В комнате воцарилось молчание, и для Сяоси оно стало настоящей пыткой. Её сердце будто жарили на сковороде — с обеих сторон одинаково больно. Она напрягла слух, стараясь уловить каждое слово разговора за дверью, как вдруг снова раздался голос Сусяо:
— С приёмом в ученицы пока не спешим. Обсудим это после Великого Турнира Девяти Дворцов.
Сердце её рухнуло в бездну, окутанное ледяным холодом. Неужели она уже не имеет права участвовать в этом турнире? Ждать ещё пять лет до следующего? А сможет ли она вообще тогда попасть?
Она знала, что даже если бы приняла участие, шансов занять первое место у неё нет, но хотя бы оставалась крошечная надежда. А теперь и эта последняя искра была безжалостно потушена. Перед ней осталась лишь тьма. Сяоси зажала лицо руками и побежала прочь.
Бежала долго, не замечая, куда занесли её ноги, пока не наткнулась на огромный валун. Припав к нему, она горько зарыдала. Сяоси никогда не считала себя плаксой, но сейчас ей было невыносимо тяжело на душе.
Если Господин Дворца уже согласился принять её в ученицы, зачем откладывать до турнира? Неужели он просто не хочет, чтобы она участвовала? Но почему? Боится, что её неумелость опозорит его?
Чем больше она думала об этом, тем сильнее чувствовала обиду, и слёзы лились всё обильнее. Она даже не заметила, как кто-то медленно подошёл к ней сзади.
— Что случилось? Отчего так горько плачешь? — раздался приятный голос за её спиной.
Сяоси, полностью погружённая в свои переживания, вздрогнула от неожиданности.
— Кто здесь? — настороженно вскинула она голову, глядя в ту сторону, откуда прозвучал голос.
Из тени деревьев неторопливо вышел юноша — безупречной красоты, с лёгкой, почти недосягаемой холодностью во взгляде. Сяоси узнала его: это был тот самый юноша, с которым она встретилась несколько дней назад в лесу — принц мира демонов Фу Ди.
— Это ты?.. — вырвалось у неё, и она тут же прикрыла рот ладонью, осознав свою оплошность. Ведь признавшись, что узнаёт его, она тем самым выдала себя.
Ведь тогда она была всего лишь маленькой птичкой, а принц демонов прибыл в мир духов лишь в качестве заложника, и лишь немногие знали его в лицо. Если бы не их случайная встреча, Сяоси и вовсе не узнала бы этого юношу. Признание могло раскрыть её истинную природу.
— Ты меня знаешь, — спокойно произнёс Фу Ди, его проницательные глаза словно читали её насквозь. Он не выглядел удивлённым — скорее, констатировал очевидный факт.
— Ты ведь та самая птичка… Но странно: ты же не из мира демонов, отчего умеешь принимать птичий облик? — Фу Ди смотрел на неё так, будто разгадывал загадочную книгу.
Сяоси поняла по его взгляду, что скрывать бесполезно. Она быстро поднялась с земли и отступила на шаг, настороженно глядя на него:
— Что тебе нужно?
Тайком она начала собирать ци в теле — если возникнет опасность, первым делом она спасётся бегством. Лучше уж «тридцать шесть стратегий — одна верней».
— Не стоит так ко мне относиться. Я не собираюсь причинять тебе вреда, — на лице Фу Ди появилась искренняя улыбка, а в глазах заиграла тёплая волна, от которой невольно хотелось приблизиться.
Постепенно настороженность Сяоси начала исчезать. Она сама не понимала почему, но стоило ей встретиться взглядом с ним — и в душе рождалось непреодолимое доверие и желание быть рядом.
— Что с тобой? Почему ты прячешься здесь и плачешь? — в голосе Фу Ди по-прежнему звучала нежность, и он не скрывал её, подходя всё ближе.
Сяоси уже не могла противиться ему. Она безоговорочно верила ему и хотела выговориться обо всём.
— Господин Дворца не хочет принимать меня в ученицы до окончания Великого Турнира Девяти Дворцов, — честно рассказала она.
— Вот оно что… Из-за этого ты так расстроена? — Фу Ди уже сидел рядом с ней на валуне, и их беседа казалась такой естественной, будто они были старыми друзьями.
Странно, но Сяоси не испытывала к нему отвращения. Напротив, её прежняя настороженность полностью исчезла. Встретив его чистый, прозрачный взгляд, она окончательно растаяла и поверила ему без остатка — даже сама не зная почему.
