Кувшин духов вновь возник, но уже не в прежнем кристально чистом облике. Его прозрачные стенки пронизали тёмно-красные пятна — словно следы жизни, стекающие по сосуду.
Взгляд Владыки Демонов вспыхнул ледяным ужасом. Он метнул в Кувшин ещё один зеленоватый луч, и тот ответил едва слышным хрустом. Фу Ди с изумлением уставился на бога перед алтарём: никогда прежде он не испытывал такого страха перед кем-либо. Его горло сдавило, глоток то поднимался, то опускался, и он изо всех сил цеплялся за ясность сознания.
Стенки Кувшина начали издавать звуки, напоминающие треск разбиваемого стекла. Звук был тихим, но невыносимо резким. Внимание Фу Ди переместилось с Владыки Демонов на парящий в воздухе сосуд.
По всей поверхности Кувшина расползлись бесчисленные трещины. В следующее мгновение он рассыпался в прах, обратившись в ничто. Фу Ди считал этот артефакт нерушимым — самым прочным предметом во всём мире, — но теперь от него не осталось ни единого осколка.
Сяоси, освободившись от оков Кувшина, беспомощно рухнула вниз. Она не могла даже шевельнуть крылом, чтобы сопротивляться падению, и лишь наблюдала, как смерть надвигается всё ближе. Последнее, что она увидела, — стремительно приближающуюся землю.
Внезапно её тело остановилось в считаных миллиметрах от поверхности — расстояние было не больше толщины птичьего пера. Голова вот-вот должна была разбиться, но движение прекратилось. Зеленоватое сияние мягко обволокло её тело, даря удивительное тепло.
Сяоси оказалась в его объятиях. Увы, сейчас она снова была в облике птицы — да ещё такой измученной и запачканной кровью, что потеряла всякое сходство со своей прежней внешностью. Ей было ужасно досадно, что снова встретила его именно в таком виде, но в то же время она чувствовала облегчение: будучи птицей, ей не приходилось испытывать ещё большего стыда.
Владыка Демонов лишь мельком взглянул на неё. В его глазах мелькнуло что-то, но тут же всё вновь погрузилось в ледяную бездну. Затем он холодно и жестоко уставился на Фу Ди, валявшегося на полу в ещё более жалком состоянии, чем Сяоси:
— Кувшин духов… ради того лишь, чтобы заточить одну воробьиху? Да уж, Демоническое Царство щедро тратится!
Эти слова прозвучали так, что у слушателя по спине побежали мурашки.
— Ваше Величество, позвольте мне объясниться! — поспешно воскликнул Фу Ди, падая на колени. Вся его прежняя гордость и высокомерие исчезли без следа. Теперь он не осмеливался ни на йоту противиться Владыке Демонов.
— Мне неинтересны твои объяснения. Если ты думаешь, будто Я воздерживаюсь от наказания из-за опасений перед влиянием Демонического Царства, то глубоко ошибаешься. Ты посмел ранить живое существо Моего мира — десять принцев Демонического Царства не смогут загладить эту вину.
С этими словами в ладони Владыки вспыхнула тёмно-зелёная энергия.
Фу Ди знал: чем насыщеннее цвет энергии, тем мощнее её сила. Если этот удар достигнет цели, последствия будут куда страшнее судьбы Кувшина духов. Он поспешно собрал собственную энергию, пытаясь хоть немного смягчить удар, даже если полностью отразить его не удастся.
Их противостояние решало вопрос жизни и смерти — всё зависело от одного мгновения. Что вызвало такую ярость у Владыки Демонов? Почему он готов уничтожить врага, но при этом не выпускает из рук хрупкую жизнь?
Ещё не успел Фу Ди собрать достаточно энергии для защиты, как тёмно-зелёный луч уже устремился к нему, неся с собой ледяной холод смерти. Лицо Фу Ди исказилось от ужаса — он впервые ощутил, насколько близко находится к гибели, и поспешно направил свою энергию на защиту.
В самый последний миг, когда луч уже почти достиг цели, ему на пути встал серебристый поток энергии. Два луча столкнулись, и от их столкновения вспыхнула ослепительная вспышка. Этот неожиданный поворот спас Фу Ди.
Тот облегчённо выдохнул — опасность миновала, по крайней мере временно. Он даже не знал, кто мог прийти ему на помощь в таком месте.
— Юэ Уцань явился пред Тобой, Владыка! — раздался спокойный и благородный голос ещё до появления самого говорящего. Его слова звучали, словно прохладный ручей, струящийся по полю: свежо, чисто и умиротворяюще.
— Юэ Уцань! — низко рыкнул Владыка Демонов, и ярость в его глазах только усилилась.
