Глава 18 — Глава 18

— Я? Действительно очень хочу занять место чемпиона, — всё ещё стоя на коленях, без тени лукавства прямо сказала Сяоси. Прошло ещё немного времени, прежде чем Сусяо медленно заговорил: — Раз так, наставник поможет тебе. Сяоси на мгновение застыла от его слов. Она никогда не ожидала, что её учитель скажет нечто подобное. Раньше он всегда проявлял полное безразличие к её участию в турнире, а сегодня сам вызвался помочь. Что же происходит? Сам Сусяо не знал, почему поступил именно так. Он и правда не одобрял участия Сяоси в Великом Турнире Девяти Дворцов, но чувство вины перед ней давно грызло его изнутри, и он искал любой повод загладить свою вину. Лишь победа на турнире могла бы принести ей настоящее утешение. Он до сих пор не понимал, правильно ли поступает. Просто ему стало немного легче на душе — по сути, это было эгоистичное решение. До начала турнира оставался всего месяц. Сяоси проводила все дни в тренировках вместе с Сусяо, и её мастерство стремительно росло. Однажды, только закончив упражнения, она увидела, как к ним подходит Цзысянь. Сусяо с удовлетворением смотрел на своих двух учениц. — Цзысянь, Сяоси, сегодня вы можете потренироваться друг с другом. Посмотрим, как продвинулись ваши занятия. — Есть! — хором ответили обе девушки. Сяоси тоже хотела проверить результаты своих упорных тренировок. После взаимного поклона началась схватка. Сначала Цзысянь использовала лишь две трети своей силы, но, столкнувшись с Сяоси, сразу поняла: за эти дни её младшая сестра по школе действительно достигла огромного прогресса. И старшая сестра искренне радовалась за неё. Чтобы придать Сяоси уверенности, Цзысянь после сотни обменов намеренно допустила ошибку. Сяоси мгновенно воспользовалась моментом, применив «Ветреный рывок», и очутилась позади соперницы. Её деревянный меч упёрся точно в позвоночник Цзысянь. — Сестра, благодарю за уступку! — звонко прозвучал смех Сяоси у неё за спиной. — Сяоси, ты действительно сильно возросла. Прошло всего три дня — а уже не узнать! — похвалила Цзысянь. — Просто сестра Цзысянь нарочно поддавалась мне. Сусяо слегка кивнул, наблюдая за ними. Затем он велел Сяоси удалиться, оставив наедине с Цзысянь. Цзысянь подошла к наставнику, всё ещё сияя от радости, и горячо хвалила успехи Сяоси. На её лице сияла искренняя гордость — иметь такую младшую сестру значило, что та непременно добьётся великих высот. — Почему ты только что поддалась Сяоси? — прямо спросил Сусяо. — Понимаю, от вас ничего не скроешь. Я просто хотела укрепить её веру в себя. — Ты добра сердцем. Наставник доволен, что у него такая ученица. Щёки Цзысянь мгновенно вспыхнули. Эти слова ценились ею выше любого наградного дарения. Получить похвалу от того, кого любишь, — разве есть большее счастье? * * * Они шли рядом, когда Сусяо, явно с трудом, начал говорить: — Наставник… есть… одна просьба. Его речь была необычно запинающейся. Цзысянь никогда не видела своего учителя таким — он всегда был решителен и непреклонен. Что же заставило его просить? — Учитель, прикажите — я сделаю всё, что в моих силах, — поспешила успокоить его Цзысянь, ведь он впервые обращался к ней с просьбой, и она, конечно, не могла отказать. — Хорошо. Наставник просит тебя… на Великом Турнире Девяти Дворцов поступать так же, как сегодня: подпускай свою младшую сестру. — Учитель?! — недоумённо переспросила Цзысянь. Она никак не ожидала таких слов от своего обычно холодного и справедливого наставника. Улыбка на её лице мгновенно застыла. Неужели он настолько предвзят? Сусяо молча кивнул и продолжил: — Видно, как сильно Сяоси желает стать чемпионкой. Я уже пообещал ей помочь, и сейчас её мастерство действительно резко возросло. Я уверен, что она сможет одолеть учеников других дворцов. Но её последним противником будешь ты. — Учитель!.. — лицо Цзысянь побледнело, вся краска сошла с щёк, и зрелище это было до боли жалостным. Сусяо взглянул на неё, и в его глазах