— Кровь лилась рекой! Если бы не Владыка Демонов, кто из небесных божеств спас бы нас? Кому вообще наше жалкое существование хоть что-то значило? — голос Цзысянь становился всё более взволнованным. На её обычно спокойном лице проступала глубокая скорбь, будто та война оставила в душе неизгладимую рану. Но никто не спрашивал её об этом. Способно ли сердце, уже сглаженное годами, вновь сложиться из осколков? Можно ли сделать вид, будто ничего и не случилось?
— Сестра Цзысянь, с тобой всё в порядке? — Сяоси заметила её необычное состояние и обеспокоенно спросила.
— Со мной всё хорошо. Сяоси, запомни: где твой настоящий дом и кто спас тебя в час великой беды.
— Да, я знаю, сестра. Сяоси никогда не забудет спасительную милость Владыки Демонов и помощь Повелителя Дворца Душ.
— И ты должна вечно служить Владыке Демонов. Тот, кто посмеет причинить ему вред, станет главным врагом нашего демонического мира. Я, Цзысянь, лично уничтожу всех его недругов! — заявила она с непоколебимой решимостью, ведь для неё Владыка Демонов, спасший весь демонический мир, был дороже собственной жизни.
— Сестра Цзысянь, я никогда не сделаю ничего против демонического мира и тем более не предам его, — поспешила заверить Сяоси. Её преданность ничуть не уступала ревностной верности Цзысянь. Она навек запомнила того, кто вырвал её из пасти зверя.
Утренние лучи заставляли росу сверкать ослепительным светом. Мир, окутанный водяной дымкой, под радужными бликами становился особенно ярким и чётким.
Сяоси встала рано, как всегда. Она уже закончила утренний туалет задолго до петухов. Её длинные волосы были разделены по центру и аккуратно собраны в два симметричных локона, ниспадающих по плечам. Простая шпилька скрепляла причёску. Хотя украшений не было, от неё всё равно исходила особая свежесть и живость, гармонирующая с горной природой.
Настало время за водой. Первым делом все ученики демонического мира спускались к подножию горы, чтобы наполнить свои кувшины.
Сяоси не была ученицей демонического мира, и ей вовсе не обязательно было следовать этому правилу. Однако она требовала от себя полного соответствия их порядкам.
Дорога к источнику была узкой, и людей на ней толпилось множество. Неизбежно происходили случайные столкновения и толчки.
Сяоси поднималась в гору с полным ведром воды. Оно было тяжёлым, но за последние две недели она привыкла к нагрузке и уже не чувствовала сильного напряжения. Правда, по сравнению с теми, кто обладал внутренней силой и ци, ей всё ещё было труднее — приходилось делать несколько передышек по пути.
Когда она достигла середины склона, навстречу ей вышла группа девушек в ярких одеждах, весело болтая между собой. Одна из них, довольно красивая, увидев Сяоси, нарочно толкнула подружку, будто бы в игривом порыве. Та, потеряв равновесие, врезалась прямо в Сяоси.
Та уже с трудом несла два ведра, и этот внезапный толчок стал для неё полной неожиданностью. Она пошатнулась и начала падать назад. Ведра опрокинулись, но стоявшие позади ученики успели отскочить в сторону. А вот Сяоси не повезло: она покатилась вниз по ступеням, словно мяч, а никто даже не попытался её подхватить. Только когда она ударилась плечом о камень у края тропы, катание прекратилось.
Её одежда порвалась, тело покрылось ссадинами и кровоточащими ранами, особенно сильно пострадало плечо — там образовалась кровавая рана, и даже её родимое пятно в форме сердца было изуродовано.
Однако сознание оставалось ясным. Сяоси с трудом поднялась на ноги.
— Ой-ой! Кто это такой, что катится с горы, будто мяч? Неужели не видит, где находится? Какие-то кошки и собаки лезут куда не надо и ещё осмеливаются приставать к Его Величеству Владыке!
Когда это она приставала к Владыке Демонов? Такое божественное существо — разве ей, ничтожеству, позволено было хотя бы приблизиться к нему? В груди Сяоси закипела обида. Но она упрямо поднялась, не желая, чтобы её считали слабой. Даже в таком жалком виде она хотела показать всем свою стойкость.
Каждый шаг давался мучительно: ноги будто вонзались в гвозди. Но она решила продемонстрировать этим людям, что никогда не сдаётся. Она — сорняк, но самый живучий из всех.