— Если я не стану ученицей до турнира, то не смогу в нём участвовать! — Сяоси опустила голову. Мысль о том, что придётся упустить этот шанс, вызывала в ней глубокую печаль, будто она снова вот-вот заплачет.
— Так сильно хочешь участвовать в турнире? — Фу Ди не отводил от неё взгляда, будто пытался проникнуть в самые сокровенные уголки её души. Неужели эта, казалось бы, простодушная девушка так стремится оказаться в центре внимания?
— Не совсем… Просто… — Она всё ещё сохраняла здравый смысл и не собиралась выдавать свои истинные мотивы чужаку.
— Что «просто»? — Фу Ди продолжал настаивать, не давая ей уйти от ответа.
— Ничего… Просто очень хочу участвовать, — ответила Сяоси, уже начиная раздражаться от его допроса.
— А если я помогу тебе? — Фу Ди встал.
— Ты? Поможешь мне? — Сяоси подняла голову и посмотрела на него с недоверием. В её глазах на миг вспыхнула надежда, но тут же погасла, сменившись унынием. — Как ты можешь помочь? Ты же не знаком с моим Учителем. Сможешь ли ты убедить его изменить решение?
— У меня есть один способ. Правда, тебе придётся немного пострадать.
— Какой способ?
Спустя час уголки рта Сяоси были в крови. Вся она — в синяках, растрёпанная, хромая — брела обратно в Дворец Душ. По пути она нарочно держалась людных мест, и прохожие с любопытством и сочувствием провожали её взглядами.
Когда она уже почти добралась до главного зала дворца, ноги подкосились, и она едва не покатилась по ступеням. Вовремя подоспевшая Цзысянь подхватила её.
— Сяоси, что с тобой случилось? — обеспокоенно спросила она.
— Сестрица Цзысянь… — Сяоси не смогла сдержать слёз. Её глаза покраснели от рыданий.
— Не плачь… Расскажи, что произошло? — Цзысянь ещё больше встревожилась. Она мягко погладила Сяоси по волосам, успокаивая. За всё время, что она знала эту девочку, та ни разу не плакала так горько. Только столкнувшись с настоящей несправедливостью, можно было расплакаться подобным образом.
Цзысянь сразу поняла: Сяоси кто-то обидел. Взяв её за руку, она решительно повела к покою Учителя. Сяоси, вся в слезах, опустив голову, послушно шла за ней.
Сердце её трепетало от страха, будто она действительно солгала и теперь боится быть разоблачённой. Все эти ушибы — часть плана Фу Ди, но ей всё равно казалось, что поступок вышел слишком подлым.
Сусяо полулежал в кресле с закрытыми глазами. Услышав шаги, он приоткрыл веки.
— Что с тобой? Как ты умудрилась так изуродоваться? — слегка нахмурился он.
— Вина моя… Мои навыки оказались слабы, и меня насмешками покрыли. Я опозорила Дворец Душ, — ответила Сяоси.
— Правда ли это? — Сусяо пристально посмотрел на неё, в голосе звучало сомнение.
— Господин Дворца… — Сяоси робко ответила, теребя край одежды и не поднимая глаз.
— Цзысянь, оставь нас, — вздохнул Сусяо, покачав головой.
Когда Цзысянь вышла, он мягко позвал Сяоси ближе:
— У тебя нет ли чего сказать мне наедине?
Сяоси ещё ниже опустила голову, продолжая теребить одежду. Взглянуть на Сусяо она не смела.
— Сяоси, ты по натуре добра и чиста. Не заставляй Меня слишком разочаровываться в тебе, — сказал он, сжав губы в тонкую линию.
Сяоси тут же упала на колени. Она знала, что виновата, и не пыталась оправдываться:
— Прошу наказать меня, Господин Дворца! Я хотела, чтобы Вы приняли меня в ученицы, и придумала этот обман. Я осознаю свою вину.
— Ты… Эх! — Сусяо хотел было отчитать её, но лишь махнул рукой и вышел, оставив Сяоси одну перед пустым креслом.
Она не вставала. Она совершила ошибку и разочаровала Учителя. Его вздох после ухода, тяжёлый и печальный, будто камень лег ей на плечи, не давая подняться.
— Учитель, уже поздно. Сяоси всё ещё стоит на коленях, — осторожно сказала Цзысянь, подавая ему чашку чая.
Сусяо будто не услышал. Он пил чай и читал книгу, не отрываясь. После глотка он поставил чашку на стол и спокойно произнёс:
— Поздно уже. Иди отдыхать.
