Глава 19 — Глава 19

Сусяо всегда был уверен в себе. Он лучше всех знал своих учеников. Порой ему по-настоящему повезло — иметь такую ученицу, как Цзысянь. Глядя, как она великолепно выступает на арене, он испытывал искреннюю гордость: Цзысянь его не подвела. Едва он это произнёс, как её клинок уже холодно приставили к шее того ученика. Поединок завершился — победа была решена, и все ликующие возгласы достались Цзысянь. Сяоси первой бросилась к ней и обняла старшую сестру по школе. В этот миг она чувствовала себя особенно гордой — ведь у неё есть такая выдающаяся наставница. Сусяо слегка кивнул Цзысянь, выражая одобрение. А её взгляд скользнул по нему, полный невысказанного чувства. Только тот, кому оно предназначалось, этого не понимал. * * * В те дни, когда у Сяоси не было поединков, она даже не хотела заходить на арену. Её немного тревожило: она ещё никогда не участвовала в настоящих состязаниях. — Что, и ты тоже нервничаешь? — раздался за спиной знакомый мужской голос. Сяоси быстро обернулась и почтительно произнесла: — Наставник. — Через пару дней твой выход. Есть ли уверенность в победе? — спросил Сусяо. Сяоси не смела смотреть на него, опустила голову и медленно покачала ею. Ей очень хотелось ответить твёрдо и уверенно, но внутри всё было пусто. — Дворец Радостей специализируется на технике духовного контроля. Эта техника позволяет во время боя вводить противника в заблуждение, лишать его боевой воли. Противник может мгновенно потерять сознание и способность сопротивляться, и тогда его легко одолеть без единого удара, — объяснял Сусяо, не выражая ни упрёка, ни разочарования. Он лишь хотел, чтобы Сяоси перед боем чётко понимала силу соперника: знай врага и знай себя — и сотню сражений выиграешь без поражения. Поэтому он терпеливо разъяснял ей всё. — Так мощно?! А есть ли способ противостоять этому? — воскликнула Сяоси, потрясённая. «Победа без боя» — для этого нужны невероятные силы, чтобы свалить врага, даже не прилагая усилий! — Твоей нынешней духовной силы недостаточно, чтобы сопротивляться, — прямо и честно ответил Сусяо. Сяоси не могла сохранять такое же спокойствие, как он. Её охватило ещё большее волнение, и лицо залилось румянцем. Сусяо с удовольствием наблюдал за ней: как только она начинала переживать, щёки её тут же становились алыми. В такие моменты она казалась ему особенно прекрасной — просто загляденье. Когда Сяоси уже совсем не выдержала, Сусяо, улыбаясь, сказал: — Надень вот это. Он снял с себя нефритовую подвеску — прозрачную и чистую. Сяоси раньше замечала, что у наставника всегда при себе этот нефрит, который то и дело меняет оттенки. Она догадывалась, что это, вероятно, какой-то артефакт. Но теперь он вдруг отдал его ей! Сяоси не смела принять подарок. Не только из-за ценности самого камня, но и потому, что в их мире существовал особый обычай: если мужчина дарит женщине свой личный нефрит, это означает предложение руки и сердца; а если женщина принимает — значит, соглашается стать его невестой. И из-за этого Сяоси категорически не могла взять подвеску. — Что такое? — Сусяо всё ещё держал нефрит в вытянутой руке, и на лице его появилось смущение. — Наставник, ученица не может принять такой драгоценный дар, — торопливо замахала руками Сяоси, даже отшатнувшись назад. В этот момент она действительно испугалась. — Кто сказал, что я тебе его дарю? Этот нефрит нейтрализует любые техники духовного воздействия. Наденешь — и не поддашься контролю противника. Я лишь одолжу тебе его на время. — А-а… Вот оно что! — Сяоси смущённо двумя руками приняла нефрит и бережно спрятала в карман одежды, будто это сокровище. Сусяо бросил на неё мимолётный взгляд и спокойно произнёс: — Нефрит раскрывает свою силу только тогда, когда надет на виду. Если спрячешь его, он не сможет тебя защитить. А тогда, ученица, я уже ничем не смогу тебе помочь. Сяоси тут же вытащила подвеску и повесила на пояс. Сусяо удовлетворённо улыбнулся и ушёл. На самом деле, где бы ни находился нефрит — на теле или в кармане — его сила действовала одинаково. Но Сусяо имел в виду нечто иное, хотя и не говорил об этом прямо. Сяоси