Проклятье Эпворта не принесло Нику новый уровень. Увы, он давно вышел из фазы, когда каждое новое заклинание щедро одаривало опытом, но он и ожидал этого рано или поздно.
Ещё дочитав дневник, Ник первым делом принялся творить простейшие заклинания из своего арсенала — особенно те, что не требовали внешних компонентов.
Однако выяснилось, что заклинания, каждое из которых лишь слегка отличалось от предыдущего, строго штрафовались Системой и не считались новыми. Проклятье Эпворта, достаточно уникальное, дало ему пятьсот единиц опыта — слишком мало, чтобы перешагнуть порог, учитывая возросшие требования для каждого уровня.
Все прочие кинетические заклинания, которые он мог надёжно творить без помощи, приносили лишь десятки очков опыта. Его мастерство было слишком ограниченным, а их сходство — слишком явным.
Это означало, что обхитрить Систему, спамя слегка изменёнными заклинаниями, не выйдет. Впрочем, с его немалыми преимуществами Ник не особо переживал. Прямое колдовство никогда не было его коньком. Старый Ник не имел достаточно сильной связи с магией, чтобы разбрасываться активными заклинаниями по необходимости, да и эти знания со временем всё больше терялись.
Хотя путь к взрывному росту оказался перекрыт, у Ника оставался богатый запас знаний в эзотерических искусствах, далеко превосходящий то, на что могли рассчитывать обитатели этого городка — разве что за исключением старого Огдена.
— Я даже умудрился шнырять без магической помощи, — ворчал он себе под нос в своей комнате, вычерчивая ритуальные линии на полу толчёным камнекорнем. — Да, никто не ждёт от ребёнка интереса к шпионажу, но, учитывая, сколько чудовищ живёт по соседству, могли бы быть и попараноиднее.
Пентаграмма медленно обретала форму. Ник на миг остановился, критически оглядев работу. Нельзя допустить новичковую ошибку, вроде изъяна в круге, только из-за самоуверенности. Проверка ингредиентов и целостности круга — базовые меры безопасности для любого ритуалиста, и дед слишком часто вдалбливал их ему, чтобы теперь пренебрегать.
Особенно после того, как это привело к моей смерти, — подумал он. — Я до сих пор не уверен, что пошло не так, и чем больше думаю, тем меньше доверяю своим первым выводам. Но это не значит, что можно халтурить. Больше я так не облажаюсь.
К счастью, рука его не подвела. Взяв тщательно вырезанные обсидиановые осколки, Ник разместил по одному на каждом луче пентаграммы и ещё пять вокруг центра, где собирался сесть.
Не собираюсь оставлять себя открытым для атак, — решил он. — Дриада больше не появлялась, но раз есть одна фея, наверняка найдутся и другие. Кто-то назовёт это перестраховкой, но я готов ограничить взгляд земными делами, лишь бы не быть одержимым.
В конце концов, ритуалы — это баланс отдачи и получения, как в алхимии. Дед говорил, что они — предки современных алхимических практик, хотя Ник подозревал, что это скорее параллельное развитие.
Завершив круг, Ник глубоко вдохнул, ощущая лёгкую тревогу перед тем, что предстояло. Линии из камнекорня будет трудно вычистить — порошок был слишком мелким, — но глупые ошибки недопустимы. Подготовка и проведение ритуала без истощения резервов требовали тонкой, кропотливой работы. Если держать ману в запасе для защиты духа от бестелесных существ, он не то что Флорию не исследует — из дома не выйдет.
Удовлетворённый приготовлениями, Ник опустился на колени в центре круга, поджав ноги, и потянулся за листом серебротёрна. Он никогда не использовал эту траву, так что целый день проверял, близки ли её свойства к драконьему папоротнику. К счастью, чутьё не подвело: она оказалась отличным средством для концентрации, естественной заменой магическому «Аддеролу», который он использовал в прошлом мире в трудные времена. Положив лист в рот, он медленно разжевал его, морщась от резкой горечи, пока тот не превратился в кашицу. Вкус был почти невыносим, но Ник терпел, глотая маленькими порциями.
В голове раздался мягкий звон, за которым последовал знакомый шёпот Системы:
Ментальные характеристики увеличены на +2 на следующий час
Ник мысленно отмахнулся от уведомления, не позволяя игровой механике отвлечь его. Были дела поважнее.
Настал решающий момент.
Рука Ника слегка дрожала, когда он полез в сумку и нащупал холодный, гладкий флакон с ядом Сновидного Паука. Проверка этого вещества была сложнее всего — хотя бы потому, что он не знал, удастся ли достать его снова. Для простой прорицательной вылазки по городу он готов был потратить немного, но расточительность недопустима.
Ник отвинтил крышку и взболтнул серебристую жидкость, проверяя, не загустела ли она. С кровью, даже магических существ, это всегда риск.
Сердце колотилось, но движения оставались твёрдыми благодаря унаследованному опыту. Пение для такого ритуала не требовалось, но Ник не видел причин отказываться от столь прекрасного способа сосредоточиться. Он начал бормотать на латыни, повторяя древний орфический гимн, выученный в юности:
— Услышь меня, о Царь Небес, и даруй мне взор за завесу плоти, за цепи тела и крови, дабы узрел я истину, сокрытую во тьме.
Слова лились, словно молитва, и с каждым стихом разум прояснялся. Концентрация обострялась, ритм гимна сливался с биением сердца. С осторожной точностью он наклонил флакон и позволил единственной капле упасть на язык.
Эффект был мгновенным и яростным.
Сознание Ника вырвалось из тела, будто дёрнутое невидимым канатом. Чувства погасли — ни звука, ни веса, — а затем всё вспыхнуло ослепительной ясностью. Тело осталось неподвижно в круге, но дух воспарил, едва удерживаемый тончайшей нитью маны.
