— Хорошо, я придумаю безупречный план — ты уйдёшь отсюда целой и невредимой. Пока что оставайся здесь: сейчас это самый надёжный выход. Да и мне будет приятно, если ты побудешь рядом и составишь компанию.
С этими словами она с нежностью посмотрела на Сяоси — девочку она полюбила всей душой.
Павильон Лэннин был невелик — не более пятисот шагов в длину. Во дворе стоял полуразрушенный домишко, на фасаде которого едва различались три иероглифа: «Павильон Лэннин». Здание дрожало на ветру, и каждая кирпичная плитка хранила следы времени, покрытые вековой патиной.
— Четыреста тридцать шесть плиток, по одной на каждый шаг, — тихо произнесла Линь Кэси, глядя на неё. Её слова будто обращались к Сяоси, а может, и нет. Её прозрачные, холодные глаза словно видели сквозь саму суть мира.
Она наблюдала, как Сяоси меряет шагами двор, бормоча себе под нос что-то вроде счёта.
— Если считать со второй плитки слева во втором ряду, то двести семьдесят третья уже рассыпалась в прах, обнажив землю. В шестом ряду пропали сто тридцать четвёртая и сто сорок пятая — там уже земля, поросшая бурьяном…
Она продолжала перечислять без умолку, запоминая каждую деталь двора.
— Госпожа… — Сяоси услышала ровный, спокойный голос, но прекрасно понимала: человек, запертый в этом месте, замечает такие мелочи лишь для того, чтобы хоть как-то скоротать бесконечную скуку одиночества. Вечность — какова её длина? Но это одиночество жесточе самой смерти. Сяоси смотрела на неё и не могла вымолвить ни слова утешения — любые слова казались бледными и бессильными.
Глава двадцать четвёртая. Отказ от свободы
Время ускользало сквозь их пальцы. Ежедневное общение позволило Сяоси прочувствовать всю горечь заточения. Единственное место для прогулок — этот разваливающийся двор, и она давно выучила наизусть, сколько в нём плиток. Вскоре она сама научилась считать их без ошибок, но что делать дальше, когда счёт окончен?
Даже за два месяца, проведённых здесь, она чувствовала нарастающее беспокойство. Как же тогда госпожа переносила сотни лет такого существования? Она хотела спросить, но слова застревали в горле — разве не жестоко заставлять человека вспоминать прошлые муки?
Прошло уже два месяца. Хотя здесь можно было сосредоточиться на практике, срок, назначенный Сусяо, истекал, а Сяоси так и не достигла третьего уровня культивации и не овладела способностью управлять предметами на расстоянии. К тому же она всё ещё оставалась в ловушке. Тревога охватывала её целиком — весь день она металась, не находя себе места.
— Сяоси, что с тобой? — обеспокоенно спросила Линь Кэси, заметив её волнение.
— Госпожа, как бы то ни было, сегодня я обязательно должна уйти, — твёрдо ответила Сяоси, и в её глазах не дрогнула ни тень сомнения — даже если за воротами её ждёт ловушка врага.
— Ты окончательно решила покинуть это место? — спокойно произнесла Линь Кэси, будто ничто в этом мире не могло её потревожить.
— Госпожа, за вашу заботу эти дни я вам бесконечно благодарна. Если я выживу, обязательно вернусь вас навестить.
Сяоси собралась опуститься на колени, но Линь Кэси быстро подхватила её. В голосе девушки прозвучала такая решимость и печаль, что сердце госпожи сжалось.
— Что ж, тебе здесь не место надолго, — сказала Линь Кэси, и в её глазах мелькнула тень грусти. Сяоси хотела объяснить, что у неё важное дело, но госпожа мягко остановила её жестом.
Линь Кэси сложила руки в печать, и из её ладоней вырвался чистый, прозрачный свет. Когда сияние угасло, на её ладони лежала коричнево-красная пилюля с лёгким ароматом.
— Что это? — удивлённо спросила Сяоси.
— Прими её — превратишься в зверя и сможешь незаметно выбраться отсюда. Через десять часов действие закончится, и ты снова станешь человеком.
— Так значит… — Сяоси осеклась. Выходит, госпожа всё это время знала способ сбежать, но скрывала его? В её глазах мелькнуло разочарование.
— Ешь. В ней нет яда. Такая пилюля — всего одна на весь свет.
