Глава 15 — Глава 14

Ник парил над столом, упиваясь невидимостью больше, чем ожидал. На Земле такие ритуалы были крайне опасны и ограничены малым радиусом. Здесь же лёгкость и свобода опьяняли, хотя он честно признавал, что часть удовольствия — в том, чтобы обвести вокруг пальца ворчливого викария. Он внимательно следил за Александром, жадно ожидая развития беседы. Что-то в том, как викарий обращался с артефактом, зацепило его, но будь это всё, Ник бы уплыл. Он не был подглядывающим в замочную скважину. Однако напряжённая осанка мужчины намекала на ценные сведения. Упустить такое Ник не собирался. — Свет Сашары ярко сияет над Флорией, епископ, — тихо произнёс Александр, в голосе сквозило благоговение. Фу, истинно верующий, — поморщился Ник. — Я не заметил и намёка на ересь в городе. — Воистину благо быть озарённым Её светом, особенно тем, кто дальше всех от Её владений, — отозвался епископ. — Верных должно защищать даже в таких далёких уголках, дабы не поддались соблазну и не сбились с пути. Ник закатил глаза. Типичная храмовая риторика — вечно талдычат о своей богине, будто она решит все мировые беды. И всё же он слушал внимательно. В разговоре должно быть что-то ещё. Александр кивнул, хотя епископ его не видел. — Да, Ваша Милость. Предварительные оценки после церемонии класса в основном верны. Никто из горожан не получил проклятых классов, даже тех, что связаны с Лесными Богами. Ник насторожился, словно уши навострил. Проклятые классы? Лесные Боги? Это было именно то, что ему нужно знать. Уже сам факт их существования закружил его мысли. Он мысленно подгонял викария продолжать. Александр замялся, пальцы скользнули по краю артефакта. — За это я должен благодарить вас, епископ. Без усиленной божественной защиты, что вы наложили на храм, чтобы оградить его от внешнего вмешательства, мы бы потеряли многих. Близость Зелёного Океана — постоянная угроза. Я знаю, многие в центральном собрании готовы отказаться от Флории, но город переживает возрождение. Бросить его сейчас — значит потерять ценный плацдарм. Епископ издал тихий гул согласия. — Мой долг — держать диких богов в узде, не давая им завладеть тем, что им не принадлежит. Их влияние нужно обуздать, даже если ради этого приходится спорить с братьями и сёстрами. Ник мысленно фиксировал каждое слово, облетая комнату. Разговор становился всё интереснее. Дикие боги? Чем больше он думал, тем логичнее это казалось. Если Сашара — настоящая богиня, а из своих штудий он знал, что в королевстве почитают и других, почему бы не быть богам, исконным для Зелёного Океана? Голос епископа, после паузы, когда Александр не продолжил, стал резче. — Что значит «в основном верны»? Ник заметил, как викарий напрягся. Мгновение осязаемого колебания — Ник истолковал это как неуверенность. Решает, сколько раскрыть? Александр всегда был осторожен в словах, даже с детьми. Каждый день я понимаю, что знаю куда меньше, чем хотел бы, — подумал Ник. — Но людей я разбираю хорошо. Он строг, но не злодей. Александр медленно выдохнул. — Двое детей оказались сложнее, чем мы предполагали на церемонии. Чёрт. Это, похоже, обо мне. — Поясните, — приказал епископ, не оставляя места для колебаний. Александр откашлялся, выпрямившись и крепко сцепив руки на коленях. — Первая — девочка-лисица, Элия, дочь Тео. Она проявила более глубокую связь с предками, чем ожидалось. Я подозреваю, скоро у неё появятся явные признаки традиционных арканных способностей, хотя они пока не раскрылись полностью. Епископ ответил без промедления. — Следите