— Что-то для медитации, говоришь? Хм, знаю, в столице нынче модно искать ядро маны и прочую чушь, но как ты ввязался в эту ерунду здесь, в глуши?
Ник неловко хохотнул, не ожидая такого вопроса. В старом мире он привычно отговаривался для немагического люда расплывчатым нью-эйдж бредом, достаточно мутным, чтобы никто не копался. Но, похоже, он ненароком наткнулся на нечто реальное.
— Да я ничего не знаю про ядра, — ответил он, старательно почесав затылок и напустив смущённый вид. — Просто хочу лучше чувствовать ману, чтобы, когда начну учить заклинания, догнать тех, у кого наставник с самой церемонии класса.
Огден вгляделся в него сквозь крохотные очки, словно пытаясь раскусить, врёт ли.
— Ну, не ведись на эту пустую болтовню. Ядра маны, каналы и всё такое — лишь ментальные костыли, что тормозят рост. Навешивать лишние рамки на магию — худшее, что можно сделать. К тридцатому уровню станешь калекой. В лучшем случае — к пятидесятому.
Это было любопытно. Ник знал, что визуализация магии помогает не только с отдельными заклинаниями, но и направляет дальнейший рост. Поэтому его дед годами заставлял его выполнять ментальные упражнения, прежде чем посвятить в тайны арканы. Ник не задумывался, какой вред может нанести ограничительный подход в мире, где всё вроде бы определяет Система, но, похоже, дела обстояли сложнее, чем он думал.
— Я не собираюсь, — сказал он. — Наоборот, хочу максимально раскрыть разум. Чем свободнее мышление, тем лучше.
Вот, этого хватит, — подумал он. — Яснее не скажешь, не признаваясь, что хочу выдернуть сознание из тела.
Алхимик хмыкнул, постукивая длинным пальцем по прилавку рядом с выбранными Ником ингредиентами.
— Пожалуй, у меня есть кое-что. Похоже, тебе нужно не просто средство для концентрации. Я продаю неплохое зелье осознанности, знаешь ли.
— Может, позже заинтересуюсь, но пока хочу поработать над визуализацией, — ответил Ник. — Идеально подойдёт ингредиент, который подтолкнёт меня выйти за пределы ментального комфорта. — Он понимал, что разговор давно вышел за рамки правдоподобия для ребёнка вроде него. Без формального обучения, кроме пары недель в храме и азов от матери, он не должен был разбираться в ингредиентах, а тем более что-то с ними делать.
Но старый Огден, похоже, не собирался его выдавать. Напротив, он выглядел скорее заинтригованным. Это Ник мог использовать.
Огден вдруг хлопнул в ладоши, заставив Ника вздрогнуть.
— Рея! — рявкнул он резким, властным тоном, совсем не похожим на мягкий голос до того. Из подсобки донёсся приглушённый стон, а затем быстрые шаги.
Миг спустя в комнату вошла девушка, вытирая руки о запачканный фартук. Ей было лет восемнадцать, на три-четыре года старше Ника. Черты лица тонкие, почти изящные, если бы не ярко-оранжевые волосы, неровно обрезанные, будто она стригла их второпях. Лицо выражало вечное недовольство, а глаза сверкали раздражением.
— Чего опять? — буркнула она. — У меня заказы, старик.
Огден не обратил внимания на её тон.
— Притормози их на минуту, караван ещё месяц-два не придёт. Тащи коробку из подсобки, которую я велел не трогать. Чёрный футляр. И поживее.
Рея бросила на Ника взгляд, её хмурый вид стал ещё мрачнее, будто он был виноват в лишней работе. Она что-то пробормотала себе под нос, но подчинилась, скрывшись в подсобке. Ник не сдержал смешок, но тут же осёкся, когда Огден вновь повернулся к нему.
— Это Рея, — махнул рукой Огден. — Моя ученица, прислана Гильдией. Та ещё заноза, но талантлива, когда захочет. Из рода алхимиков, так что потенциал есть. — Он поправил очки, снова вглядываясь в Ника. — Не бери в голову её манеры. Она со всеми такая.
Ник кивнул, запоминая. Почему девушка из столь именитого рода торчит в глуши, осталось загадкой, но это подтверждало его теорию: Огден — не просто пивовар зелий на задворках. Ник не знал внутренней политики Гильдии, но опыт подсказывал, что отпрыска важной семьи не зашлют без веской причины.
Вскоре Рея вернулась, держа в руках маленький лакированный футляр. С недовольным фырканьем она вручила его Огдену, но не ушла, скрестив руки и с любопытством глядя на предмет.
— Вот, — бросила она. — Ещё что?
Огден отмахнулся, и она отступила — достаточно далеко, чтобы не мешать, но близко, чтобы видеть прилавок.
Старый алхимик поставил футляр на прилавок и коснулся защёлки чешуйчатым пальцем. Ник заметил слабое мерцание маны по краям коробки — едва уловимое, но достаточно, чтобы привлечь внимание. Защёлка щёлкнула, и Огден осторожно поднял крышку, открыв единственный флакон, покоившийся на мягком бархате.