мелькнула холодная отстранённость. Цзысянь замерла, сдерживая слёзы, чтобы они не вырвались наружу. Опустив голову, она всё же выдавила: — Есть! Это слово далось ей невероятно тяжело. Но кому было до неё дело? — Наставник возместит тебе ущерб, — бросил он и решительно ушёл. Цзысянь осталась одна. Ледяной ветер обдувал её тело, но сердце её было холоднее ветра в десятки раз. Крупная прозрачная слеза скатилась по щеке, размывая его образ в глазах, но делая его отчётливый, безжалостный силуэт ещё чётче. — Учитель… вы забыли? Я тоже ваша ученица… На горе Волиньфэн последние дни царило оживление: ученики всех девяти дворцов один за другим прибывали на турнир. Каждый был полон решимости — кто-то хотел набраться опыта, кто-то мечтал о титуле чемпиона, а кто-то просто надеялся найти единомышленников. Хэ Цзысюань был как раз из последней категории. Ученик Дворца Звука, он обладал выдающимися способностями и считался одним из лучших среди всех участников. Однако для него участие в турнире было делом случая — он не стремился к славе, не хотел прославить свой дворец и вообще не собирался связываться с мирскими заботами. Его жизненный девиз был прост: жить свободно, не обременяя себя ничем. Наступил долгожданный день. Сусяо прибыл на площадку турнира вместе с Цзысянь и Сяоси. Беломраморные ступени вели к трибунам для зрителей. Посреди трибуны восседал Владыка Демонов Шэньлоу. Слева от него сидел мужчина с аурой неземной чистоты — Юэ Уцань, которого Сяоси уже встречала однажды. Справа от Владыки расположилась женщина в одежде цвета небесной лазури. Её красота была столь совершенна, что Сяоси, видевшая многих женщин, не могла не признать: эта — прекрасней всех, словно цветок лотоса, распустившийся в кристально чистом озере, сочетающий в себе изящество и великолепие. «Неужели это старейшина Шуй Фэйцзинь?» — подумала Сяоси, чувствуя, как в груди сжимается тоска. «Я всего лишь прах у земли… Мне ли тягаться с облаками?» Она так задумалась, что даже не двинулась с места. Цзысянь толкнула её в бок, и Сяоси очнулась, поспешив следовать за наставником к месту, отведённому их дворцу. * * * Сусяо обменивался приветствиями с главами других дворцов, но полностью игнорировал Хэ Лайфаня из Дворца Радостей, чьё место находилось рядом с ним. Сяоси заметила среди учеников Дворца Радостей ту самую девушку, которая толкнула её у колодца на Небесной Лестнице. Та тоже увидела Сяоси, но тут же отвела взгляд — её глаза выдавали тревогу. Взгляд Сяоси, напротив, был спокоен и уверен. По одному взгляду было ясно: кто испытывает угрызения совести, а кто чист перед собой. Сяоси не собиралась сейчас выяснять отношения. Пусть всё решится на арене. Там она покажет этой девушке, что больше не та беспомощная служанка, которую можно толкать безнаказанно. В этом мире, где власть духа решает всё, сила — единственный закон. Хэ Цзысюань стоял позади своего наставника, главы Дворца Звука. Все ученики вокруг были напряжены и сосредоточены, готовясь к бою. Только он оставался совершенно спокойным, будто сторонний наблюдатель, выделяясь своей непринуждённостью. Его взгляд скользнул по рядам и остановился на девушке в одежде цвета молодой листвы из Дворца Душ. Её черты были тонкими, глаза — чистыми, как озеро в горах, а осанка — спокойной и благородной. Это была Фэн Сяоси. Хэ Цзысюань никогда особо не обращал внимания на женщин, но Сяоси стала первой, кто привлёк его взор. Не потому, что она была необычайно красива — он не был тем, кто гоняется за внешностью. Просто в ней чувствовалась особая внутренняя суть, нечто выходящее за рамки обыденного. Именно такой образ жизни он и стремился воплотить в себе. Мягкий, почти незаметный взгляд пронзил толпу и упал на Сяоси. Но та этого не ощутила — её глаза были устремлены только на трибуны, на того, кто сидел там, подобно божеству, правящему миром. Площадка наполнилась шумом. На широкой платформе собралось столько людей, что невозможно было представить