же не придала этому значения. Для неё главное — амулет поможет на поединке. Она была совершенно спокойна, не подозревая, какие мысли могут возникнуть у других, увидевших это. * * * Наступил наконец день боя. Сяоси больше не чувствовала прежнего трепета — нефрит придавал ей уверенности и спокойствия. Едва она вышла на арену, как Хэ Лайфань заметил нефрит на её поясе. Его глаза сузились, а пальцы сжались в кулак. — Какая щедрость! Не ожидал, что Глава Дворца Сусяо отдаст своей ученице духоносный нефрит! — в его взгляде мелькнула зловещая искра. Ему так и хотелось самому выйти на арену и разобраться с этой надоедливой девчонкой вместе с её проклятым амулетом. Сусяо молчал, лишь с интересом наблюдал за девушкой на площадке. Ему всё больше нравилась Сяоси, особенно в сочетании с этим нефритом — она казалась ещё более одухотворённой. Было непонятно, кто делает кого прекраснее: нефрит ли придаёт ей сияние, или она сама пробуждает в нём живую силу. Вместе они образовывали совершенное целое. Услышав слова Хэ Лайфаня, Цзысянь тоже обратила внимание на пояс Сяоси и узнала там тот самый нефрит, который её наставник берёг как зеницу ока. Тёплый взгляд Цзысянь мгновенно стал ледяным, и холодный луч ненависти устремился прямо в того, кто сидел на высоком помосте. Сяоси вдруг почувствовала, как по спине пробежал холодок, но не поняла, отчего. Соперницы обменялись церемонными поклонами, представились и начали поединок. Су Юй, любимая ученица Господина Хэ, была его главной надеждой на попадание в четвёрку лучших. А первый поединок против новичка из Дворца Душ казался ему абсолютно беспроигрышным. Однако он и представить не мог, что эта девчонка наденет на себя личный духоносный нефрит своего наставника. Этот амулет не только усиливал духовную силу владельца и снижал урон от атак противника, но и полностью блокировал любые техники духовного контроля — именно то, что нужно против Дворца Радостей. Правила Великого Турнира Девяти Дворцов не ограничивали использование артефактов, поэтому Хэ Лайфаню оставалось лишь кипеть от злости в душе. Су Юй первой пошла в атаку — её клинок метнулся прямо в уязвимую точку Сяоси. Та ловко уклонилась и в ответ метнула клинок ветра. Пока Су Юй уворачивалась от ветряного лезвия, Сяоси сложила печать: между её ладонями закрутился небольшой ураган, развевая её жёлтое платье, словно крылья небесной девы. Вся арена замерла в восхищении — перед ними стояла богиня, сошедшая с небес. Все взгляды были устремлены на неё с завистью и благоговением. Под гул одобрения толпы Сяоси вызвала из ладоней белоснежный меч — свой Меч Духа Ветра. У всех практикующих в мире демонов оружие связано с их кровью и духом. Только владелец может управлять своим клинком; даже если его убьют и отберут оружие, для другого оно станет простым куском железа. Как только Сяоси сжала рукоять Меча Духа Ветра, тот издал пронзительный звук, будто феникс, готовящийся взмыть ввысь. Сяоси перешла в контратаку — её удары сыпались на Су Юй один за другим, всё быстрее и острее. Су Юй, заранее применившая технику духовного контроля, с ужасом обнаружила, что та совершенно не действует. Она не узнала нефрит на поясе Сяоси и не знала, что именно он является её полной противоположностью. Бедная Су Юй решила, что её техника просто недостаточно отточена, и многолетняя уверенность в себе рухнула в одно мгновение. В фехтовании она и близко не могла сравниться с Сяоси. Удары Сяоси становились всё стремительнее и жесточе, пока, наконец, не загнали Су Юй к самому краю арены. Ещё полшага назад — и она упадёт, проиграв бой. В эту решающую секунду, когда Су Юй уже потеряла всякое самообладание, она вдруг остыла. Из её глаз вспыхнул ледяной огонь. Сусяо мгновенно почувствовал тревогу — в его сознании мелькнуло дурное предчувствие. Из тела Су Юй вырвался чёрный поток духовной силы, устремившийся прямо в лицо Сяоси. Та, стоя вплотную к противнице, почувствовала опасность, но чёрная энергия уже неслась на неё с неудержимой мощью, целясь точно в уязвимую точку. * * * Зрители, заметившие этот ужасающий поток, затаили дыхание. Особенно Владыка Демонов на