Во второй раз оказавшись так близко к Владыке Демонов, она окончательно погрузилась в бездну чувств. Внешне он казался ледяным, но на самом деле обладал тёплым сердцем. Она не винила его за то, как он поступил с ней сегодня; напротив, ей всё больше казалось, что этот мужчина наделён великодушной душой — если даже к птице проявляет милосердие, что уж говорить о людях? Разве спасение её самой не служит тому ярким примером? Или всё это лишь плод воображения Сяоси?
* * *
— Ох, наконец-то долетела! Совсем измучилась, — её птичье тельце будто разваливалось на части, и она рухнула прямо посреди двора.
— Посмотрите-ка! Какая красивая пёстрая птичка! Какие у неё перья! — воскликнула одна из учениц, только что вернувшаяся снаружи и заметившая Сяоси.
— Почему она не улетает? Не боится нас? — удивилась другая.
— Может, ранена? — Ученица осторожно взяла Сяоси в руки и начала внимательно осматривать со всех сторон. Сяоси чувствовала себя крайне некомфортно.
— Прошу вас, делайте вид, что меня нет! Я совершенно здорова, отпустите меня скорее! — Но никто не мог понять её слов: ведь теперь она была всего лишь птицей.
Наконец, осмотрев и убедившись, что с птицей всё в порядке, девушка опустила её на землю. Сяоси встрепенулась, проверяя, целы ли крылья. Фух! За весь путь она пережила столько опасностей… Только выбралась из демонического логова — и сразу попала в волчью пасть.
Пока девушки ещё обсуждали необычную птицу, сзади раздался размеренный, твёрдый шаг. Почувствовав, как по голове больно хлопнуло, они обернулись, готовые вспыхнуть гневом, но, увидев того, кто пришёл, мгновенно притихли и склонились в почтительном поклоне, не смея и дышать громко.
— Похоже, жизнь во Дворце Душ стала слишком уж беззаботной?
— Нет, Владыка, — ответила старшая из учениц.
— Нет? А мне показалось иначе. В наказание вымоете передний и задний дворцы и перепишете «Сердечный канон» по пятьсот раз. Пока не закончите — без еды.
Лица девушек мгновенно побледнели. Вся радость испарилась, и, понурив головы, они поспешно разбежались.
Сяоси про себя отметила: Сусяо в последнее время явно чем-то обеспокоен. Раньше он никогда лично не наказывал учеников — хоть и не отличался особой мягкостью, но всегда сохранял сдержанность.
— Учитель, с вами всё в порядке? — спросила Цзысянь, следовавшая за Сусяо.
— А? Да, ничего… — Он тяжело вздохнул, и в голосе явно слышалась фальшь: было очевидно, что он не в порядке.
— Учитель, Дворец Радостей не отступает и требует объяснений. Завтра последний день, а Сяоси до сих пор не нашли. Если они настаивают, что она проникла в запретную зону Демонического Мира… тогда, согласно законам Демонического Мира, с ней… — Цзысянь не смогла договорить до конца.
Все в Демоническом Мире знали: нарушение законов карается жестоко. Самое лёгкое наказание — лишение демонической души и разрыв всех меридианов. Даже если повезёт выжить, человек остаётся калекой на всю жизнь. А самое страшное наказание… об этом ходили лишь легенды: состояние между жизнью и смертью, вечные муки, сравнимые с пытками в восемнадцати адских кругах. Никто ещё не подвергался такому, но даже лёгкое наказание для обычного человека невыносимо — что уж говорить о самом тяжком?
— Хм! Дворец Радостей чересчур самоуверен! Я ещё не потребовал у них отчёта, а они уже обвиняют нас первыми. Если с Сяоси что-нибудь случится, Дворец Душ этого так не оставит!
Эти слова глубоко тронули Сяоси. Её сердце наполнилось теплом. «Учитель… он действительно принял меня в ученицы. Никто в мире ещё не относился ко мне так заботливо». Даже родители не защищали её подобным образом. Теперь у неё появился ещё один человек, который её любит и бережёт.
Забыв на миг, что всё ещё в облике птицы, она взмахнула крыльями и мягко опустилась на плечо Сусяо. Тот и Цзысянь сначала удивились, а Сяоси принялась кричать:
— Владыка! Это я, Сяоси! Я — Сяоси!