за ней. Лисицы известны уязвимостью к влиянию богов их предков. Убедитесь, что она остаётся в свете Сашары, но не действуйте опрометчиво. Мы доказали, что даже зверолюди могут быть удержаны в лоне веры при правильном подходе, но они плохо реагируют на явные ограничения. Я прикажу прислать вам наше последнее исследование по этому вопросу. Ник запомнил эту информацию. Элия не была ему подругой — он слишком скрытен и зрел, чтобы легко сближаться со сверстниками, — но и не чужая. Хорошая девчонка, хоть и импульсивная. Мысль, что теневое руководство храма хочет её контролировать, заставила Ника сжать кулаки. Я никогда не ладил с авторитетами, — подумал он. — Профессиональная деформация, боюсь. Нельзя быть оккультистом, скрываясь от мирского и магического общества, и любить крупные, контролирующие организации. Александр поёрзал, его лицо стало ещё более насторожённым. — Второй ребёнок — Николас Кроули. Сын капитана города. Кровь Ника похолодела. Внимание мгновенно обострилось, мысли об Элии улетучились. — И что делает его проблемным? Александр снова замялся, нахмурив брови. — Его реакция на церемонию класса была необычной. Сперва я счёл его обморок и странное поведение следствием неожиданного притока маны. Он сказал, что получил класс Мага, и я поверил. Но при ближайшем рассмотрении я заметил признаки, которые трудно объяснить. Его мана гораздо сложнее отследить, чем у любого мага первого ранга, с кем я сталкивался, а он уже разработал как минимум одно заклинание сам. Девочка-лисица рассказала, что он заставил корни поблизости атаковать мелкое чудовище, чтобы спасти их. Без внешнего наставления это либо признак гениальности, либо нечто более тревожное. Ник ощутил странную смесь любопытства, тревоги и странного удовлетворения от того, что ритуал оправдал себя. Александр знал лишь половину. Но это была опасная территория. Они знали больше, чем ему было комфортно. Нельзя допустить, чтобы епископ или викарий копали глубже. Голос епископа вернулся, теперь холоднее. — Подозреваете внешнее вмешательство? Александр выглядел неловко, бросив взгляд на артефакт, словно тот мог осудить его за неуверенность. — Возможно, Ваша Милость. Но у меня нет доказательств. Его родители заверили, что ни один заезжий авантюрист не брал его в ученики, хотя и они признают, что не знают всего, чем он занимается днём. Он тихий мальчик, держится особняком, но его любопытство к Зелёному Океану всем известно. Сперва я опасался, что Лесные Боги могли его затронуть, но после тщательной проверки под видом наказания за вылазку в Океан я исключил эту возможность. Епископ хмыкнул, явно размышляя. — Наблюдайте за ним пристально, викарий. Если его способности продолжат развиваться, и он так же перспективен, как вы говорите, возможно, придётся выделить ресурсы, чтобы привлечь его в наше лоно. Даже если его отец будет против, предложение помочь найти дружелюбного наставника может многое решить. — Понимаю, Ваша Милость. Я буду следить за ним, — ответил Александр, не упомянув известное пренебрежение Ника к религии. Это убедило Ника, что он верно оценил викария. Тот сказал больше, чем ему было комфортно, знал больше, чем Нику хотелось, но не выставил его еретиком, хотя мог бы. Разговор вскоре завершился. Александр убрал сферу в ящик, влив ману в крохотную руну, которую Ник даже не заметил. Артефакт исчез из его восприятия. Значит, у них есть активные способы скрывать что-то, — отметил Ник. — Я ожидал, но хорошо знать. Они не так ограничены, как мы были. Если