Старуха с дрожью огляделась, и то, что она увидела, поразило ее, словно молния, заставив серп со стуком упасть на землю.
Она увидела, как молодая жена, похожая на уголь, грызет труп младшего сына. Все, что было выше его груди, уже было съедено, а его руки и ноги, распростертые на земле, все еще время от времени подергивались от нервных реакций.
Услышав шум, молодая жена повернула голову и улыбнулась старухе.
Лицо молодой жены было черным, губы почти полностью обгорели, обнажая суровые белые зубы, наполненные кровью и плотью. Глаза ее блестели, а дикие волосы, словно сухая трава, висели позади ее головы — после большого пожара ее волосы сгорели, и старуха, не обращавшая на нее особого внимания, не знала, когда она снова начала отращивать волосы, словно старое дерево, выпускающее новые ветви.
Старуха не могла вынести этого зрелища. Даже не вскрикнув, она упала назад и потеряла сознание. Прежде чем ее глаза закрылись, она смутно увидела молодую жену, сжимающую останки сына, когда она мчалась в кромешную тьму ночи.
На этом Лао Цянь прервал свой рассказ.
Было почти темно, на дороге было мало машин. Наступила осень, и растительность вблизи и вдали начала редеть, делая мир холодным и пустынным.
Около десяти секунд никто не говорил. Не Цзюло переваривала историю, пока Лао Цянь собирался с мыслями.
"Мисс Не, когда я услышал эту историю в детстве, я просто испугался. Но оглядываясь назад, став взрослым, я чувствую, что логика не совсем сходится".
У Не Цзюло было то же самое чувство: "Продолжайте".
Лао Цянь изливал свои сомнения, как бобы из бамбуковой трубки: "Почему этот демон был таким терпеливым, прожив с младшим сыном год или два, прежде чем съесть его? Чего она ждала?"
Не Цзюло на мгновение задумалась: "Возможно, это было связано с ее травмами. Она была ранена и ей нужно было восстановить силы".
Лао Цянь энергично покачал головой: "Нет, нет, нет".
Он слышал эту историю с детства и размышлял над ней сотни раз на протяжении десятилетий: "Во-первых, если ей нужно было восстановить силы, почему она не сделала этого сразу после травмы год назад, а ждала больше года? И зачем беспокоиться о том, чтобы оставить наследника для семьи? Это слишком добросовестно. Во-вторых, как говорится, "день в качестве мужа и жены означает сто дней привязанности" — люди развивают чувства, проведя время вместе. Когда там была целая деревня людей, она могла выбрать любого, чтобы восстановить свои силы, будь то молодые парни или девушки. Зачем специально выбирать свою собственную семью?"
Он был эмоционально вовлечен. Не Цзюло не могла не рассмеяться: "Это просто история. Многие народные сказки такие же — они не выдерживают критики".
Лао Цянь вздохнул: "Моя тетя говорила то же самое. Когда я обсуждал это с ней, она раздражалась — чем старше она становилась, тем нетерпеливее становилась. Она кричала на меня, говоря, что просто услышала это таким образом, откуда ей знать, что думает демон!"
Ну, ты даже не можешь знать, что в сердце другого человека, не говоря уже о том, что думает демон.
Не Цзюло спросила: "Что произошло дальше?"
Остальное было просто.
Когда старая женщина проснулась, ни молодая жена, ни младший сын исчезли, и только замерзшая лужа крови под старым акацией напоминала ей, что все это было не просто кошмаром.
Ее вопли привлекли соседей. Вооруженные мотыгами и кусторезами, неся факелы, они пошли по кровавому следу в большое болото. В холоде, с воющими ветрами, похожими на крики призраков, никто не осмеливался идти дальше, и им пришлось повернуть назад.
На следующий день обильный снегопад покрыл все белым покрывалом, скрыв все следы.
Большое болото, вечно большое болото — старший сын пошел на рынок через большое болото и не вернулся; младший сын искал своего брата и встретил молодую жену в большом болоте; а молодая жена пришла из большого болота, надев черные хлопковые брюки старшего сына, а затем снова исчезла в нем с останками младшего сына.
Большое болото — старушка действительно стала его бояться.
Не только она — вся деревня начала бояться упоминания о большом болоте, и этот страх распространился на близлежащие деревни. Горы Циньба простирались необъятно — как можно было знать, что эта штука не придет за твоей семьей?
Разного рода слухи распространялись, как кипящий суп: Ли Да из деревни Ли видел молодую жену у входа в деревню, ее огромная сила, когда она одной рукой тащила свинью; Ван из деревни Ван пошла рубить дрова и увидела волка с разорванным брюхом, в то время как молодая жена, похожая на уголь, пировала его сердцем и легкими, ее волосы стали еще длиннее, почти достигая талии, и двигались, как толстая паутина, свисающая со старого деревянного кола...
