Глава 20 — Глава 20

— Сяолин, я немного устала и хочу ещё немного поспать. Отнеси-ка сначала этот суп вниз, — сказала Сяоси, отсылая служанку и оставаясь одна в комнате. Когда её рука случайно коснулась чего-то лежащего рядом, она почувствовала лёгкую прохладу. Только тогда Сяоси осознала: нефритовый жетон наставника всё ещё у неё на шее. «Пора вернуть этот нефрит наставнику», — подумала она и, решившись, встала, чтобы найти его. По пути она спрашивала учеников Дворца — никто не видел Сусяо. Лишь последняя опрошенная девушка сказала, что якобы заметила главу секты в задней кухне. «Наставник там?» — удивилась Сяоси. Она перебрала в мыслях множество мест, но кухня была последней, о которой могла подумать: её наставник никогда туда не заходил. С недоверием направляясь к кухне, она воображала, как Сусяо жарит или варит что-то, и от этого образа ей становилось неловко — всё казалось странным и неправдоподобным. И всё же ноги сами несли её туда. Ещё не дойдя до кухни, она почувствовала, как оттуда повеяло насыщенным, восхитительным ароматом мяса. Один лишь запах был настолько соблазнителен, что невозможно забыть. — Как вкусно пахнет! — воскликнула Сяоси. Внезапно силы вернулись к ней, и она быстрым шагом двинулась к кухне. Едва переступив порог, она увидела знакомую фигуру, снующую среди пара и дыма. — Наставник? — произнесла она, не веря глазам: тот, кого она так долго искала, действительно был здесь. Услышав голос, Сусяо обернулся. Перед ним стояла Сяоси. Несмотря на суету вокруг плиты, он выглядел так же невозмутимо, как всегда. Казалось, даже кухня стала для него полем боя, где он чувствовал себя полным хозяином. — Сяоси, ты проснулась? — спросил он, держа в руке кухонный нож и глядя на неё с тёплой улыбкой. Но Сяоси показалось, что перед ней стоит уже не тот человек, которого она знала. Этот наставник казался чужим, будто изменившимся до неузнаваемости. — Наставник, что вы здесь делаете? — спросила она. — Ах… Просто давно не практиковал своё кулинарное искусство. Руки заскучали, — ответил он сухо. Слишком сухо, чтобы Сяоси поверила. Ведь каждое блюдо, которое он готовил, было именно тем, что она любила. Она уже не была той наивной девочкой одиннадцати–двенадцати лет. Первые проблески чувств помогли ей понять кое-что о взаимоотношениях между мужчиной и женщиной. И теперь она всё чаще замечала, как их отношения с наставником, всегда такие чистые и простые, начали незаметно меняться. — Наставник… — произнесла Сяоси с лёгкой грустью. Ей не хотелось признавать, что его чувства к ней вышли за рамки обычной привязанности учителя к ученице. Эта связь начинала портиться. — Суп понравился? — внезапно перебил её Сусяо. Атмосфера на кухне сразу изменилась: давление, жара и напряжение сжали Сяоси со всех сторон. Он явно знал, зачем она пришла, и нарочно сменил тему. — Наставник, я пришла вернуть вам нефрит, — сказала она прямо, не отвечая на его вопрос. В руках она держала жетон и протягивала его Сусяо. — Зачем? Твои испытания ещё не окончены. Этот нефрит принесёт тебе удачу, — возразил он, не делая попытки взять его. В его глазах мелькнула печаль. Он смотрел на нефрит так, будто тот был обычным камнем. — Наставник, возьмите его обратно, — тихо сказала Сяоси, опустив голову. Поднятые руки дрожали под тяжестью жетона, который вдруг стал невыносимо тяжёлым — будто глыба, готовая раздавить её. Она долго стояла в такой позе. Пар в кухне становился всё гуще, почти конденсируясь на их коже. Внезапно воцарилась гнетущая тишина, и каждый удар сердца Сяоси звучал так громко, будто бил прямо в барабанные перепонки. — Ты разве не хочешь стать победительницей великого турнира? — холодно спросил Сусяо, резко сменив тон. Его слова вырвали её из водоворота собственных