Слова «всего одна» ударили Сяоси прямо в сердце. Она вдруг осознала, насколько была несправедлива, и стыд захлестнул её: эта единственная пилюля — последний шанс на свободу, и госпожа отдаёт его ей!
— Госпожа, я не могу этого принять! — воскликнула Сяоси, отводя руку.
— Почему? — Линь Кэси растерялась.
— Это ведь вы приберегали её для себя! Как я могу отнять у вас свободу? Для вас она важнее всего!
Теперь Линь Кэси поняла её мысли.
— Дитя моё, если бы я хотела уйти, давно бы это сделала. Не стала бы хранить пилюлю столько лет. Мы с тобой встретились не случайно — это последнее, что я могу для тебя сделать.
— Госпожа… Вы всё ещё чего-то ждёте здесь? Может, всё ещё надеетесь на Владыку Демонов?
Сердце Сяоси болезненно сжалось, когда она задала этот вопрос — почему ей так больно думать о том, что между госпожой и Владыкой Демонов когда-то была связь?
— Хватит, — мягко, но твёрдо оборвала Линь Кэси. — Быстрее ешь и уходи.
Сяоси больше не стала упрямиться. Поблагодарив госпожу, она проглотила пилюлю. Тело мгновенно содрогнулось, кости захрустели, но без боли. В мгновение ока Сяоси уменьшилась, стала лёгкой — и превратилась в маленькую пёструю птичку.
Она взмахнула крыльями, и мощный порыв ветра поднял её в воздух. Несколько кругов над головой Линь Кэси — и птичка устремилась ввысь. Госпожа подняла глаза, провожая её взглядом, и по щеке скатилась крупная, прозрачная слеза.
Сяоси взмыла в небо, оставив позади павильон и одиночество госпожи. Сердце её сжималось от жалости, но она дала себе клятву: обязательно сообщит Владыке Демонов обо всём. Даже если придётся распасться на прах и пепел, она добьётся того, чтобы он хоть иногда вспоминал, что где-то в глухом углу его владений есть женщина, которая ждёт его годами.
— Лечу, лечу… Как же устали крылья! Кажется, они вот-вот отвалятся! — ворчала Сяоси, изо всех сил махая крыльями.
Внизу она заметила людей из Дворца Радостей, затаившихся в ста шагах от Павильона Лэннин. Среди них была та самая девушка, что когда-то столкнула её с лестницы. Сяоси холодно взглянула на неё и, пролетая прямо над головой, сбросила сверху кучку птичьего помёта.
«Подарочек на память — надеюсь, понравится!» — хотела крикнуть она, но из горла вырвалось лишь мелодичное пение.
— Проклятая птица! Сейчас я тебя поймаю! — закричала та девушка и уже готова была применить боевое искусство, но её товарищи остановили и отчитали.
Сяоси торжествовала. Она весело щебетала, наблюдая, как те люди томятся под палящим солнцем, и, довольная собой, улетела прочь.
Но вскоре знакомые чертоги так и не появились. Где же Дворец Душ? Когда она была человеком, постоянно путалась в дороге, а теперь, став птицей, совсем потерялась.
Кружась направо и налево, она наконец совсем выдохлась. Перед глазами поплыли пятна, и Сяоси рухнула вниз, не в силах больше держаться в воздухе.
— Бах! — удар получился не слишком жёстким, но дышать стало трудно.
— А-а-а!.. — Она уже наглоталась воды, прежде чем поняла: упала в бассейн! Она пыталась бороться, но становилось только хуже — ведь птицы не умеют плавать!
«Всё кончено… Последний раз взгляну на этот мир», — мелькнуло в голове. И тут же она заметила перед собой яркие, пёстрые цветы… «Что это такое?» — удивилась она, хотя сама уже почти умирала.
В этот момент вокруг её тела обвилась чистая энергия, поднимая её к поверхности. Следуя за потоком, Сяоси оказалась на краю бассейна — и увидела, что это вовсе не простой водоём, а купальня Владыки Демонов. А перед ней, увеличенный до гигантских размеров, красовался его совершенный, ослепительный лик.
Сяоси чуть не лишилась чувств — от счастья, конечно. Их вторая встреча происходила в такой интимной обстановке! Щёки её вспыхнули, как зарево заката, но, к счастью, перья скрывали румянец.
