Глава 9 — Глава 9

◎Подводное течение◎ Бэйлу была маленькой и слабой страной, и её зависимое положение особенно ярко проявлялось в том, что она вынуждена была отправлять женщин в качестве дани государству Ся. Ляньхуа и ещё около двадцати знатных девушек из Бэйлу должны были пройти жестокий отбор, словно товары на рынке, ожидая, когда их выберут принцы и внуки императорской семьи Ся. Такова была трагическая участь женщин из слабого государства. Принцессу Синьфэн старый император уже предназначал в жёны наследному принцу Ли Фэну, поэтому первым выбирать мог князь Ань Ли Чэ. Однако Ляньхуа не волновал выбор Ли Чэ, поскольку у неё уже был чёткий план: она должна была связаться с Ли Чэном до того, как император разрешит Ли Чэ сделать выбор. Ляньхуа взглянула на украшенные узорами крыши дворца Ся. Деревья, изображённые на них, расходились от центральной оси, где слева был ручной олень, справа — свирепый тигр, а то и две лошади, мчащиеся бок о бок, окружённые вьющимися облаками. Эти узоры, сочетающие симметрию и динамику в полукруглых композициях, были образцом архитектурной эстетики эпохи до Цинь. «Зеркальный источник» у юго-западного склона террасы Хуаньгун идеально сочетал практичность и поэтичность, поскольку бассейн с водой из верховьев реки Мяньшуй служил зеркалом, в котором, по легенде, императрица Уянь поправляла свой макияж, оживляя холодный камень древним преданием. Отведя взгляд, Ляньхуа с тревогой подумала, помнит ли её Ли Чэн. Три года назад в Бэйлу она спасла ему жизнь, когда он оказался в опасности. Впрочем, даже если он окажется неблагодарным, это не имело значения, так как её условия были таковы, что отказаться от них никто не смог бы. Сидя в кресле в боковом зале, величественная Ляньхуа с достоинством пила чай, а её острый взгляд внимательно изучал всё вокруг. Её осанка излучала благородство и спокойствие, словно она находилась вдали от всей этой суеты. В это время несколько знатных девушек из Бэйлу окружили принцессу Синьфэн, наперебой стараясь угодить ей. Все эти девушки были кандидатками на отбор. Одни были очаровательны, другие — скромны, но каждая лелеяла надежды на будущее. Однако, в отличие от них, принцесса Синьфэн уже обрела свой статус, став наложницей наследного принца, что было почётным положением. Для девушек из Бэйлу льстить принцессе было не только проявлением уважения к её положению, но и «мудрым» шагом, который мог открыть им дорогу в будущее. Но Ляньхуа была иной. Её не интересовали эти придворные игры, так как всё её внимание было сосредоточено на одном — как быстрее связаться с Ли Чэном. Ляньхуа прекрасно понимала, что во дворце каждый шаг должен быть взвешен. Она должна была сохранять бдительность, чтобы её план осуществился. Поэтому, потягивая чай, она незаметно наблюдала за происходящим вокруг, выжидая подходящий момент для встречи с Ли Чэном. Было ещё рано, а за окном лил густой, как чернила, ночной дождь. Ляньхуа слегка приподняла подол платья и медленно подошла к дверям зала, делая вид, что любуется туманными очертаниями сада в дожде. Она наблюдала, как капли, скатываясь с карнизов, образуют прозрачные занавеси, а их мерный стук особенно громко раздавался в ночной тишине. Ляньхуа глубоко вздохнула и незаметно протянула стоявшему в коридоре красивому юному евнуху мешочек с золотом, который она заранее спрятала в широких рукавах. В глазах евнуха мелькнуло удивление, но он тут же овладел собой и, не раздумывая, принял подношение. — В этом мешочке, кроме золота, есть важная записка, — тихо прошептала Ляньхуа. — Достань её и лично передай князю Су. Если выполнишь это поручение, он щедро вознаградит тебя — вдесятеро больше, чем я, и ты будешь купаться в богатстве и почестях. При этих словах в глазах евнуха вспыхнули жадность и азарт. Деньги решают всё. Евнух поклонился, отошёл в сторону, переговорил с другим слугой в углу коридора и скрылся, видимо, отправившись выполнять поручение. Ляньхуа смотрела на дождевую пелену, чувствуя, как в её душе смешались противоречивые эмоции, и даже сама не могла понять, о чём думает. Вскоре появилась новая группа слуг, которые провели оставшихся девушек-данниц в величественный зал. Войдя внутрь, девушки замерли, ослеплённые роскошью убранства, где золотое сияние и изысканная резьба переплетались, создавая ослепительное зрелище. Некоторые не смогли сдержать восхищённых возгласов. Но среди девушек, потрясённых дворцовым великолепием, лишь Ляньхуа стояла особняком, а её холодная красота резко контрастировала с окружающей пышностью. Её белоснежная кожа и глубокие, как осенние воды, глаза приковывали взгляды. Но ещё больше поражала её надменная, ледяная стать, словно снежный лотос, цветущий на зимнем ветру, заставляя всех присутствующих принцев Ся невольно задерживать на ней взгляд. Она намеренно избегала смотреть в сторону, где сидел Ли Чэ, и вместо этого медленно обводила взглядом других мужчин в зале. Её взгляд был оценивающим и проницательным, будто она что-то искала или взвешивала скрытые возможности.