подумать, поэтому Огден, возможно, дал мне мешочек с призрачной травой. Если инертные материалы полезны только для алхимии, а не как универсальные средства скрытности, их цена куда ниже… Проклятый старик заставил меня думать, что это царский дар! Ник решил уйти, подождав ещё пару минут и убедившись, что викарий не выдаст новых тайн. Он услышал достаточно, чтобы занять себя на неделю. Отступив, он без труда скользнул сквозь стены храма. --- ПОЗДРАВЛЯЕМ! За выполнение [Ритуала Астральной Проекции] вы получили: 5000 ОПЫТА [Парсимония] достигла [Среднего] уровня мастерства! ПОЗДРАВЛЯЕМ! За сопротивление враждебным эффектам малой [Божественной Территории] вы получили: 2500 ОПЫТА Постоянный +1 к МУДРОСТИ ВЫ ПОВЫСИЛИ УРОВЕНЬ! ВЫ ПОВЫСИЛИ УРОВЕНЬ! ВЫ ПОВЫСИЛИ УРОВЕНЬ! ВЫ ПОВЫСИЛИ УРОВЕНЬ! ВЫ ПОВЫСИЛИ УРОВЕНЬ! Мощь хлынула по жилам Ника. Мана, в количестве, какого он никогда не производил, захлестнула его, и он едва успел удержаться, чтобы не направить её через «жилы» или «ядро», как советовал Огден. Он ещё не подтвердил, реальна ли эта опасность, но осторожность не помешает. Вместо этого он подчинил её волей, о которой и не подозревал. Спасибо [Парсимонии], — подумал он. Она помогла избежать утечек, и, глубоко вдохнув, Ник поднялся из круга, вытирая слюну с подбородка. Эта дурацкая привычка и сюда за мной увязалась, — хмыкнул он. — Ну, после того, что я провернул, жаловаться не стоит. Ник ухмыльнулся. Да, добыча ингредиентов для ритуала была морокой, подготовка — ещё большей. Да, он рисковал, проводя его дома, где могли застукать родители, но прерывание вне тела было недопустимо, а в обжитом доме духи меньше тревожили. То, что это привело к ценным сведениям и огромному скачку опыта после недель топтания на месте, ощущалось как полное оправдание. — Статус. НИК КРОУЛИ УРОВЕНЬ: 11 МАНА: 34 СИЛА: 19 ЛОВКОСТЬ: 23 ВЫНОСЛИВОСТЬ: 22 ИНТЕЛЛЕКТ: 35 МУДРОСТЬ: 46 ХАРИЗМА: 34 Оккультист/Человек Немалый рост, — подумал Ник. — Не должен удивляться. Я планировал это, застряв на низкоуровневых заклинаниях. Но всё равно ожидал, что будет сложнее. Ник признавал, что часть удивления — от его завышенных ожиданий. Уровень одиннадцать через полтора месяца после церемонии класса — это было абсурдно, насколько он знал. Его брат Девон, получивший класс два года назад, был двенадцатого уровня, и то с ежедневными уроками от матери и редкими тренировками с отцом, когда тот был свободен. Теперь, когда мать меньше следила за Ником, у неё появилось время на Девона, и тот, вероятно, вырастет быстрее. Чёрт, в Флории были взрослые, чей статус едва превосходил его. Средний уровень для не-авантюриста — двадцать, и редко кто в городе старался перешагнуть этот рубеж. У меня куда больше маны, чем в прошлой жизни, — размышлял Ник. — Тело детское, но, честно, я, кажется, сильнее, чем был тогда. Гибче точно, если не считать того раза, когда я напортачил с ритуалом на острове Пасхи и сорок девять дней ходил с гнущимися суставами. Разум сосредотачивается дольше, хотя, возможно, это просто потому, что я не таскаю смартфон. Боже, как я скучаю по интернету. Но я должен ценить, насколько лучше моя жизнь, и использовать этот шанс. Отбросив воодушевляющую болтовню, Ник чувствовал себя увереннее в будущем, чем когда-либо. Да, он, возможно, раскрыл заговор, чтобы заманить его и Элию в культ. Да, гигантский лес по соседству, похоже, кишел дикими богами и готовился к переменам. Работы было невпроворот, чтобы стать тем, кем он хотел. Но впервые в обеих жизнях Ник не просто выживал — он процветал.