Сяоси, терпя боль, медленно поднималась вверх. Ученики по обе стороны дороги — и мужчины, и женщины — расступались перед ней. В тот момент её дух был настолько силён, что они невольно преклонились перед ней.
Когда она проходила мимо той самой группы девушек, её холодный взгляд остановился на них. Она произнесла без тени страха и с достоинством:
— В сторону!
Они послушно расступились, явно злясь, но не смея возразить. Особенно та, что толкнула подружку, теперь чувствовала себя виноватой и не смела взглянуть Сяоси в глаза.
Каждый шаг давался с мукой, будто тело рассыпалось на части. Хотелось просто упасть и провалиться в сон. Голова становилась всё тяжелее, а дорога перед глазами плыла и раскачивалась.
Если она упадёт ещё раз, это будет конец. Ноги будто налились свинцом, и каждое движение требовало огромных усилий. Когда она поставила ногу на край очередной ступени, то не успела устоять — тело снова начало заваливаться назад.
Неужели жизнь Фэн Сяоси оборвётся сегодня на этих ступенях Восхождения? В миг падения перед её мысленным взором возникло тёплое объятие. Никто в мире никогда не относился к ней с такой добротой — даже на мгновение. И самое горькое — больше она никогда не сможет ощутить этого тепла.
С последней надеждой Сяоси бросила взгляд на далёкий дворец на вершине горы Волиньфэн… и её тело стремительно полетело вниз.
В этот миг алый луч молниеносно метнулся к ней и подхватил падающее тело.
Посреди учеников появился Сусяо и в последний момент спас Сяоси.
— Повелитель Дворца Душ, — прошептала Сяоси и потеряла сознание.
— Осмелились обидеть человека под моей защитой? Жизнь наскучила? — холодно и гневно обратился Сусяо к той, что затеяла злую шутку.
— Простите, Повелитель Дворца! Это была случайность. Мы просто играли с сестрой и нечаянно задели Сяоси, — дрожащим голосом ответила девушка. Она прекрасно знала нрав Сусяо: стоит его разгневать — он способен на всё.
— Случайность? Учеников здесь тысячи. Почему именно она? Ты прекрасно понимаешь, и я тоже. Если с ней сегодня что-нибудь случится, я не останусь в долгу! Ваш Дворец Радостей заплатит за это сполна.
Всем в демоническом мире было известно: Сусяо — самый ревностный защитник своих людей среди всех повелителей. Но никто не ожидал, что он станет защищать даже простую служанку из Дворца Душ. Девушки из Дворца Радостей сразу побледнели от страха. Сусяо не удостоил их вниманием и, взяв Сяоси, исчез в белом сиянии.
Сяоси в полузабытьи слышала, как Сусяо заступился за неё и пригрозил обидчицам. В её сердце потеплело.
Хотя этот человек никогда не обращал на неё внимания и уж точно не проявлял заботы, одно лишь то, что он вылечил её раны, делало его для Сяоси самым близким человеком. А сегодня он ещё и спас её жизнь — за это она была бесконечно благодарна.
— Спасибо… благодарю Повелителя Дворца! — пробормотала она неясно.
— Ты настолько слаба? Позоришь Дворец Душ, — сказал Сусяо, кладя её на постель в своих покоях. Его слова звучали холодно, но внутри бушевали эмоции.
Он не всматривался в неё последние месяцы, но теперь внимательно разглядел девушку. Сяоси была изящна, а в её чертах сквозила загадочная духовная сила. На мгновение Сусяо почудилось, что перед ним другая — та, что когда-то бесконечно щебетала у него в ушах, смеялась и говорила без умолку. Но те прекрасные времена ушли безвозвратно.
Почему тогда он считал её болтовню раздражающей, а теперь, спустя столько лет молчания, чувствовал одиночество? Сегодня, глядя на Сяоси, он вновь вспомнил свою младшую сестру по культивации. Они были похожи не только лицом, но и упрямством характера.
— Ученица… глупа. Прошу… наказать меня! — Сяоси попыталась встать на колени, но резкая боль от старых ран мгновенно пронзила всё тело. Тем не менее, она стиснула зубы и не издала ни звука.
Сусяо вздохнул и мягко произнёс:
— Ладно. Раз Владыка Демонов передал тебя мне, значит, между нами есть судьба. Согласна ли стать моей ученицей?
Холод в его взгляде постепенно растаял. Это был первый раз, когда он так долго разговаривал с Сяоси и впервые позволял себе говорить с таким теплом и искренностью о желании взять ученицу. Сколько людей мечтало стать его последователями, но он всегда отказывал. А теперь сам предложил обучение! Если бы Цзысянь увидела это, она бы не поверила своим глазам: неужели это тот самый учитель, которого она знает?