— Что это за птица? — раздался томный, сладкий голос. Из воды вынырнула обнажённая красавица и с любопытством посмотрела на мокрую пёструю птичку.
«Кто эта женщина? Как она смеет быть в купальне Владыки Демонов голой вместе с ним?!» — сердце Сяоси будто разорвалось на части. Она вспомнила госпожу в Павильоне Лэннин, её долгие ночи ожидания… Стоит ли вообще ради такого человека страдать?
— Всего лишь птичка, — холодно бросил Владыка Демонов и одним движением энергии швырнул Сяоси за дверь.
От такого броска маленькое тельце перекувырнулось несколько раз и только у стены смогло остановиться. Каждая косточка ныла, и Сяоси долго не могла подняться.
Из комнаты доносились звуки наслаждения, а она даже встать не могла. Хотела улететь, но крылья будто сломались. Оставалось только слушать эти звуки, которые вонзались в сердце, как пила.
Каждый стон резал её душу. Она предпочла бы, чтобы он был холоден и безразличен ко всему миру, а не таким… полным страсти. Любовь, влечение, боль — теперь она поняла, насколько трудно переплыть море чувств.
Собрав последние силы, Сяоси попыталась встать. В этот момент из комнаты вышла та самая женщина. На ней была лишь прозрачная алого и фиолетового цвета накидка, подчеркивающая все изгибы её тела и придающая ей соблазнительный, кокетливый вид.
— Ой-ой, да эта грязная тварь всё ещё здесь! Как же служанки работают — немедленно уберите эту мерзость, а то она забрызгает меня грязью!
Она капризно надула губки, делая вид, будто испугалась.
Её нога уже занеслась, чтобы раздавить Сяоси, и та уже смирилась с судьбой… Но внезапно какая-то сила отшвырнула женщину в сторону.
Сяоси ожидала, что умрёт, но вместо неё на землю рухнула та самая красавица.
— Ай-ай! Ваше Величество!.. — завыла она, глядя на него с обидой и слезами на глазах.
— Вон! — Владыка Демонов вышел из покоев, и его ледяной взгляд был страшнее любого клинка.
— Хмф! — Женщина так и не поняла, что случилось, но не посмела ослушаться Верховного Повелителя Демонического Мира. Она превратилась в яркую вспышку света и исчезла.
Сломанные крылья Сяоси жалобно лежали в углу. Она не смела пошевелиться, лишь смотрела на него большими чёрными глазками, пытаясь понять этого непостижимого мужчину и загадку его глубоких, притягательных глаз.
Владыка Демонов слегка поднял руку, и в тело Сяоси влилась холодная, но приятная энергия. Ей сразу стало легко и свободно, будто она снова могла парить в облаках. За секунду крылья полностью исцелились, и она снова могла взлететь.
Сяоси с недоумением смотрела на него. Ведь именно он сломал ей крылья, а теперь исцелил. Почему? Если ему всё равно, пусть бы бросил её умирать. А если есть хоть капля милосердия — зачем так грубо обращаться?
Она решила забыть всё плохое и по-новому взглянуть на него. Хотела сказать «спасибо», но из горла вырвалось лишь птичье щебетание — человеческие слова не поддавались.
Владыка Демонов бросил на неё ледяной взгляд и стремительно ушёл. Сяоси прыгнула на порог и смотрела ему вслед, чувствуя, как расстояние между ними растёт с каждой секундой.
Вновь поднявшись в небо, она почувствовала радость. Мрачные мысли улетучились, и она запела. В этом Сяоси всегда была сильна — умела отпускать грусть. Её жизненный девиз: «Жизнь коротка — зачем мучиться?» Родители плохо к ней относились — она забывала. Друзья обижали — она просто улыбалась и шла дальше. Какое же у неё крепкое сердце!
Она долетела до Зала Цзянфэна. Уже при первом взгляде на это название ей стало не по себе. Обычно величественные здания носят благозвучные имена — например, «Зал Небесного Предела» или «Золотой Трон». А здесь — «Цзян» («подавить»), что добавляет жестокости и лишает изящества.
От одного вида названия по коже пробежал холодок. Подлетев ближе, она невольно вздрогнула. Оглянулась назад — скоро покинет это место. В душе смешались все чувства: горечь, радость, тревога, ностальгия и сомнение.
Обновлено: 19.02.2026