Люди были напуганы, многие даже собрали вещи и покинули свои дома. Это встревожило окружного магистрата, но, поскольку в деле участвовали сверхъестественные силы, он не осмелился сообщить об этом — паника по поводу "похищения душ" в середине Цинь, возникшая в Цзяннани, вызвала широко распространенный страх перед колдовством в половине Китая, что привело в ярость тех, кто был у власти и казнил за это множество чиновников.
Магистрат мог только консультироваться со своими советниками, чтобы найти способ найти эксперта, который мог бы "усмирять демонов".
Прошел еще один год. В разгар зимы мимо проходил странствующий даосский священник. После многочисленных расчетов и гаданий он объявил, что корень демона находится в большом болоте, и чтобы уничтожить это зло, нужно сначала разобраться с болотом.
…
В этот момент Не Цзюло не удержалась и рассмеялась.
Направление истории было поистине непредсказуемым. Сначала она думала, что это сельская сверхъестественная история, затем она показалась ей историей благодарности и добрых дел, прежде чем внезапно превратиться в кровавый ужас, а теперь она перешла к пропаганде защиты окружающей среды.
Лао Цянь был озадачен ее смехом, но Не Цзюло жестом попросила его продолжать.
"Моя тетя сказала, что церемония этого священника была довольно грандиозной — тысячи людей приезжали издалека, чтобы посмотреть. В те дни население Китая было небольшим, поэтому тысячи людей были похожи на большую ярмарочную толпу".
Не Цзюло представила это — учитывая плотность населения в конце династии Цин, особенно в горной деревне, тысячи участников действительно сделали это "грандиозным событием".
"Священник делал много таинственных вещей, шаг за шагом, которые моя тетя не могла описать. Она только сказала, что в конце концов более сотни человек установили печи и мехи на открытом пространстве, чтобы плавить железо на месте".
Не Цзюло не поняла: "Для чего нужен был расплавленный чугун? Для кузнечного дела?"
Лао Цянь объяснил: "Была зима, и огромное болото замерзло, не просто замерзло, а покрылось сотнями трещин от теплового сжатия. Поскольку священник догадался, что демон находится под болотом, они залили в него расплавленное железо — сварка запечатала вход, чтобы он никогда больше не смог выбраться".
Не Цзюло теперь поняла. Хотя метод был грубым, он звучал удовлетворительно и действительно практично.
Лао Цянь одобрительно цокнул языком: "Это был масштабный проект, требующий множества людей, но в Китае всегда было много людей. Говорят, они лили расплавленное железо три дня и три ночи. Ночью разбрызгивание железа создавало красивые узоры. Эй, мисс Не, вы когда-нибудь видели, как бросают железные цветы? Это фирменное блюдо Мичжи в Шэньси, действительно стоит посмотреть".
Верный своей профессии, он мог даже историю ужасов превратить обратно в туризм. Не Цзюло переадресовала: "Что произошло после того, как залили железо?"
"Вот и все — священник ушел. Окрестные деревни вернулись к нормальной жизни. Большое болото, будь то из-за жара расплавленного железа или нет, не было таким опасным летом. Позже жители деревни нашли голую землю неприглядной и пугающей, поэтому они привезли из других мест желтую землю и камни, чтобы покрыть всю территорию толстым слоем".
Благодаря почве, ежегодным осадкам и семенам, принесенным ветром или животными, эта территория постепенно заполнилась дикими травами и культурами, став похожей на любую другую невостребованную пустошь, распространенную в сельской местности.
В этот момент он вдруг вспомнил кое-что: "В детстве, услышав эту историю, мы с друзьями взяли лопаты и стали копать там, надеясь найти железную оболочку. Мы выкопали больше метра в глубину, но ничего не нашли, просто выбились из сил".
Это неудивительно: из-за круговорота горных пород и деятельности человека слои почвы со временем естественным образом утолщаются.
Не Цзюло спросила: "А что насчет храма? Какова его история?"
"Ну, после того как священник ушел, он сказал, что сдержал демона, но жители деревни были не в себе. Сельские жители суеверны — они чувствовали, что им нужно построить храм и сделать подношения".
"Неудивительно", — подумала Не Цзюло, вспоминая ту соблазнительно-демоническую статую.
Китайцы обычно строят храмы для двух типов существ: один для доброжелательных божеств, таких как Будды, Бодхисаттвы и боги богатства, которые приносят благословения; другой для различных демонов и духов, которым поклоняются из страха, чтобы не навредить себе, хотя они могут свободно причинить вред другим.
"Они построили храм, но не могли открыто сказать, что он для демона — это было бы неправильно. Поэтому они неопределенно назвали его храмом "Гуаньинь", но поскольку она была демоном, они боялись гнева настоящей Гуаньинь, поэтому они называли ее "Земляная Гуаньинь", поскольку она вышла из земли".
В этот момент Не Цзюло поняла большую часть из этого: "Позже, когда они реорганизовались в поселки, Синбацзы разделили на восток и запад, причем храм оказался на западе. Сельские жители были суеверны, поэтому они избегали Запада, говоря, что он нечистый?"