Принять ученицу? Неужели Сяоси не ослышалась? Такая мечта, о которой она даже во сне не смела мечтать, наконец становилась реальностью.
— Учитель! — воскликнула Сяоси и попыталась пасть на колени в знак почтения.
Сусяо быстро остановил её:
— Это ещё не официальное принятие. Я даю тебе срок — полгода. За это время ты должна освоить третий уровень «Внутреннего метода очищения демонической школы». Только тогда я официально признаю тебя своей ученицей.
— Значит, это ещё не окончательно… Ладно, зато есть надежда! Ха-ха! Обязательно буду усердно заниматься, чтобы стать настоящей ученицей демонического мира!
Сяоси мысленно поклялась себе в этом, но внезапно ощутила резкую боль — резкое движение при поклоне вновь разорвало заживающие раны, и кровь хлынула с прежней силой.
Сусяо покачал головой и подошёл, чтобы вновь залечить ей раны.
Теперь, получив такой статус, Сяоси больше не нужно было выполнять черновую работу. Она могла, как и другие ученики демонического мира, усердно практиковать боевые искусства и магию. Сусяо сначала не обучал её лично — основным наставником стала Цзысянь.
Цзысянь и раньше любила Сяоси за её искренность и доброту, а теперь, когда та стала почти её младшей сестрой по школе, заботилась о ней ещё больше.
Иногда Сяоси вспоминала тот день, когда её обижали ученицы Дворца Радостей, и тихо смеялась про себя. Возможно, ей даже стоило поблагодарить тех «сестёр» — ведь благодаря им она попала под крыло Сусяо и стала ученицей Дворца Душ.
Каждый день, кроме физических упражнений, еды и сна, Сяоси проводила в своей комнате, погружаясь в изучение демонического метода.
Однако она заметила: простые иероглифы, соединяясь, обретают магическую силу. Пробудив все меридианы и преодолев первый уровень, она столкнулась с трудностями на втором — ей никак не удавалось втянуть в себя небесную ци и направить её в меридианы. Она даже не понимала, как её поглощать, не говоря уже о концентрации внутри тела.
Часто она так увлекалась практикой, что забывала и о еде, и о сне. Иногда Цзысянь приносила ей пищу, очень переживая за свою младшую сестру.
— Сестра Цзысянь… — позвала Сяоси с грустным выражением лица, пока та объясняла ей тонкости метода.
— Что случилось, Сяоси? — Цзысянь улыбнулась ей.
— Сестра, почему я не могу пройти дальше первого уровня? Когда пытаюсь втянуть небесную ци, она никак не собирается. Может, я слишком глупа или просто не создана для демонической культивации? — пожаловалась Сяоси, глядя на неё с унынием.
— Не говори глупостей! У каждого свой путь и темп развития. Возможно, сейчас ты продвигаешься медленнее, но потом всё пойдёт легко. Не сдавайся! Разве ты забыла, с какой целью начала?
— Сестра, не волнуйся, я не отступлю! — твёрдо заявила Сяоси.
— Вот и хорошо. Если хочешь научиться собирать ци, у меня есть один способ. Согласна попробовать?
— Согласна! — не раздумывая, выпалила Сяоси. Она готова была рискнуть жизнью ради прорыва на второй уровень.
Закат окутал гору Волиньфэн золотистым светом, превратив её в обитель бессмертных, парящую в облаках. На краю скалы стояла тёмная фигура. Горный ветер развевал его длинные одежды.
Золотые лучи мягко ложились на его силуэт, вырезая совершенный контур. В сумерках он казался воплощением божественного одиночества — его безразличный взгляд устремлён вдаль, словно проникая сквозь века, но в то же время теряющийся в пустоте. В этой тишине вечера не осталось и следа былого величия тысячелетней давности.
Мэн Ичэн: Я немного изменила образ нашего холодного и прекрасного Повелителя Дворца Душ — теперь Сусяо, наставник Сяоси, стал высоким и статным мужчиной в белоснежных одеждах, подобным бессмертному. Надеюсь, вам понравится эта новая интерпретация! Если нет — пишите в комментариях.
P.S. Повелитель Дворца Душ: «Злобная Мэн Ичэн! Ты совсем отказалась от меня!»
— А-а-а! — крик разнёсся по ущелью, нарушая покой глубокой долины, и эхом отразился от острых скал.
Обновлено: 19.02.2026