— Сяоси, держись изо всех сил. Это самый быстрый путь собрать твою духовную силу, — сказала Цзысянь, стоя на краю утёса в белоснежных одеждах, словно небесная фея, и тревожно глядя на Сяоси, которая висела вниз головой над бездной, едва удерживаясь на верёвке.
Только теперь Сяоси поняла, о чём вчера говорила Цзысянь. Не зря та тогда спросила, согласна ли она приступить к практике. Оказалось, метод заключался в том, чтобы подвесить себя вверх ногами на верёвке над пропастью глубиной в десять тысяч чжанов.
Страннейший способ тренировки! В ней не осталось ничего, кроме страха. Взгляд упирался в бездонную тьму под ногами, а уши наполнял лишь рёв ветра, заглушавший все остальные звуки.
Каким бы громким ни был голос Цзысянь, он не мог перекрыть свист ветра. Внезапно рядом вспыхнул фиолетовый свет — Цзысянь появилась рядом с ней, стоя на демоническом клинке, и сказала:
— Сяоси, если сейчас тебе не хватит сил вытерпеть это, лучше откажись. Сестре больно смотреть на твои муки.
На её белоснежном лице проступила лёгкая печаль. Она действительно воспринимала Сяоси как родную младшую сестру и не хотела, чтобы с ней что-то случилось.
— Сестра Цзысянь… не волнуйся. Я не сдамся так легко, — ответила Сяоси, сама не зная, откуда в ней взялось такое упрямство. Но стоило ей вспомнить ту фигуру в Зале Цзянфэна, которая всё ещё ждала её возвращения, как решимость вновь наполнила её сердце.
— Хорошо. Я буду рядом с тобой, сестрёнка, — тепло сказала Цзысянь, одобрительно кивнув. Её мягкие слова стали для Сяоси огромной поддержкой. Страх постепенно рассеивался, и ей стало намного легче.
С горы поднялся холодный ветер, заставив одежду хлопать на ветру. Сяоси уже больше месяца проводила такие занятия, вися вниз головой. Теперь её разум успокоился настолько, что она смогла собрать небольшой сгусток первоисточника.
На ладонь упало что-то прохладное. Она открыла глаза — это была снежинка. Первый снег зимы, чистый и белый. Он не был особенно холодным, скорее напоминал лепесток сливы, только без цветочного аромата. Сяоси широко раскрыла глаза, наблюдая, как снежинки падают вокруг, изящно кружась, будто танцующие бабочки.
Вскоре её тело покрылось снегом, и белые одежды слились с падающими хлопьями, так что трудно было различить, где заканчивается снег и начинается её наряд. Сяоси медленно провела ладонями перед грудью, очерчивая плавный круг. Все снежинки вокруг немедленно начали собираться около её рук, срастаясь в один большой снежный шар.
Она радостно улыбнулась — впервые за долгое время искренне и от всего сердца. Ей удалось достичь второго уровня конденсации первоисточника! Освободившись от перевёрнутого положения, она почувствовала, как её дух обновился, наполнившись свежей энергией.
— Сестра Цзысянь? Сестра Цзысянь? — нетерпеливо звала она, желая немедленно поделиться своей победой.
Но ни в передних, ни в задних павильонах Дворца Душ её не оказалось. Сяоси обошла все места, где Цзысянь обычно бывала, но безрезультатно. Тогда она остановила проходивших мимо учениц:
— Вы не видели старшую сестру?
Все покачали головами. Когда они уже скрылись из виду, из их числа вышла одна девушка с незнакомым лицом. Робко приблизившись, она тихо сказала:
— Старшая сестра, кажется, в Павильоне Лэннин, что в задних горах.
— Там? Что делает сестра Цзысянь? — удивилась Сяоси и, не раздумывая, направилась по указанному пути.
Мэн Ичэн: Я немного изменила образ нашей холодной и прекрасной Пожирательницы Душ — теперь это высокий и элегантный мужчина в белых одеждах по имени Сусяо. Надеюсь, вам понравится эта новая интерпретация! Если нет — пишите мне в комментариях.
PS: Пожирательница Душ: «Злобная Мэн Ичэн! Как ты посмела отказаться от меня?!»
* * *
Чем дальше Сяоси углублялась в задние горы, тем более запустелым становилось всё вокруг. Ни души не было видно — даже птиц и зверей почти не встречалось. Жёлтая сухая трава покрывала склоны, и место это казалось куда более мрачным и заброшенным, чем передняя часть горы.