— Владыка, умоляю, усмири гнев! — в зал вошёл стройный мужчина в белоснежных одеждах. Его черты лица излучали благородство и непринуждённую грацию, а вся фигура словно сошла с небес — если бы не обращение «Владыка», можно было бы подумать, что перед ними стоит небесный бессмертный.
Юэ Уцань сначала бросил взгляд на Фу Ди, распростёртого у земли. Принц Демонического Царства выглядел крайне бледным и растрёпанным, но, к счастью, не был смертельно ранен. Юэ Уцань внутренне перевёл дух и поклонился Владыке. Как старейшине Пятого Поколения, ему не требовалось кланяться на коленях.
— Владыка, принц Демонического Царства — наш почётный гость, прибывший для заключения союза между нашими мирами. Мы обязаны принимать его достойно.
Он едва не сказал прямо: «Этот принц — заложник, и его убийство разрушит мир между мирами».
Ледяной и пронзительный взгляд Владыки скользнул по Юэ Уцаню. Он не признавал власти ни одного из Шести миров, а уж тем более не собирался считаться с жалким Демоническим Царством, которое лишь прилепилось к его владениям.
— Кто бы ни посмел ранить живое существо Моего мира, пусть даже сам Повелитель Демонического Царства — Я накажу его.
Эти слова, холодные, как лезвие меча, пронзили Фу Ди, и тот тут же выплюнул кровь — от ярости и страха.
— Владыка, принц Демонического Царства действительно провинился, причинив вред нашему миру. Однако он уже понёс наказание. Признал вину — значит, может исправиться. Прошу, прояви милосердие. Я уверен, он больше не повторит подобного.
Юэ Уцань, несмотря на ледяной гнев Владыки, рисковал жизнью, чтобы спасти принца.
Владыка посмотрел на старейшину. Он прекрасно понимал мотивы Юэ Уцаня — тот действовал ради процветания Демонического Мира. Старейшины Юэ и Шуй внесли огромный вклад в его развитие, и достижения мира были делом не только Владыки.
— В знак уважения к тебе, старейшина Юэ, сегодняшнее происшествие Я оставлю без последствий. Но если принц Фу Ди вновь нарушит законы Моего мира, Я взыщу с него и старые, и новые долги. И тогда никто не сможет за него заступиться.
Фу Ди быстро покинул Зал Цзянфэна, но на его лице вновь появилась зловещая улыбка. В момент разрушения Кувшина духов один крошечный осколок тайно проник в тело Сяоси — никто этого не заметил, ведь Фу Ди направил его с помощью собственной энергии.
«Маленькая воробьиха, мы ещё встретимся», — подумал он, и его ухмылка стала ещё шире.
Мэн Ичэн сказала:
Завтра продолжим, дорогие читатели.
Когда Фу Ди ушёл, Юэ Уцань подошёл ближе и заговорил:
— Всего лишь жалкое Демоническое Царство… Владыка, не стоит из-за него терять самообладание!
— Я и не злился по-настоящему. Просто Демоническое Царство стало слишком самоуверенным. Если позволить им и дальше развиваться в таком духе, это станет угрозой для нашего мира.
— Ты прав, Владыка. Я буду внимательнее следить за их действиями и приму меры, чтобы сдержать их рост.
— Хорошо, — коротко ответил Владыка.
Перед тем как уйти, Юэ Уцань внимательно взглянул на птицу в руках Владыки. В его глазах мелькнуло удивление и недоумение, но оно тут же исчезло, скрытое за маской спокойствия. Он лишь слегка кивнул и покинул зал.
Сяоси смиренно сидела на руке Владыки — сил лететь у неё не было. Через четверть часа действие зелья должно было закончиться, и она снова сможет принять человеческий облик.
Владыка смотрел на неё, и в его душе что-то шевельнулось. Но прежде чем эмоции смогли прорваться наружу, они вновь оказались заперты за глубокой, непроницаемой завесой спокойствия. Никто не мог угадать, какие бури бушевали под этой гладью.
Он слегка взмахнул рукой, и очередной зелёный луч влился в тело Сяоси. Сразу же ей стало легче — силы вернулись, и она почувствовала желание взлететь.
Как только Сяоси обрела способность летать, она тут же взмыла вверх. Времени не было — если Владыка узнает, что эта птица — она сама, как она сможет это объяснить? Её могут принять за шпионку, и тогда она втянет в беду своего учителя.
Она поспешно улетела, даже не успев как следует взглянуть на того, кого так долго жаждала увидеть. После этой встречи неизвестно, когда они снова увидятся. Почему, будучи так близко, они кажутся разделёнными бездной?
