Глава 10 — Глава 9

Ник поёрзал в шкафу, пытаясь устроиться поудобнее, — теснота и неудобная поза уже давали о себе знать. Первоначальный азарт выветрился, и теперь он просто ждал, прислушиваясь к гулу таверны. Голоса доносились сквозь щель, но беседы были по большей части обыденными. Ну, насколько обыденными могли быть разговоры охотников на чудовищ и безумцев. Он уловил жалобы на местного алхимика — тот устроил ажиотаж, скупая всё подряд, а затем резко сократил закупки чудовищных трофеев. Старшие авантюристы ворчали, что их кровью добытые трофеи теперь стоят дешевле, ведь другие торговцы брали лишь отдельные части и не интересовались оптом. — Слышал, он запасся, — прохрипел один, явно переборщивший с элем. — Караван купцов идёт через пару месяцев. Хочет быть готовым. Другой фыркнул: — Нам-то что с того? Пришлось браться за вырезание крыс для старухи Торн, лишь бы концы с концами свести. Я уже месяцами не получал уровней! Послышался смех, но вялый. Эти авантюристы не были героями из сказок. Просто люди с боевыми классами, не сумевшие пробиться в больших городах и теперь перебивавшиеся на границе, где конкуренция меньше. Ник слегка шевельнулся, мысли блуждали. Их денежные заботы его не волновали, но кое-что зацепило. — В лесу последнее время тихо, — подал голос другой, помоложе, но с нарочитой хрипотцой. Наверняка младше восемнадцати, — подумал Ник. — Притворяется крутым. — Пришлось забраться глубже обычного, чтобы найти хоть что-то стоящее. Будто все растения у опушки высохли или пропали. Хорошие места еле окупили день. Ник насторожился. Лес затих? Он нахмурился. Неужели дело в дриаде? Их встреча всё ещё тревожила его. Её присутствие было подавляющим, власть над лесом — абсолютной. Если она решила сдержать природную ману вблизи Флории, это могло объяснить странную тишину. Ник не знал, как такое провернуть, но полубессмертное существо за века наверняка бы разобралось. Но зачем? Разговор вернулся к обыденности: где лучший эль, как стража после волчьей атаки растянула патрули за стену и усилила учения. Ничего, что удержало бы внимание Ника. Спустя время, показавшееся днём, но, вероятно, едва превысившее час, таверна затихла. Полуденная суета схлынула, оставив лишь пару занятых столов. Ник подавил вздох. Он надеялся услышать что-то о линиях маны или подземельях. Хоть бы байку о необычном заклинании! Но пока — ничего. Надо было занизить ожидания, — подумал он. — Да, эти люди бродят по лесу ежедневно, но чудовища близ стены — редкость. И даже опытные авантюристы, скорее всего, не учились ничему, кроме храмовых основ. Магия вездесуща, но её знание — нет. Он уже подумывал выбраться, как дверь таверны с громким скрипом распахнулась. Тяжёлые шаги раздались в зале, и вдруг всё стихло. Гул разговоров умолк, даже звон кружек прекратился. Почуяв нечто важное, Ник придвинулся к щели. — Вон, — приказал голос, старческий и властный, от которого по коже побежали мурашки. Не совсем как у дриады, но в приказе чувствовалась мана. Авантюристы, обычно скорые на оскорбления или кулаки, не спорили. Молча собрав вещи, они потянулись к выходу. Нервная тишина воцарилась в зале. Ник никогда не слышал ничего подобного. Даже самые крутые парни в городе ушли без боя. Сквозь щель в дереве Ник увидел, как хозяин таверны вышел из кухни, когда последний посетитель покинул зал. Вытирая руки о фартук, он кивнул новоприбывшему. — Артур, — произнёс он с уважением, отчего Ник в своём тесном укрытии выпрямился. Не просто опасный громила, значит. Мужчины сели за стол в центре зала. Хозяин крикнул Терезе, велев взять остаток дня выходным. Та помедлила, но согласилась и ушла через заднюю дверь. В таверне остались лишь хозяин и Артур. Ник затаил дыхание, ловя каждое слово. Первым заговорил хозяин. — Давно