Он замер в этом бестелесном состоянии, ожидая, не случится ли сбой. Но нет — ритуал работал как задумано. Дух оставался привязан к телу, как и планировалось. Обсидиановые осколки слабо мерцали под ним, образуя защитный барьер от нежеланных сущностей. Ни астральных атак, ни фейских козней.
Ликование захлестнуло Ника — точнее, отозвалось бы возгласом, будь он в теле. Вместо этого восторг пульсировал в нём беззвучной волной. Он парил над пентаграммой, вид странный и отстранённый, затем осторожно шагнул за её пределы.
Дух прошёл сквозь границу без сопротивления, подтверждая, что ритуал удался на славу. Ник оставался связан с телом, но мог свободно исследовать в этой форме. Охваченный торжеством, он воспарил выше, пока не вынырнул из крыши, и с одной мыслью устремился к городу.
Он скользил по воздуху, невесомый и вольный, как давно не был. Флория раскинулась под ним, словно карта: дома, лавки, улицы мелькали внизу, и он чувствовал, как возможности манят его, невидимые, но осязаемые. Тайны города теперь были его добычей.
---
Первым делом в бестелесной форме Ник вернулся к дому, чтобы убедиться, что запер дверь спальни. Очень современный порыв, который, как он думал, остался в прошлом вместе с ключами от машины, но, похоже, прилип намертво.
Затем он выбрал маршрут, обходя алхимическую лавку стороной. Огден мог быть дружелюбен, но Ник заметил слишком много рун на его здании. Рисковать быть пойманным в ловушку он не собирался.
Флория открылась ему с новой стороны. С высоты город был прекрасен. Знакомые места выделялись чётко: храм с белым камнем, шумная таверна авантюристов у стены, строгая ратуша на центральной площади. Каждое — приоритетная цель на его ментальной карте, хотя он знал, что сегодня до всех не добраться.
Он спустился ниже, каталогизируя всё. Лавки, полные любопытных товаров, манили — теперь его не прогонят. Они не были особо ценны сейчас, но он обещал себе устроить тщательный осмотр. Над казармами гудела жизнь: отец гонял новобранцев, когда Ник пролетал над ними.
Частные дома богачей тоже привлекли взгляд, но он отмахнулся от них как от отвлечений. Настоящие сокровища не найдутся в спальнях — по крайней мере, не этим утром.
За пределами города простирался бесконечный Зелёный Океан. Ник взмыл выше, любопытствуя, есть ли ему конец, но, как бы высоко ни поднимался, горизонт оставался бескрайней зелёной пеленой. Величественно, но он заставил себя сосредоточиться.
Хватит любоваться видами.
Ник ринулся вниз, целясь в храм. Это место волновало его больше всего — из-за божественной защиты и из-за потенциала ценных сведений. Ритуалы, фолианты, артефакты — если в Флории и было что-то стоящее, оно хранилось там.
Но он был осторожен. Богохульство уже доказало, что защищает от божественного возмездия, но всегда оставался шанс на неожиданности. Храм — лакомый кусок, но Ник не был настолько безрассуден, чтобы бросаться очертя голову.
Приближаясь, он заметил в духовном зрении нечто любопытное. Янтарная дымка окутывала территорию, невидимая для обычных глаз, но явная в его состоянии.
Гуще у самого здания, — отметил он. — Неужто это хвалёная защита Сашары?
Ник замедлился, зависнув у края. Осторожно протянул руку к дымке. Та не отреагировала, когда он приблизился, и, к его облегчению, расступилась, будто избегая его.
Хорошо. Богохульство работает.
Осмелев, Ник вступил на территорию храма. Дымка вилась вокруг, но оставалась безвредной, словно её директива не видела в нём угрозы. Он устремился к личному кабинету викария — одному из немногих мест, куда его не пускали.
Скользя сквозь стены и двери, не встречая преград, Ник чуть не рассмеялся от восторга. Слишком давно он не рылся в магических хранилищах на свободе.
Ранний час означал, что викарий, скорее всего, у священного огня — ещё одна причина выбрать это время. Если повезёт, кабинет будет пуст, и Ник сможет изучить ценные фолианты и артефакты без помех.
Но, проскользнув сквозь последнюю стену, он замер. Александр был там.
Викарий сидел за столом, лысина блестела в солнечном луче, пока он скрипел пером по пергаменту. Ник завис, хмурясь. Их отношения с викарием были, мягко говоря, сложными. Они не раз сталкивались лбами, но между ними было взаимное уважение. Ник не был уверен, хочет ли шпионить за ним, и точно не хотел ждать, пока тот уйдёт. Ритуал и так пожирал ману — у него был всего час, прежде чем его выдернет обратно в тело.
Он уже собрался уплыть, возможно, в подвал, когда Александр вздохнул, пробормотал короткую молитву и достал из ящика сферический артефакт, бережно его удерживая. Воздух вокруг предмета гудел от скрытой мощи. Ник сразу понял, что это нечто значительное, хотя раньше не замечал его и не мог определить назначение.
Александр поставил сферу на стол, сложил руки и тихо зашептал. Сфера засветилась, активируясь, и Ник замер, заворожённый. Мгновение спустя из неё раздался голос — бестелесный, но властный.
— Приветствую, викарий Слоан, — торжественно произнёс голос.
Александр склонил голову, несмотря на отсутствие видимого собеседника.
— Епископ Умлаут, — ответил он с почтением. — Я подготовил месячный отчёт.
Вот это уже интересно, — подумал Ник. — Может, просто скучный обзор храмовых дел, но что-то подсказывает, что тут больше. Зачем использовать такой мощный артефакт для обычной бюрократии?
Обновлено: 19.01.2026