Но из её клюва вырывались лишь птичьи щебетания. Сусяо и так был раздражён, а теперь эта птица ещё и стрекочет у самого уха. Раздосадованный, он махнул рукой, прогоняя её, и вместе с Цзысянь направился обратно во дворец.
— Владыка… Десять часов прошли лишь наполовину. Как же хочется поскорее вернуться в прежний облик! — Сяоси с тоской смотрела им вслед. «Не может же мне вечно везти… Хотя беда началась по моей вине, Учитель даже не упрекнул меня — напротив, защищает». Она мысленно поклялась: «Всю жизнь буду служить и почитать Учителя».
Взмахнув крыльями, она улетела прочь, чтобы другие ученики не заметили её и снова не вызвали раздражение Сусяо.
* * *
Под золотистыми лучами солнца журчащий ручей сверкал, словно лента из драгоценных камней, протянувшаяся сквозь горный лес — прекрасная и бесконечная.
Звуки воды и пение птиц создавали ощущение полного умиротворения. Именно здесь Сяоси решила укрыться и отдохнуть. Быть птицей иногда неплохо: хочешь — взмахни крыльями и лети куда душа пожелает. Конечно, не сравниться с великими мастерами Демонического Мира, парящими в небесах, но всё же теперь она тоже могла подняться ввысь.
Прозрачная и прохладная вода ручья привлекла её внимание. Целый день в пути, и ни глотка воды — разве что та, что была в ванне Владыки Демонов… При этой мысли она снова вспомнила того величественного, почти божественного правителя.
«Хватит!» — одёрнула она себя, резко нырнув в воду. Глоток свежей воды принёс настоящее блаженство, и даже намокшие перья не испортили настроения.
Лёгкий лесной ветерок добавил ощущения прохлады и свежести. Вся усталость как рукой сняло. «Как же тяжело быть пернатым в такую жару!» — с сочувствием подумала Сяоси.
От радости она невольно запела, и её мелодичный напев оказался настолько прекрасен, что весь лес откликнулся: сотни птиц запели в унисон. Лишь заметив это, Сяоси замолчала — и сразу же наступила тишина.
Через мгновение она осторожно издала ещё один звук. Этот звонкий крик пронзил небеса, потряс облака и будто бы подавил всё живое в округе своей мощью.
В Зале Цзянфэна Владыка Демонов холодно взглянул в ту сторону, откуда донёсся звук. Его лицо оставалось бесстрастным, будто способным заморозить всё вокруг. Однако его мизинец непроизвольно дрогнул.
Сама Сяоси, услышав собственный пронзительный крик, испугалась. «Разве у обычной птицы может быть такой голос? Будто небо рвётся на части!» — подумала она. «Та, что высовывается, первой и попадает под удар», — вспомнила она пословицу и поняла: здесь больше нельзя задерживаться.
Едва она взмахнула крыльями, как через два метра врезалась в невидимую преграду. От удара закружилась голова. Куда бы она ни летела — вперёд, назад, вверх или вниз — её окружала прозрачная клетка, словно стеклянный куб.
— Так быстро и поймали… — прошептала она про себя, отчаянно бросаясь в стены этой ловушки.
— Хватит тратить силы. Это «Кувшин духов», древний артефакт рода Демонов. Никто отсюда не выбирался. Так вот ты какая — обычная воробьиха? А ведь я точно слышал пение именно здесь…
Перед прозрачной стеной появилось лицо юноши необычайной красоты — чистое, как незапятнанный нефрит, даже небесные девы позавидовали бы его совершенству. Но, несмотря на ангельскую внешность, от него исходил леденящий душу холод.
— Господин, подождите! Зачем вам эта уродливая птичка? — запыхавшийся мальчик-слуга еле поспевал за ним.
— Уродливая? Да ты глаза протри! Мои перья — самые яркие! Почему все надо мной издеваются?.. — Сяоси в отчаянии думала о своей судьбе. «Кто же этот юноша, ровесник мне, с таким лицом?»
— Я не ошибся, — юноша проигнорировал слугу и продолжал пристально вглядываться в птицу внутри кувшина, явно недоумевая: «Как такое возможно?..»
— Господин, нам пора! Нельзя терять времени! — напомнил слуга.
