Глава 10 — Глава 10

Принц Су Ли Чэн, единственный оставшийся в живых сын покойного императора, сидел среди молодых принцев, словно забытая жемчужина, выделяясь среди остальных. Он сидел совершенно неподвижно, его лицо не выражало ни единой эмоции, будто он даже перестал дышать, полностью погрузившись в собственные мысли. Ляньхуа понимала, что он намеренно старается не привлекать к себе внимания, и её охватило сомнение, не нарушит ли он сегодня свою обычную сдержанность и не попросит ли её у императора Ли Кэ. Император Ли Кэ, захвативший трон у старшего брата, постоянно тревожился о законности своего правления, возможно, потому, что его восшествие на престол не было безупречным. Поэтому на каждом дворцовом пиру он приглашал Ли Чэна, единственного сына покойного императора, чтобы продемонстрировать миру, как достойно он унаследовал власть, и показать свою заботу о сыне прежнего правителя. Однако Ляньхуа, опытная придворная интриганка, видела истинную суть происходящего. Она прекрасно понимала, сколько лицемерия и притворства скрывалось за этой показной заботой. Если бы Ли Чэн не был инвалидом с детства и не вёл себя так, будто у него нет никаких желаний, он давно стал бы жертвой дворцовых интриг, и разве смог бы он дожить до сегодняшнего дня. Ли Чэн сидел на почётном месте слева от императора, внимательно и проницательно разглядывая тридцать с лишним женщин из Северных земель, стоявших в зале. Их возраст варьировался: старшим было около восемнадцати-девятнадцати лет, и они находились в расцвете юности, а младшим — всего двенадцать-тринадцать, и они сохраняли детскую невинность. Все они были одеты в роскошные наряды, украшенные белыми перьями, а их шеи и руки сверкали нефритовыми ожерельями и браслетами, что подчёркивало их благородное происхождение и статус. Среди них лишь одна выделялась, будучи облачённой в ханьфу Южной династии. У неё было овальное лицо с изящным мысом вдовы, придававшим ей особое очарование и благородство. Её длинное платье с широкими рукавами было выдержано в нежных, свежих тонах, напоминающих только что распустившийся цветок. Широкий шарф струился за её спиной, словно лёгкие облака, скользя по полу зала и добавляя её облику воздушности и грации. Эта женщина в ханьфу была не кем иным, как легендарной Ляньхуа, и её красота и изысканные манеры, несомненно, делали её самым ярким украшением зала. В величественном дворце музыканты исполняли мелодичную музыку циншан, звуки которой разносились по всему залу. Гости наслаждались музыкой, любуясь лотосами в пруду, а Ляньхуа пристально смотрела на сидевшего неподалёку Ли Чэна. В сердце Ли Чэна сгустилась тяжесть, потому что он прекрасно понимал, почему Ляньхуа так внимательно наблюдает за ним. Золотые рудники в Гуанчжоу были крайне заманчивым предложением, и он осознавал, что не сможет просто так отказаться от такой возможности. Однако как заполучить её, не вызвав подозрений и недовольства императора, это был непростой вопрос. Вспомнив о помощи и доброте, которую Ляньхуа оказала ему в Северных землях, Ли Чэн почувствовал, что оказался перед трудным выбором. Он не мог позволить себе отвергнуть её, но и боялся, что это приведёт к катастрофе. В этот момент его осенила идея, и он решил пойти на риск. Медленно разомкнув губы, он сложил руки в почтительном жесте и обратился к императору: — Ваше Величество, не позволите ли моей женщине вернуться ко мне, чтобы мои братья не подумали, что я отказываюсь от неё, и не выбрали её себе. Эти слова вызвали переполох среди гостей, и все были поражены, потому что Ли Чэн, которого считали «бесполезным калекой», всегда молчал на подобных мероприятиях. А сегодня он первым осмелился попросить женщину. На лице императора отразилось недоумение, и он слегка нахмурился, а затем переспросил: — Твоя женщина? Ты утверждаешь, что среди них есть твоя женщина? Как это возможно? Кто она? Говори немедленно, и я помогу тебе найти ту, что осмелилась проникнуть во дворец! Ли Чэн внутренне ликовал, потому что понимал, что его просьба крайне рискованна, но, возможно, именно этот неожиданный шаг поможет ему выйти из затруднительного положения. Он глубоко вздохнул, стараясь сохранять спокойствие, и знал, что от его следующего решения зависит его жизнь или смерть, ведь ошибка была непозволительна. Нетерпеливо подкатив свою коляску вперёд, с горящими решимостью глазами, он схватил руку Ань Ляньхуа, высоко поднял её и твёрдо произнёс, едва сдерживая дрожь в голосе: — Это она. Дочь Владычицы Печати Северных земель, Ань Ляньхуа. Его действия и слова словно остановили время, заставив всех присутствующих замереть в изумлении.