ты не показывался, Артур. Многое произошло. Флория меняется. Дриаду видели у самой опушки, а парни говорят, в лесу странные перемены. Старик не ответил сразу. Ник не видел его, но представлял, как тот откинулся на стуле, взвешивая слова. — Дриада так близко к Флории — это не пустяк, — наконец сказал он. — Эти проклятые феи ничего не делают без причины. Возможно, мне самому придётся взглянуть. Стул хозяина скрипнул, когда он наклонился ближе, понизив голос. — Думаешь, подземелье формируется? Наступила пауза. Сердце Ника заколотилось в тишине. Вот оно — то, что он хотел знать. Он уже потерял надежду, поняв, что даже среди авантюристов это не частая тема, но теперь, похоже, ответы были близко. — Возможно, — тяжело вздохнул Артур. — В прошлый раз, когда подземелье возникло так близко… Флория не выстояла. Город бросили, и прошло два десятилетия, прежде чем землю отвоевали, после того как её поглотила зелень. Мы слишком много потеряли, чтобы допустить новую катастрофу. Хозяин откинулся назад, устало. — Это не то, с чем мы справимся сами, Артур. В других местах хватает авантюристов высокого уровня, но у нас только ты. И как бы ты ни был хорош, это нечестное сравнение. Никому больше не приходится днями пробиваться через сущий ад, чтобы добраться до входа. Артур не ответил сразу, а когда заговорил, голос был мрачен. — Признаки налицо. Плотность маны выросла, лес слишком тих. Если правда, что дриада показала своё мерзкое лицо так близко… Что-то происходит, и скоро монстры полезут. Меры и тактики, что работают в других местах, здесь не сгодятся. Мы это видели в прошлый раз. Я проверю сам, но нам нужно готовиться к буре. --- Снова рухнув на землю, Ник решил, что с него хватит. — Эй, никто не говорил, что можно остановиться! — возмутился его брат, раздражённо закинув деревянный меч на плечо. Но как бы Девон ни ворчал, у Ника был предел, сколько раз он мог быть избит, прежде чем начнёт швыряться огненными шарами. Ну, может, не шар, — подумал он. — Не хочу его правда ранить. Но наложить лёгкое проклятие? Ничего серьёзного. Просто чтобы дошло. Он слишком зазнался, освоив мамину технику дыхания. — Девон, хватит изводить брата. Ты знаешь, его класс не даёт столько выносливости. Николас, не ленись. Ты ещё не на пределе, — вмешалась мать. Ник застонал, но послушно поднялся. Новый бой был ещё короче — слишком много ограничений на него наложили. В итоге мать смягчилась и освободила его от наказания, но это не значило, что она упускала шанс вымотать его, чтобы предотвратить новые шалости. Лишь потому, что её методы неизменно продвигали его путь, Ник не жаловался громче. Личные исследования принесли ему по единице к интеллекту и мудрости, что было логично, учитывая, как он корпел над заклятиями дневника. Но сюрпризом недели стала прибавка к выносливости. Это, больше всего остального, наконец растопило сердце матери, и она вернулась к своей заботливой, хоть и настойчивой натуре. Брат, которому понадобилась лишняя неделя, чтобы заработать всего одну прибавку к характеристикам, несмотря на его физический класс, изрядно завидовал успеху Ника и с удвоенной радостью лупил его на спаррингах. К счастью, Ник избежал чрезмерных поражений, иначе мог бы начать выравнивать шансы магией. Ребёнок он или нет, терпеть унижения он мог лишь до определённого предела. Ник решил скрывать свои способности, но это не значило, что он позволит себя позорить. Ник и Девон закончили спарринг, когда солнце скользнуло за горизонт, сигнализируя, что пора прибираться. Пот стекал со лба Ника, руки ныли от долгого держания деревянного меча. Девон лениво покрутил своё оружие и отбросил его с ухмылкой. Он выиграл последний бой, так что уборка тренировочного поля легла на Ника. Как всегда, он рвался увильнуть от