Ник затаил дыхание. Внутри переливалась серебристая жидкость. Он не знал, что это, но испускаемая ею мана была поразительно схожа с энергией Глаз Мудрого Цветка из его старого мира. Это было именно то, что нужно.
Настолько точно, что его охватила тревога. Почему уважаемый алхимик показывает такой редкий ингредиент тому, кто, по всем признакам, лишь ребёнок?
Несколько секунд Ник боролся с паранойей, сохраняя на лице маску любопытства. Огден, вероятно, раскусил, что он знает о магии больше, чем должен, а Ник только что осознал: это первый намёк на ману, исходящую от старика.
С его отточенными чувствами и осторожностью после встречи с дриадой он не мог пропустить другого мага в городе. Разве что тот не был истинным мастером.
Если Огден и заметил его смятение, то не подал виду. Лишь ухмыльнулся.
— Ага, вижу, ты понимаешь его ценность, хоть вряд ли знаешь, что это. — Он поднял флакон к свету, и жидкость внутри медленно закружилась. — Яд Сновидного Паука. — Тихий возглас сбоку заставил Ника взглянуть: Рея уставилась на флакон широко раскрытыми глазами, но Огден продолжил, не обращая внимания. — Редкая штука. В малых дозах усиливает ясность ума, углубляет медитацию, а в больших — затягивает жертву в бесконечный кошмар. Монашеские ордена используют его, чтобы улучшить обучение лучших послушников в эзотерических искусствах. Как раз то, что нужно для твоей «визуализации», а?
Игра, возможно, раскрыта, но Ник был опытным лжецом и признавался только под неопровержимыми уликами. Если надо, он будет притворяться до могилы. В этом и суть оккультиста.
— Это точно помогло бы, если не убьёт меня, — сказал он. — Как вы раздобыли такой редкий и опасный ингредиент на границе? И главное, почему продаёте его мне?
Перехватить инициативу. Сбить с толку. Никогда не давать диктовать ход беседы, — подумал он. — Чуть не забыл, что значит скрывать невозможную тайну.
Рея подалась вперёд, явно заинтересованная тем же вопросом.
На лице старика появилась зловещая ухмылка, растянувшая губы в нечеловеческое выражение. На миг Ник всерьёз задумался, не правдивы ли его россказни о кобольдском происхождении.
— У меня свои пути, — ответил Огден. — Зелёный Океан полон даров для тех, кто знает, где искать, и у меня есть клиенты, что не всегда показываются в городе. — Это был уклончивый ответ, но раз он не давил на секреты Ника, тот не стал настаивать.
— А почему продаю тебе? Обычно бы не стал. Ошибёшься с дозой — и прикончишь себя, а потом маленькая Елена вышибет мне дверь. Но ты ведь не совсем обычен, правда? — Его жёлтые глаза сверкнули, поймав свет, и язык на миг высунулся изо рта. — Более того, ты не сможешь это купить. Неважно, подрабатывал ты или выпросил деньги у родителей, — такой ингредиент даже купцу не по карману.
Вместо того чтобы поддаться, Ник расправил плечи.
— И раз вы мне это говорите, значит, есть способ убедить вас расстаться с частью?
Ухмылка Огдена смягчилась, став снова человеческой.
— Верно. — Ещё один звук, теперь недоверчивый, донёсся от Реи, но оба его проигнорировали. — Что скажешь о равноценном обмене? Мне нужно кое-что, доступное только в месте, куда я не могу попасть. Не особо дорогое или сложное, но вне моей досягаемости.
Ник хмыкнул, уже устав от игры. Оба знали, что он согласится, если это не самоубийство.
— Чудесно. Тогда ты не против добыть немного пепла из очага храма, верно?
---
Пожалуй, я поторопился с согласием, — подумал Ник, держа метлу и неспешно подметая пол главного зала храма. — Меня поставили убирать библиотеку в наказание, так что моё присутствие никого не удивляет, но я не продумал это.
Он косился на очаг в глубине зала с тревогой. Послушник подбрасывал дрова, бормоча молитву.
Сашара была богиней огня, и большинство её ритуалов включали сжигание. На церемонии класса каждому ребёнку мазали лоб горючим маслом, и раз ни одна голова не вспыхнула, это считалось благословением богини.
Поддержание вечного очага — ещё одна обязанность её жрецов. Обычно это поручали послушнику: простое, повторяющееся действие, которое трудно испортить. Присутствие Сашары теоретически наполняло весь храм, так что ни одно пламя не гасло.
Ник смутно припоминал, что уход за очагом — знак преданности богине или что-то в этом духе, но сейчас его занимало, как отвлечь послушника и утащить пепел, не навлекая божественного гнева.
Надо было внимательнее слушать на уроках, — корил он себя. — Да, скукотища, но я мог бы выторговать больше, чем несколько капель яда Сновидного Паука, за то, что может закончиться моим испепелением за святотатство.
Но сдаваться Ник не собирался. Яд был нужен, и у него был козырь — нечто, не использованное с того первого ритуала в лесу.
Он начал плести ману в простом кинетическом узоре, готовясь устроить хаос в храме.
Посмотрим, хватит ли Богохульства, чтобы защитить меня от гнева настоящей богини.
Обновлено: 19.01.2026