Сяоси осторожно пробиралась по едва заметной тропе, явно давно никем не используемой. Пройдя ещё немало, она наконец увидела полуразрушенный дворец, возвышавшийся на склоне. Кое-где ещё можно было различить первоначальный вид кирпичей и черепицы, но большинство балок перекосилось, росписи на стенах облупились, и не осталось ни одного здания с четырьмя целыми стенами.
— Неужели это и есть тот самый Павильон Лэннин, о котором говорила та ученица? Почему сестра Цзысянь здесь? Всё вокруг выглядит так уныло и заброшено — совсем не похоже на великолепные постройки передней части горы или уютные беседки среди сосен. Почему никто не отремонтировал это место?
«Скри-и-и!» — внезапно заскрипела дверь, заставив Сяоси, погружённую в размышления, замереть на месте. Она перестала дышать и стояла, не шевелясь, несколько долгих мгновений.
Из двора донёсся тяжкий, полный скорби вздох женщины. Сяоси не знала, кто она, но, увидев живого человека после долгого пути, обрадовалась и уже не испытывала страха. Забыв о вежливости, она побежала к двери и постучала.
На самом деле стучать было незачем — одна створка двери давно исчезла, и вход оставался открытым. Но из вежливости Сяоси всё же постучала по оставшейся половине.
«Тук-тук», — раздался звук. Женщина во дворе сначала вздрогнула, затем в её миндалевидных глазах вспыхнула надежда, и она радостно воскликнула:
— Муж! Ты наконец пришёл!
Но, взглянув на Сяоси, её лицо омрачилось разочарованием. Блеск в глазах погас, сменившись глубокой, мёртвой пустотой.
— Кто ты такая? — холодно спросила женщина, и в её взгляде вспыхнула угроза, готовая в любой момент обратиться в убийственный порыв.
Сяоси почувствовала, как по спине пробежал холодок, и поспешила объясниться:
— Госпожа, прошу, не принимайте меня за врага! Я просто искала дорогу и хотела найти свою старшую сестру. Если я нарушила ваше уединение, то немедленно уйду.
Она уже развернулась, чтобы убежать, но женщина не собиралась отпускать её так легко:
— Стой! Ты думаешь, сюда можно просто так зайти и уйти?
Сяоси понимала: все в этих горах были не простыми людьми. Чтобы выбраться отсюда целой, ей нужно было получить разрешение этой женщины. Иначе она рисковала остаться здесь навсегда — в лучшем случае без единой косточки.
Она обернулась и постаралась изобразить максимально дружелюбную и невинную улыбку:
— Госпожа, я и правда не имела злого умысла. Просто одна из учениц сказала мне, что моя старшая сестра находится в Павильоне Лэннин, поэтому я сюда и пришла. Если я вас чем-то обидела, прошу простить.
— Павильон Лэннин? Из какого ты двора? — спросила прекрасная женщина.
— Из Дворца Душ.
— Дворец Душ? А как там братец? — выражение лица женщины мгновенно смягчилось, в глазах мелькнула тёплая волна.
— Братец? Неужели… вы имеете в виду… — Сяоси поняла: речь шла о Владыке Дворца Душ Сусяо, а значит, перед ней стояла бывшая Святая Мать Демонического Мира — Линь Кэси. Она была потрясена: встретить здесь бывшую Святую Мать!
* * *
— Да, — кивнула женщина, и в её глазах блеснули слёзы.
— Ученица Дворца Душ Фэн Сяоси кланяется Святой Матери, — торжественно произнесла Сяоси и хотела опуститься на колени.
Но Линь Кэси быстро подхватила её, и между ними сразу стало меньше отчуждения. Её прекрасное лицо смягчилось, и, отвернувшись, она тихо сказала:
— Я уже не Святая Мать. Как я могу принять такой почёт? Просто зови меня госпожой и не нужно таких церемоний.
— Да, госпожа! — почтительно ответила Сяоси, но при этом продолжала незаметно разглядывать бывшую Святую Мать.
Даже в таком запущенном состоянии, без шёлков и парчи, без косметики и украшений, она оставалась необычайно прекрасной. Её черты напоминали отражение луны в воде — далёкое, мерцающее, но завораживающее. Сяоси показалось, будто она где-то уже видела такое лицо, и в её душе возникло странное замешательство.
Линь Кэси испытывала то же самое. Увидев Сяоси, она тоже почувствовала знакомость — девушки были удивительно похожи, словно потерянные сёстры. Они молча смотрели друг на друга, и в глазах каждой отражалась другая.