Это было частью, но не всем. Лао Цянь задумался на мгновение, прежде чем добавить: "Это то, что вы бы назвали… порочным кругом. Поскольку люди редко ходили в западную часть, вероятность грабежа и насилия там была выше. И поскольку там происходило много инцидентов, люди стали еще более неохотно ходить туда, так что со временем это вошло в привычку. Это больше не имеет особого отношения к храму — кроме того, сколько людей сегодня вообще знают историю "Земляной Гуаньинь"?"
Не Цзюло издала звук подтверждения и откинулась на спинку сиденья, только сейчас осознав, что она сидела прямо, полностью поглощенная рассказом.
Помолчав и все еще смакуя: "Это довольно интересная история, гораздо интереснее, чем посещение храмов".
Ей придется включить это в свои заметки сегодня вечером. То, что началось как скучный день, внезапно обрело краски благодаря этой истории.
Лао Цянь был в восторге от похвалы клиентки.
Не Цзюло вдруг вспомнила кое-что еще: "То, что храм будет разрушен, а "Земляная Гуаньинь рассердится и выйдет, чтобы навредить людям" — есть ли для этого какие-то основания?"
Лао Цянь усмехнулся: "Это чистое суеверие. После позднего Цинь наша страна пережила тяжелые времена, постоянно терпя поражения и сталкиваясь с внутренними беспорядками — Длинные Волосы, Белый Лотос, бандиты, военные мятежи — разве деревни не страдали от каждого восстания? А когда деревни страдали, разве храмы не разрушались? Храм, который вы видите сейчас, хотя и был построен до Освобождения, не является изначальной версией. Моя тетя просто устанавливала связи, думая, что за разрушением храма следует катастрофа, навязывая вину демону, тогда как к разрушению храма приводили катастрофы, вызванные человеком... Ох, ох, черт, черт..."
В конце своей речи Лао Цянь внезапно резко вдохнул, замедлив движение автомобиля.
Дорога впереди была совершенно пуста, ни машин, ни людей, ни даже кошек или собак, пересекающих дорогу. Не Цзюло это показалось странным: "Что не так?"
Лао Цянь указал по диагонали вперед: "Мисс Не, посмотрите на это ограждение!"
Следуя его жесту, Не Цзюло заметила, что часть ограждения была проломлена, а оставшиеся части опасно наклонены — довольно жестокая сцена.
Однако она часто ездила в командировки и привыкла видеть сломанные ограждения или перевернутые автомобили: "Наверное, это был несчастный случай".
Она взглянула вниз на насыпь — ни одной машины не было видно, так что место, должно быть, было расчищено. За ограждением был спуск, ведущий к большому полю дикой конопли, высокой культуры, которая могла вырасти до двух-трех метров в высоту. Много лет назад многие сельские семьи выращивали ее, но постепенно она уступила место другим товарным культурам, и большинство из них теперь растет дико на заброшенных полях.
Лао Цянь вздохнул: "Эта авария произошла сегодня — когда мы проезжали сегодня утром, ограждение было еще целым".
Будучи водителем, Лао Цянь уделял особое внимание авариям с участием других водителей. Он держал машину близко к краю, двигаясь медленно и часто оглядываясь. Когда он смотрел, он внезапно нажал на тормоза: "Что-то не так, мисс Не, посмотрите на эти следы шин".
К этому времени машина уже находилась около сломанного рельса, и в свете фар они могли ясно видеть: по склону тянулись только два следа шин — если бы место происшествия было расчищено, следы были бы хаотичными, и на них были бы следы спасателей.
Следуя по направлению следов шин, они простирались в конопляное поле, с поломанными стеблями в точке входа, где по ним проехала машина. Но стебли конопли обладают некоторой гибкостью — если они не сломаны полностью, они имеют тенденцию немного пружинить, поэтому след исчезает дальше.
Водители делятся на два типа: те, кто игнорирует аварии, повидав их слишком много, и те, кто особенно обеспокоен, ставит себя на место других и надеется на помощь, если попадет в беду.
Лао Цянь относился ко второму типу.
Он быстро отстегнул ремень безопасности: "О нет, кто-то не справился с управлением и врезался прямо в машину? А что, если люди и машина все еще там? Мне нужно проверить — может, еще удастся кого-то спасти".
Не Цзюло посмотрела в сторону конопляного поля.
Высокие посевы, снова высокие посевы — она вспомнила кукурузное поле в деревне Синбацзы.
Ей становилось неуютно в таких местах: тонкие, высокие стебли, густые и плотные, полностью закрывали обзор, скрывая то, что могло находиться внутри.
Она хотела предупредить Лао Цяня, чтобы он был осторожен или хотя бы взял с собой палку, но он бежал так быстро, что за эти несколько мгновений он уже был далеко.
Обновлено: 19.01.2026