трибуне — даже он, обычно невозмутимый, почувствовал лёгкий холод в глазах. Сусяо вскочил со своего места, готовый вмешаться и спасти Сяоси. Но в этот миг вокруг неё вспыхнул слабый красный свет, и чёрная энергия исчезла, не достигнув цели. Свет тут же угас, и зрители ещё не успели опомниться от шока — всё произошло слишком быстро. Все недоумевали: что это был за красный свет? Только Владыка Демонов знал правду: этот свет был связан с кровью рода Фениксов — это была защита «Перо Феникса». Он сам запечатал происхождение Сяоси, так почему же защита проявилась? Неужели печать ослабевает? Владыка Демонов Шэньлоу задумался, но тут же заметил нефрит на поясе Сяоси. Его взгляд потеплел, затем вновь стал ледяным, и из глаз его вырвался гневный луч. Как личный амулет Сусяо оказался у Сяоси? Его зрачки стали ещё холоднее, а пальцы так сильно сжали подлокотник кресла, что тот рассыпался в прах. В следующее мгновение он встал и покинул трибуну. Старейшины Юэ Уцань и Шуй Фэйцзинь с изумлением проводили его взглядом. Результат поединка был очевиден — Сяоси одержала полную победу. Более того, Су Юй нарушила правила Великого Турнира Девяти Дворцов, применив запрещённую технику с намерением убить соперницу. За это её ждало наказание: смертную казнь ей, возможно, простят, но избежать сурового наказания не удастся. Сусяо, наконец, перевёл дух и постарался скрыть своё недавнее волнение. Не только участники турнира были поражены происшедшим — ещё один человек наблюдал за всем со стороны. В его чёрных глазах вспыхнуло жгучее желание обладать этой девушкой. Фу Ди стоял неподалёку. Будучи чужаком в мире демонов, он не имел права входить на арену. Однако заранее установил вокруг неё барьер, через который видел всё, как будто своими глазами. Духовная сила Сяоси, проявившаяся в бою, далеко превосходила возможности обычного практика. Фу Ди всё больше убеждался: эта девушка — не простая смертная. Он поставил на неё всё — свою судьбу, свою свободу. Если ему удастся заполучить силу, скрытую в её теле, он больше не будет жить в изгнании, не станет заложником в чужом доме. Зрители на арене ликовали, осыпая Сяоси восхищением и аплодисментами. Но только она сама знала, как близка была к смерти — буквально шаг от края Преисподней. От холода её лоб покрылся каплями пота. Именно красный свет спас её. В его сиянии она почувствовала нечто знакомое — будто собственная тень, давно утерянная где-то в далёком мире. Сяоси застыла на арене, её тело окаменело. Лишь когда толпа окружила её, она медленно пришла в себя. Люди из Дворца Душ теснились вокруг, наперебой восхваляя её, но их голоса доносились до неё глухо и неясно, словно фоновая музыка. В этом гуле похвал её сознание постепенно затуманивалось, пока она полностью не растворилась в толпе. * * * Когда Сяоси проснулась, она уже лежала в своей комнате. Ей было по-прежнему тяжело, будто даже после сна силы не вернулись. Вошла одна из младших учениц и, увидев, что Сяоси в сознании, радостно спросила: — Сестра Сяоси, ты очнулась? — Сяолин, что со мной случилось? — удивлённо спросила Сяоси. — Глава Дворца сказал, что ты истощила всю духовную силу в бою и поэтому потеряла сознание. Но ничего страшного — через несколько дней всё пройдёт. Вот, специально для тебя он сварил отвар для восстановления сил. Выпей, пока горячий, — с этими словами Сяолин подала ей чашу с дымящимся напитком. Сяоси понюхала — отвар источал тонкий аромат и казался вкусным. Она взяла ложку, осторожно подула и начала пить. Сразу почувствовала, как силы возвращаются — средство действительно работало. — Сестра Сяоси, Глава Дворца явно очень о тебе заботится, — с завистью проговорила Сяолин, глядя, как та пьёт. — А? — Сяоси не поняла. — Ведь он лично приготовил тебе этот отвар! Я впервые вижу, чтобы наш Глава Дворца вообще подходил к кухне! Сяолин болтала без умолку, даже не замечая, какое выражение появилось на лице Сяоси. — Наставник… он?.. — Сяоси замерла с ложкой в воздухе, не решаясь довести её до рта. Она была не глупа и давно заметила, что чувства её наставника к ней уже не похожи на обычные отношения между учителем и ученицей.