Крылья Сяоси дрожали даже от лёгкого ветерка. Она рухнула на склон холма и несколько раз перекатилась вниз — выглядело это крайне жалко. Она даже не могла больше взлететь? Но, по крайней мере, она скрылась из поля зрения Владыки.
В этот миг её тело озарила причудливая пятицветная вспышка. Перья исчезли, обнажив нежную, словно нефрит, кожу. Сяоси вновь обрела человеческий облик. Эта безумная история, наконец, подошла к концу.
Неизвестно, считать ли это удачей или бедой, но по крайней мере она осталась жива. Дважды она чудом избежала гибели, но долг перед этим мужчиной становился всё больше.
Сяоси с тоской посмотрела на дворец, уходящий в облака. В её сердце боролись нежелание расставаться, трепет и надежда. Но она собралась и ушла — туда, где её уже ждали с тревогой.
После её ухода из-за деревьев вышел человек. Он смотрел на удаляющуюся фигуру и уголки его губ изогнулись в зловещей улыбке.
Дворец Душ.
— Госпожа! Госпожа! Сяоси вернулась! — радостно закричала одна из служанок, торопясь сообщить новость Сусяо.
За ней следовала сама Сяоси, с покрасневшим лицом. Окружающие ученицы смотрели на неё с теплотой, и в её душе тоже расцвело тепло. Все в Дворце Душ были взволнованы её возвращением и засыпали вопросами, куда она пропала. Обычно серьёзные лица теперь сияли радостью.
— Привести Фэн Сяоси! — грозно прозвучало изнутри. Этот окрик заставил всех замереть, и весёлые голоса сразу стихли.
Сяоси высунула язык — она знала, что Сусяо в ярости. Не медля ни секунды, она побежала и бросилась на колени.
— Ученица Фэн Сяоси кланяется Предводителю Дворца!
— А? Фэн Сяоси? Так это и есть твоя любимая ученица? — спросил господин Хэ, глава Дворца Радостей.
— Где ты пропадала эти дни? — сурово допрашивал Сусяо, игнорируя слова господина Хэ. Он внутренне страдал от того, что Сяоси вернулась именно сейчас. Она впервые видела своего учителя в таком гневе и, опустив голову, тихо пробормотала:
— Ученица… ученица…
Она повторила это несколько раз, но не могла продолжить. Как она могла при всех признаться, что побывала в запретной зоне? Слишком много людей — кто-то обязательно проговорится. Ведь именно из-за лживых слов она и попала туда. Если сейчас всё раскрыть, она поставит учителя в опасное положение и подведёт госпожу. Такое предательство было бы недостойно её.
— Говори! — Сусяо вскочил, и его гневный окрик заставил всех задержать дыхание.
— Простите, ученица не может сказать! — Сяоси стиснула зубы и упрямо молчала.
— Прекрасно! Фэн Сяоси, ты что же, считаешь Дворец Душ постоялым двором? Пришла, когда захотела, и ушла, когда вздумала? Как ты вообще относишься ко Мне?
Ты понимаешь, сколько тревог и опасностей пришлось пережить всему дворцу за эти дни? А теперь возвращаешься и одним «не могу сказать» хочешь всё замять?
— Сяоси, скорее скажи учителю! — взволнованно добавила Цзысянь, стоявшая рядом. За все годы службы она никогда не видела Сусяо таким разгневанным и понимала: если Сяоси не признается, её ждёт суровое наказание.
Но Сяоси упрямо качала головой. Она прекрасно понимала, что её ждёт, но не могла думать только о себе. Даже не считая спасения от смерти, которое ей подарил Сусяо, одна лишь благодарность за то, что госпожа оставила ей свободу, была непомерной ношей. Как она могла предать их и причинить боль тем, кто ей дорог?
— Ученица скорее умрёт, чем скажет!
Сяоси осмелилась открыто противостоять своему предводителю при всех учениках. В зале поднялся ропот — все были в шоке.
— Да как ты смеешь?! Сейчас Я покажу тебе, насколько крепки твои зубы! — Сусяо приказал принести карательный артефакт Дворца.
Это был железный веер, старинный и грубоватый, с вырезанными на нём странными символами, похожими на санскритские письмена. Линии извивались непонятным узором, и сами знаки казались уродливыми. Зачем вырезать такие некрасивые символы?
Сяоси не понимала, но Цзысянь и господин Хэ прекрасно знали, что это такое. Лицо Цзысянь побледнело, и она тут же упала на колени — она не хотела видеть, как её сестру поразит столь жестокое наказание.
Веер Душ — самый суровый инструмент наказания в Дворце Душ. От его удара не только ломаются кости и рвутся сухожилия, но и наносится урон демонической душе. Только что сформированная душа Сяоси вряд ли выдержит такой удар.
Обновлено: 19.02.2026