дел. — Увидимся, мелюзга, — бросил он через плечо, уже на полпути к умывальне. Ник закатил глаза, глядя, как брат исчезает, и принялся убирать снаряжение. Отец, Евгений, вошёл во двор, когда Ник укладывал грабли в сарай. Спарринги с Девоном становились всё яростнее, и хотя братья крепли, двор оставался прежним. С каждым днём на уборку уходило больше времени. Даже после долгого дня у стены Евгений выглядел так, будто сошёл с обложки журнала в прошлом мире Ника. Рубаха обтягивала его мускулистую фигуру, движения были плавными и мощными, без намёка на усталость. В свои тридцать с лишним, с подростком и почти подростком в семье, он держался как мужчина в расцвете сил. Лишь одна яркая седая прядь в волосах добавляла ему харизмы. Ник на миг замер, глядя на отца, вновь поражённый, насколько тот выделялся среди других мужчин Флории. Его уважали не только за ранг — он, в конце концов, был самым высокопоставленным человеком в городе, несмотря на отсутствие дворянской крови, — но и за мастерство. Ник видел, как родители небрежно спарринговались, и было ясно, что отец легко держит удар против матери, прославленной авантюристки в отставке. Не чета тем, кто рыскал по опушке Зелёного Океана. Евгений заметил его взгляд и улыбнулся. — Уже выдохся, Николас? — поддразнил он, хлопнув сына по плечу. — Ещё силы остались, а? Ник хмыкнул, стараясь не скривиться от тяжести отцовской руки. — В избытке, — соврал он. — Просто подумал… Ты ведь сильный, да? Наверное, самый сильный во Флории, раз ты капитан. Евгений приподнял бровь, явно позабавленный. — Забавно сказано. Сила мало связана с титулами, Николас. Я видел дворян с раздутыми уровнями и никаким умением их применять. — Он начал снимать снаряжение, аккуратно складывая его в углу двора. Ник помедлил, затем решился. — А ты знаешь человека по имени Артур? Авантюриста? Отец замер, взглянув на Ника с удивлением. — Откуда ты слышал это имя? Ник замялся, жалея, что спросил так прямо. — Э… от пацана в храме. Его отец — авантюрист, упомянул Артура. Просто любопытно — думал, может, он сильнее тебя, раз мы болтали, кто лучший боец в городе. Евгений изучал Ника, словно решая, допытываться ли дальше. К счастью, не стал. — Артур не просто силён. Он авантюрист B-ранга, и это, безусловно, высший ранг у нас. И он достиг Престижа. Я пока не могу с ним тягаться, но дай мне лет десять, и, может, догоню. Ник моргнул. — Престиж? Отец кивнул, прислонившись к забору. — Это происходит, когда достигаешь сотого уровня. Мало кто доходит, но те, кто смог, могут развить свой класс в нечто большее. Это редкость — не каждый способен, даже на сотом уровне. Иногда нужны редкие материалы или великие подвиги. Некоторые говорят, требуется благословение бога. Но если получается, ты становишься невероятно могучим. На голову выше остальных. Мозг Ника загудел от вопросов, но он заставил себя сосредоточиться. — Много таких, с Престижем? — В городах побольше, — ответил Евгений, потирая шею. — В большом городе найдётся пара сотен, в столице, может, тысяча. Здесь? Артур — единственный, кого я знаю, хотя некоторые близки, а большинство наших старейшин… В общем, у Флории есть причины, почему у нас мало Престижных. Но он сражался с худшими тварями леса. Ник сглотнул. Его всё ещё поражало, насколько откровенно магичным было это место и как все принимали это как данность. — Если сотый уровень даёт Престиж, то, может, двухсотый — второй? Евгений громко рассмеялся, взъерошив Нику волосы. — Воображение у тебя что надо, это точно. Престиж — уже редкость. Я мечтаю туда добраться, и это считается невероятным. Что дальше? Кто знает. Ник ухмыльнулся, хотя мысли неслись вскачь. Если Артур — авантюрист B-ранга и достиг Престижа, в Флории есть поистине могучая фигура. И этот человек был встревожен.