её прежние размеры. Знакомые ученики разных дворцов весело переговаривались, но стоило начаться бою — дружба временно отходила на второй план. В каждом дворце должно было быть по десять официальных учеников, но в Дворце Душ их было лишь двое — Сяоси и Цзысянь. Зато слуг и помощников здесь было множество: многие предпочитали быть простыми работниками в Дворце Душ, нежели официальными учениками в других дворцах. Ведь Сусяо славился заботой о своих людях, и быть под его крылом значило иметь надёжную защиту. Тут раздался громкий голос с трибуны: — Прошу тишины! Сегодня в Мире Демонов открывается Великий Турнир Девяти Дворцов — возможность для каждого показать своё мастерство. Соблюдайте правила! Бои ведутся до первого касания. Нарушители будут строго наказаны. Миру Демонов не нужны те, кто не ценит жизнь товарищей! После этого торжественного объявления турнир начался. Право участвовать имели только официальные ученики, принятые лично главами дворцов. Правила были просты: каждый участник получал номер. Каждый день глава одного из дворцов вытягивал жребий — чей номер выпадет, тот и выходит на бой. Победитель переходил во второй раунд. Проигравший получал ещё два шанса: если выиграет хотя бы один из них — остаётся в игре, если проиграет оба — выбывает. В первый день право первого хода предоставлялось дворцу, чей ученик стал чемпионом в прошлом году — Дворцу Хуньмэн. Первый бой: Хуньмэн против Мояня. Затем, согласно иерархии Мира Демонов, следовали Дворец Сяонянь, затем Дворец Душ, потом Дворец Радостей и так далее. Бой Сяоси был назначен на четвёртый день. Во второй день Цзысянь должна была сражаться с первым учеником Дворца Сяонянь по имени Лэй Мин, а сама Сяоси — с Су Нянь из Дворца Радостей. * * * Расписание первого раунда было уже известно. Те, чьи бои назначались на ближайшие дни, не имели ни желания, ни возможности наблюдать за другими — все были поглощены подготовкой. Лишь те, чьи выступления ожидались через несколько дней, оставались на арене, чтобы перенять опыт. Сяоси как раз относилась ко второй группе. Она внимательно следила за каждым поединком, стремясь обогатить свои знания. Дворец Хуньмэн специализировался на управлении ароматами: их благовония могли вызывать галлюцинации, парализовать тело или даже наносить серьёзные увечья. Первый бой: Хуньмэн против Мояня. Название Дворца Моянь сразу давало понять, что их оружие — музыкальные инструменты. То, что обычно дарит наслаждение, здесь становилось смертоносным. Как говорится: самое прекрасное часто оказывается самым опасным. Схватка выдалась захватывающей. Сначала казалось, что побеждает ученик Хуньмэна — он уже доминировал на поле. Но в самый последний миг ученик Мояня совершил невозможное и одержал победу. Зрители взорвались аплодисментами: в этих боях исход остаётся неизвестным до самого конца. Сяоси впервые видела подобное и была совершенно поглощена зрелищем. Даже когда поединок завершился, она ещё долго пребывала в восхищении. «Смогу ли я сражаться так же страстно и яростно?» — с лёгким трепетом подумала она, чувствуя прилив азарта и мечтательности. Но завтра на арене выступала её сестра Цзысянь, и Сяоси перенесла всё своё волнение на неё. На следующий день небо было необычайно ясным, а воздух — свежим и лёгким. Однако Сяоси не замечала этой красоты: её взгляд был прикован к фиолетовой фигуре на арене, и сердце её билось так сильно, будто сама она стояла перед противником. Звон стали, вспышки клинков, резкие удары — каждый звук заставлял её вздрагивать. Она не могла сохранять спокойствие: каждый выпад в сторону Цзысянь вызывал у неё холодный пот. Она не сомневалась в мастерстве сестры, но её переполняла тревога — она боялась, что та получит хоть малейшую рану. Сусяо заметил её состояние и, повернувшись, мягко сказал: — Не волнуйся. Твоя сестра выиграет этот бой. Его голос звучал так уверенно, будто победа уже была решена, и эти слова стали для Сяоси настоящим успокоением.