Глава 57 — Глава 57

Среди кровавого хаоса и языков пламени взгляд Ли Чэ вспыхнул, как факел, когда он заметил приближающуюся карету Дэн Юэ. Роскошный экипаж выглядел чужеродно среди дворцовых руин, а занавеска слегка колыхнулась, обнажив половину безупречно накрашенного, ледяного лица Дэн Юэ. Она напоминала равнодушного зрителя, который холодно наблюдал за жестокой схваткой. Ярость охватила Ли Чэ, и с громовым криком он молниеносно рассек мечом преграждавших путь воинов в чёрных доспехах. Когда он уже собирался броситься к карете Дэн Юэ, остриё меча Ли Чэна внезапно оказалось у его горла. В миг между жизнью и смертью Ли Чэ без колебаний метнул три скрытых клинка, но Ли Чэн ловко уклонился, хотя один из клинков сбил его головной убор, и тёмные волосы рассыпались по плечам, придавая ему небрежный вид. — Что она тебе пообещала? Престол наследника? — хрипло рассмеялся Ли Чэ, и кровь выступила у него на губах. Кончиком меча он распорол свой воротник, выбросив окровавленный лоскут шёлка с тайной записью, в которой говорилось, что у Юань Шу есть внебрачный сын, рождённый в двенадцатом месяце четырнадцатого года Юннина, и что это кровь его отца-императора. В тот миг, когда Ли Чэн схватил шёлк, его меч молнией пронзил грудь Ли Чэ. Алая кровь хлынула, залив одежду, а в глазах умирающего мелькнули отчаяние и неприятие. Он медленно рухнул на землю, но его взгляд упорно цеплялся за украшенную фениксами карету Дэн Юэ. Экипаж остановился в десяти шагах, и женщина за занавеской лениво обмахивалась веером, сохраняя бесстрастное лицо, будто наблюдала за посторонним спектаклем. Эта ледяная отстранённость заставила даже Ли Чэна содрогнуться. — Чэнъэр, что ты прячешь в рукаве? — спросила Дэн Юэ. — Пустяки, всего лишь платок, — ответил Ли Чэн. Дэн Юэ не стала настаивать и сказала: — Сначала возвращайся на гору Тайцзу. Я выберу подходящий момент, чтобы объявить тебя наследником. Дальнейшие события, включая то, как Ли Чэн ожидал на горе Тайцзу императорского указа, мы опустим. ... На заставе Яньмэнь сигнальный огонь внезапно взметнул чёрный дым в сгущающихся сумерках, будто вновь разгорался пожар истории. Комендант Гуань Чанцин сжал древко копья так, что выступили вены, и его охватила тревога за судьбу заставы. В тридцати ли за стеной топот железной конницы Силян прокатился по степным просторам, подобно подземному гулу, а земля содрогалась под их натиском. На знамёнах алели волчьи головы, трепеща на пронизывающем ветру, словно предвещая кровавую сечу. Всадники сжимали окровавленные ятаганы, слепящие в косых лучах заката, и каждый клинок будто вобрал в себя бесконечные убийства и славу, рассекая воздух ледяными дугами и готовясь разорвать земли Хэтао. Гуань Чанцин вглядывался в приближающуюся лавину, и в его взгляде горели решимость и бесстрашие. Он знал, что от исхода этой битвы зависели судьбы заставы и тысяч мирных жителей за его спиной, поэтому ему предстояло стать живой стеной. — Лук! Лук! — его крик потонул в рёве вражеских барабанов, а среди железных всадников серебряный доспех полководца вспыхнул, когда тот натянул тугой лук. Стрела взвилась, как падающая звезда, и вдребезги разнесла табличку «Яньмэнь» над воротами. Вражеский строй, подобно чёрному прибою, хлынул через подъёмный мост, а Гуань Чанцин ринулся вперёд, как разъярённый тигр. Его копьё описывало смертоносные круги, и три воина рухнули, обливая землю кровью, но внезапно сбоку налетел всадник, сбив коменданта с коня. Его бронированное тело с грохотом ударилось о каменные плиты, подняв облако пыли. В охваченных пламенем домах балки стонали, словно оплакивая погибающие жилища. Молодая женщина, лицо которой исказил ужас, прижала к груди младенца и бросилась в подвал, единственное укрытие, но судьба была безжалостна. Ятаган солдата Силяна рассек дверь, и холодный свет ворвался во тьму. Детский плач оборвался, а в глазах матери вспыхнула решимость. Она вырвала шпильку и вонзила её в горло насильника, но её подвиг остался без награды, потому что копьё пронзило её, пригвоздив к стене. Кровь залила «Скрижали Неба, Земли, Государя, Родителей и Учителей», оскверняя святыню. В глухую полночь заместитель Гуань Чанцина Ван Ле повёл пятьдесят отборных смертников в логово врага. Завернувшись в волчьи шкуры, они слились с ночью, держа кинжалы в зубах, как стая теней между шатрами. Тьма сгущалась, и лишь редкие факелы выхватывали из мрака детали. Смертники двигались слаженно, как подземный поток, но взгляд Ван Ле неотрывно следил за шатром командующего.