мыслей. Руки Сяоси слегка дрогнули. Он попал в самую суть — сказал то, о чём она не решалась признаться даже себе. Она подняла глаза и посмотрела на Сусяо сквозь завесу пара. — Не думай ни о чём. Я помогу тебе исполнить это желание, — сказал он, и его голос прозвучал так, будто он уже давал подобное обещание кому-то другому — в другом времени, в другом месте, но с тем же самым желанием. Сяоси глубоко вздохнула и, словно спасаясь бегством, покинула кухню. Сусяо смотрел ей вслед. Её уходящая фигура казалась всё более далёкой — уже недосягаемой. Его правая рука сжала рукоять ножа так сильно, что та рассыпалась в прах. Хорошо, что он не взял нефрит — иначе сейчас в пыль обратился бы и этот бесценный жетон. В последующие дни Сяоси одерживала победу за победой. Хотя иногда ей доставались рискованные противники, всё заканчивалось благополучно. Её наставник, судя по всему, заранее позаботился о жеребьёвке: все соперники оказывались слабыми, и Сяоси легко их побеждала. Цзысянь же не повезло так сильно: её противники были значительно сильнее — уровня среднего и выше. Несмотря на высокий уровень культивации, ей приходилось туго. Однако она упорно преодолевала все трудности. Пройдя через пять испытаний и одолев шестерых соперников, обе ученицы Дворца Душ вышли в четвёрку сильнейших. Цель Сяоси становилась всё ближе — оставался последний шаг до главного приза. Из всех причин, по которым она пришла на турнир, главной была надежда увидеть того самого Божественного. Она не смела мечтать ни о чём большем — лишь о том, чтобы хоть какое-то время быть рядом с ним. Даже если за это придётся заплатить вечным одиночеством, она сочтёт это достойной ценой. Возможно, это и глупо, но именно эта надежда давала ей силы подниматься, когда противник сваливал её на землю, когда изо рта хлынула кровь, и сознание уже меркло. Шаг за шагом она шла к своей цели. Теперь в финале остались четверо: Цзысянь и Сяоси из Дворца Душ, Хэ Цзысюань из Дворца Звука и действующий чемпион прошлого года Чжан Ида из Дворца Хуньмэн. Из всех участников Сяоси была самой слабой. Никто не верил, что она вообще сможет занять какое-либо место, не говоря уже о победе. Тем не менее, вопреки всем ожиданиям, она стала настоящей «чёрной лошадкой» этого турнира. Закладчики единодушно ставили на её поражение. Все считали: удача не спасёт от реальной силы. Первый поединок четвертьфинала — Сяоси против Хэ Цзысюаня. Тот с нетерпением ждал этой встречи: он давно хотел врезаться в память Сяоси, чтобы она наконец заметила его. На арене они обменялись поклонами. Лицо Хэ Цзысюаня оставалось спокойным, уголки губ приподняты, глаза сияли весельем. Он больше походил на гостя праздника, чем на участника боёв. В его взгляде читалась лёгкая насмешливость. — Младшая сестра Фэн, прошу прощения наперёд! — с улыбкой сказал он, кланяясь. — Старший брат Хэ, прошу! — ответила Сяоси. С этими словами она активировала технику «Управления Ветром». Вокруг Хэ Цзысюаня взметнулись столбы пыли и песка, поглотив его в вихре. Зрители снаружи ничего не видели, но сам масштаб бури заставил многих побледнеть. «Неужели новичок способен на такое?» — думали они с тревогой. Похоже, соперник внутри уже обречён. Жаль, конечно, но большинство волновалось скорее о своих ставках. Однако из центра вихря медленно вышел человек. Буря постепенно стихала, пока не превратилась в фон за его спиной. Хэ Цзысюань вышел из урагана таким же, каким вошёл — без единой складки на одежде, будто ветер был лишь лёгким дуновением. Единственное отличие — в руке у него теперь была изумрудная флейта, излучающая зеленоватое сияние. Сяоси сразу поняла: это оружие Дворца Звука. До сих пор он скрывал свою истинную силу. (На самом деле всё было проще: просто раньше ему не