— Учитель… — Цзысянь хотела ещё что-то сказать, но он прервал её:
— Иди.
Когда она ушла, Сусяо отложил книгу и подошёл к окну. Ночное небо было усыпано звёздами, а луна уже стояла в зените. Было далеко за полночь, и воздух стал особенно прохладным, наполнившись росой.
Для него, мастера высочайшего уровня, эта горная сырость ничего не значила. Но он вдруг подумал о своей ученице, всё ещё стоящей на коленях в зале. Справится ли она?
Сусяо взмахнул рукой — и с вешалки, будто по волшебству, слетел плащ. Он направился к переднему залу. Говорят, он суров на вид, но добр душой — особенно к Сяоси. Возможно, потому что та напоминала ему его младшую сестру по ордену.
Раньше, когда сестру наказывали и не пускали к трапезе, именно Сусяо тайком приносил ей еду из кухни. В последние дни он всё чаще вспоминал те времена… Иногда он даже путал Сяоси с той девочкой.
Зайдя в зал, он увидел, что Сяоси уже не держится прямо — она без сил лежала на полу. Сусяо быстро поднял её и влил в тело чистую энергию ци. Почувствовав тёплый поток, Сяоси пришла в себя и увидела над собой обеспокоенное лицо Сусяо.
— Простите меня, Господин Дворца…
— Ладно. Я прощаю тебя, — сказал он, помолчав, добавил: — Ты так сильно хочешь стать моей ученицей?
— Да, Господин Дворца, — честно ответила Сяоси.
— Хорошо. Я сдержу своё слово и приму тебя в ученицы.
— Учитель, примите поклон от своей ученицы!
Ясный лунный свет озарял передний зал, придавая этому моменту священное величие. Сяоси никогда не забудет, как Господин Дворца, стоя в лучах луны, торжественно принял её три поклона.
Это был самый счастливый и самый тёплый момент в её жизни. Учитель признал её. Теперь у неё появился дом — с сестрой и Учителем. Та, что раньше была корнем без почвы, наконец пустила свои корни в землю.
Прошло несколько напряжённых дней. Сяоси усердно занималась с Цзысянь, оттачивая мастерство владения мечом. Через три месяца должен был начаться турнир, и она хотела хотя бы не опозориться на нём. Только недавно начав изучать искусства Дворца Душ, она не надеялась на победу — лишь на то, чтобы не выглядеть жалко.
Самым мощным искусством Дворца Душ считалась техника «Управление Душами». Она позволяла вырывать душу противника и лишать жизни. Звучало жестоко, но разве убийство может быть добрым? Лучше честно признать свою цель, чем прикрываться благими намерениями, чтобы убивать невинных.
Хотя техника и была крайне жестокой — ведь вырванная душа теряла возможность переродиться — ученикам запрещалось применять её без крайней нужды, только ради защиты самого ценного.
К тому же, использовать её можно было лишь единожды за всю жизнь: за каждую вырванную душу, нарушающую баланс Шести миров, приходилось платить собственной душой. По сути, это был приём самоубийства. Поэтому его не рекомендовали, но каждый внутренний ученик обязан был знать.
Основной же техникой Дворца Душ было «Управление Ветром» — контроль над стихией ветра. Чтобы овладеть ею, нужно было полностью слиться с ветром, понять его природу и научиться им управлять.
За несколько дней Сяоси тренировалась день и ночь, вкладывая в это гораздо больше усилий, чем обычные ученики. И труд её не пропал даром: она уже отлично освоила «Движение предметов на расстоянии». Теперь она могла поднимать предметы, вдвое тяжелее её самой. Уровень мастерства определялся расстоянием и весом — чем дальше и тяжелее объект, тем выше сила культиватора.
Следующим этапом должно было стать «Парение на ветру» — свободный пол, управляемый собственной волей. Этого она желала больше всего на свете, даже больше, чем превращения в птицу. Она хотела обрести свободу собственными силами, а не полагаясь на внешние средства.
Сегодня был день её первой попытки. Сердце Сяоси бешено колотилось от волнения, хоть рядом и была Цзысянь, готовая в любой момент подстраховать её. Всё же это был её первый самостоятельный пол.
Сяоси произнесла заклинание. Лёгкий ветерок, несущий аромат цветов, обвил её и начал поднимать вверх. Едва её ноги оторвались от земли, она в восторге закричала:
— Смотри, сестрица Цзысянь! Я лечу! Я лечу!
Обновлено: 19.02.2026