— А что привело тебя сюда сегодня? Как братец? — спросила Линь Кэси.
— Я искала старшую сестру. Мне сказали, что она здесь. А Владыка Дворца здоров.
— Понятно… Но сюда никто не приходит, — задумчиво проговорила Линь Кэси. — Кто же мог соврать тебе? Ты такая наивная и чистая — тебя явно использовали.
— Сяоси, беги! — раздался внезапный крик, и тут же со стороны входа послышались многочисленные шаги — к павильону приближалась целая толпа.
— Уже поздно, — сказала Линь Кэси, и в её глазах вспыхнула сталь.
— Эй! Ученица Демонического Мира! Ты осмелилась вторгнуться в запретную зону Демонического Мира! Выходи немедленно и сдавайся! — прозвучал строгий мужской голос, полный власти.
— А?! — Сяоси никогда не ожидала такого поворота. Её руки стали ледяными, кровь словно прилила к сердцу.
Линь Кэси бросила на неё успокаивающий взгляд и жестом велела молчать. Затем она громко произнесла:
— Кто там? Неужели Глава Дворца Радостей, господин Хэ?
— Хм! Так это вы, Святая Мать! — раздался насмешливый ответ. — Сообщили, что некая ученица проникла в запретную зону Демонического Мира, и я пришёл проверить. Разумеется, заодно и защитить вас, Святая Мать.
Линь Кэси прекрасно слышала скрытую насмешку в его словах. Это была лишь формальность.
— Господин Хэ, здесь даже муха не залетает. Откуда тут взяться чужаку? Да и запретная зона — не место для самоубийц. Кто же осмелится сюда заявиться?
— Ну… этого я не знаю. Если Святая Мать не возражает, позвольте моим людям обыскать павильон.
Господин Хэ явно не собирался отступать. Он хотел докопаться до истины.
— Господин Хэ, вы ведь сами знаете, что это запретная зона, куда никто не имеет права входить. Неужели хотите проверить, насколько терпелив Владыка Демонов к вам?
— Не смею! В таком случае… отступаем.
Шаги постепенно затихли, и вокруг снова воцарилась тишина. Сяоси почувствовала, как напряжение отпускает её, и чуть не упала от слабости — будто прошла по краю пропасти.
* * *
Подождав, пока звуки окончательно исчезнут, Сяоси сказала:
— Они ушли. Мне пора уходить.
— Подожди! Если выйдешь сейчас, они тебя точно поймают. Наверняка уже засели где-то поблизости, дожидаясь, когда ты сама попадёшься им в руки.
— Но я не могу оставаться здесь вечно!
Линь Кэси нахмурилась, и на её прекрасном лице появилась лёгкая грусть. Сяоси не смела её беспокоить и молча смотрела вдаль через дверной проём. Кто же так жестоко с ней поступил? С тех пор как она пришла в горы, она никому не причиняла зла. Даже когда ученицы Дворца Радостей плохо с ней обращались, она сдерживала гнев. А теперь снова они! Сяоси сжала кулаки. Она больше не будет глупой марионеткой в чужих руках. Этот счёт она обязательно вернёт, когда станет достаточно сильной.
Немного подумав, Линь Кэси сказала:
— Пока что выхода нет. Я могу использовать секретную технику нашего двора, чтобы известить твоего учителя. А дальше будем действовать по обстоятельствам.
Она уже собралась применить технику, но Сяоси остановила её:
— Госпожа, нельзя!
— Почему?
— Если сегодня вы сообщите Владыке Дворца, что я здесь, он немедленно пришлёт кого-нибудь за мной. Но тогда Дворец Радостей получит повод для сплетен. Ведь между вами и Владыкой Дворца… особые отношения. Я боюсь, это навредит вам обоим.
Линь Кэси внимательно взглянула на неё.
— Да, я тоже об этом думала. Но чем дольше ты здесь остаёшься, тем опаснее. Ты понимаешь, что будет, если они тебя поймают?
— Как с бывшим Главой Дворца Звука… или даже хуже, — с тревогой ответила Сяоси, но в её глазах по-прежнему горел упрямый огонь. Линь Кэси сразу поняла: перед ней девушка с добрым сердцем, которая всегда ставит других выше себя. Такой человек явно не вписывался в жестокие порядки Демонического Мира, но её проницательность и осторожность, возможно, помогут ей избежать беды.
Обновлено: 19.02.2026