требовалось использовать оружие — пустыми руками хватало.) Он пришёл сюда не ради победы. Если бы не Сяоси в четвёрке сильнейших, он бы давно проиграл кому-нибудь и ушёл. Сяоси не стала терять времени. Она вызвала Меч Духа Ветра. Лёгкий взмах — и лезвие породило режущий клинок ветра, способный рассечь даже сталь. Хэ Цзысюань ловко уклонился от нескольких ударов. Но едва он коснулся земли, как новая ветровая секира уже неслась к нему. Зрители затаили дыхание, некоторые даже зажмурились, ожидая кровавой развязки. Однако он спокойно поднёс флейту к губам. Из неё вырвалась одна нота, которая столкнулась с ветровым клинком и разрубила его пополам. Жёсткость против мягкости. Они сражались уже много раундов, но победитель так и не определился. Странно было другое: стоило Сяоси усилить атаку — и он усиливался тоже; если она ослабляла натиск — он тоже снижал обороты. Даже когда она допускала ошибку, он не пользовался шансом, упуская выгодные моменты. Сяоси начала злиться — его игра выводила её из себя и заставляла выглядеть нелепо. Её бледное лицо покраснело, на лбу выступили капельки пота. Хэ Цзысюань же, напротив, выглядел так, будто прогуливался по собственному саду. Уголки его губ всё так же насмешливо изгибались. Когда Сяоси оказалась прижатой к краю арены и чуть не упала, Хэ Цзысюань схватил её за руку. От прикосновения по телу обоих пробежал электрический разряд. Он резко дёрнул её к себе — и она оказалась в его объятиях. Щёки обоих мгновенно вспыхнули. Зрители зааплодировали. Сусяо сжал кулаки так сильно, что костяшки побелели. Лица членов Дворца Звука, напротив, побледнели, потом покраснели, а затем почернели от злости. Даже у такой миролюбивой девушки, как Сяоси, хватило терпения только до этого момента. Она выплеснула ци в ладонь и ударила его. Хэ Цзысюань всё ещё улыбался, не ожидая подвоха, и зрители сочли её поступок подлым. Но только он знал, насколько она была в ярости. Тем не менее, он сумел остановить своё падение и уверенно встал на арену. Улыбка на лице не погасла. А Сяоси уже складывала печать заклинания. Её жёлтое платье развевалось на ветру, словно крылья бабочки или лепестки цветов, кружащиеся в воздухе. Хэ Цзысюань замер. Образ Сяоси поразил его до глубины души. Он забыл, где находится. Увидев, что она собирается применить заклинание, он даже не подумал о защите — будто весь его многолетний опыт культивации испарился. Неужели за всю свою жизнь он не встречал таких женщин? В это же время Сусяо и глава Дворца Звука напряжённо следили за поединком. Увидев жест Сяоси, Сусяо немного успокоился: он знал, что после этого приёма у парня из Дворца Звука не останется шансов. Исход боя был решён. Вокруг Сяоси закрутилась серебристая энергия, поднимая её в воздух. Её руки двигались в ритме древнего танца, рисуя в пространстве образы небесных дев. Зрители ахнули: обычная девушка словно превратилась в божественную наяду, сошедшую с небес. Никто не мог отвести взгляд. Те, кто поставил на её поражение, горько жалели. А Сусяо, напротив, был доволен. Он с теплотой и гордостью смотрел на парящую в воздухе Сяоси. — Снежная буря! Ветер и ледяной холод! — воскликнула она, указывая мечом в небо. Серебристый луч пронзил тучи, раскрывая за ними чистое голубое небо. Весь воздух наполнился мерцающими кристаллами ци, похожими на снежинки. Хэ Цзысюань смотрел на эту красоту и думал, что даже слово «прекрасно» не передаёт всей глубины этого зрелища. Как в такой волшебной картине может быть место насилию? Он ошибался. Ведь самое прекрасное часто бывает самым смертоносным. Мириады кристаллов окружили его, проникая внутрь тела. Он ничего не почувствовал. Но когда Сяоси резко крикнула: — Взорвись! Всё вокруг изменилось. То, что было раньше, уже не вернётся.