— Знаю! — раздражённо бросил юноша, но взгляд от Сяоси не отводил.
* * *
Сяоси страшно боялась, что её увезут в неизвестное место. По выражению лица юноши она поняла: он хочет разобрать её по косточкам, чтобы узнать, в чём секрет. От ужаса она съёжилась в углу прозрачной тюрьмы и почувствовала сильную усталость. Хотелось просто закрыть глаза и уснуть.
Когда сонливость накрыла её волной, вдруг донёсся знакомый голос:
— Под властью твоего отца Демонический Мир процветает в мире и спокойствии.
Это был голос Владыки Демонов! Сяоси узнала его магнетический тембр и обрадовалась: спасение рядом! Она принялась изо всех сил биться о стенки кувшина.
— Благодаря могуществу Вашего Величества народы двух миров живут в гармонии и благоденствии. Род Демонов навеки присягает на верность Вам! — Юный принц Демонического Мира преклонил колени перед Владыкой. Тот спокойно принял поклон.
— Встань, принц.
Сяоси не обращала внимания на их официальные речи. Она отчаянно колотилась в стены, пока те не покрылись пятнами крови, но кувшин даже не дрогнул. Если она сейчас не найдёт выход, шанс будет упущен навсегда.
Принц вновь усилил печать на «Кувшине духов», и Сяоси, истощённая, издала последний, слабый крик, после чего без сил рухнула на дно.
Хоть и тихий, этот звук пронёсся волнами духовной энергии от кувшина во все стороны.
Когда принц Фу Ди уже собрался покинуть зал, вся надежда Сяоси угасла. Перед глазами стояла лишь тьма и отчаяние. «Неужели я навсегда упущу свой шанс?»
И в этот самый момент Владыка Демонов окликнул его:
— Принц Фу Ди, входя на главную вершину Демонического Мира, ты не заметил ничего необычного?
Фу Ди инстинктивно прикрыл ладонью грудь, но лицо осталось спокойным:
— Ваше Величество спрашивает… Да, действительно, в лесу я услышал пение феникса. Сначала удивился: фениксы в наши дни — большая редкость. Но потом понял: Ваше Величество — бог древних времён, объединивший два мира. Неудивительно, что феникс пришёл воздать Вам дань. Теперь всё ясно.
Он прекрасно понимал, зачем Владыка задал этот вопрос: тот заподозрил его. Ведь слабый импульс духовной энергии и пение, исходившие от его тела, уже выдали его. Если бы он сказал, что ничего не видел, это лишь усилило бы подозрения.
— Какое прекрасное объяснение — «феникс пришёл воздать дань»! Но почему же тогда на тебе до сих пор ощущается аура того самого «необычного явления»? — Лицо Владыки Демонов потемнело, и в глазах вспыхнула ярость.
Фу Ди сразу понял: Владыка недоволен.
— Возможно, просто проходил мимо того места, и на мне немного задержалась насыщенная духовная энергия. Поэтому Ваше Величество и почувствовало её.
— Правда? — Владыка Демонов не был ребёнком. Как правитель двух миров, он превосходил всех в хитрости и проницательности. Такое простое объяснение его не убедило.
— Как я могу обмануть Ваше Величество? Ни я, ни все сто миллиардов демонов в нашем мире не посмеют этого сделать! — На губах Фу Ди мелькнула едва заметная усмешка, но он тут же её скрыл. Однако Владыка успел заметить эту самодовольную гримасу.
«Сто миллиардов демонов»… Эти слова звучали как откровенный вызов. После великой войны Демонический Мир потерял много сил и численно уступал Демоническому Роду. Но по силе один Владыка Демонов стоил тысячи их армий.
Мэн Ичэн говорит:
Ждите обновления в полдень.
* * *
— Хм! Надеюсь, вы помните своё место. Знаете, что можно делать, а чего — ни в коем случае.
— Слова Вашего Величества навсегда врезались в мою память.
— Одних слов мало.
С этими словами Владыка Демонов выпустил мощнейший поток внутренней энергии, который устремился прямо в грудь Фу Ди. Тот побледнел, не успев собрать защиту, и был отброшен назад. «Кувшин духов», спрятанный у него под одеждой, вырвался наружу и завис в воздухе, удерживаемый силой Владыки.
Обновлено: 19.02.2026