В последующие месяцы князь Ань вновь подал прошение, ссылаясь на болезнь и отказываясь от регентства.
В двенадцатом месяце восемнадцатого года правления Юннина небо над Ечэном затянуло мелкой снежной крупой, похожей на соль, окутав императорский город серебристым покровом и безмолвием. Красные лакированные ворота резиденции князя Аня были наглухо закрыты перед пронизывающим ветром и снегом, словно скрывая тайны и заговоры, зреющие внутри.
В потайной комнате в глубине особняка Ли Чэ, облачённый в парчовый халат, держал в руке подогретый бокал с вином и пристально всматривался в размытый секретный донесение на столе. Его суставы побелели от напряжения, а тёплый пар, поднимавшийся от вина, не мог прогнать холод, сковавший его сердце, поскольку содержание донесения вызывало тревогу. Через три дня паланкин императрицы Дэн Юэ должен был проследовать по оживлённой улице Чжуцюэ к храму Ганье для совершения молебна.
— Ваше Высочество, неужели вы действительно решились на столь рискованный шаг? — голос советника Пэй Чжаня прозвучал в полумраке комнаты, выдавая едва уловимую тревогу, так как он отлично понимал всю опасность этого предприятия, но жестокие реалии не оставляли выбора.
В углу бронзовая курильница в форме зверя источала пряные струйки амбры, но даже их густой аромат не мог полностью заглушить запах крови, оставшийся после вчерашних испытаний оружия. Раны воинов-смертников ещё не зажили, и в воздухе витал металлический запах крови, который был платой за этот заговор. Ли Чэ молчал, не отрывая взгляда от донесения, и его сердце разрывали противоречивые чувства и непоколебимая решимость, потому что он знал, что, сделав этот шаг, пути назад уже не будет.
Губы Ли Чэ искривила холодная усмешка, и из рукава скользнул арбалет, а стальной наконечник стрелы мерцал синевой в свете свечей.
— Ныне отец-император погряз в слабости, а эта ведьма Дэн держит в руках бразды правления. Если я не подниму восстание, то должен ли я наблюдать, как династия Ли лишится трона?
Резким движением он выпустил стрелу, и та вонзилась в портрет Дэн Юэ, пронзив изображение прямо в сердце.
В третьем часу ночи, когда всё погрузилось в безмолвие, из подвала резиденции князя Аня донёсся глухой гул, словно предвещавший нечто зловещее, и триста воинов-смертников в тяжёлых чёрных доспехах с глиняными сосудами, наполненными горючей смесью, у пояса сверкали глазами, полными решимости и бесстрастия.
Тем временем Ли Чэ стоял у входа в подвал, и его пальцы невольно сжимали рукоять меча «Убийца Драконов». На клинке ещё сохранились следы запёкшейся крови, напоминающие о том, как год назад в битве при Лунъю он сразил правителя Бэйлу. Это была кровавая сеча и одна из самых славных его побед. Однако сейчас его лоб покрывали морщины, и он не подозревал, что надвигается куда более страшная буря.
В этот самый момент во дворец Дэн Юэ уже доставили срочное донесение от столичного управления. Фрейлина Чжу Юэи осторожно приподняла тёплую портьеру и вошла во внутренние покои, где Дэн Юэ сидела за столом, сосредоточенно копируя «Малый каллиграфический почерк госпожи Вэй». Её мазки были уверенными, а иероглифы изящными, словно отражая внутреннюю стойкость и невозмутимость.
Но когда Чжу Юэи подала донесение, кисть Дэн Юэ вдруг замерла, оставив кляксу на документе, и она, взглянув на чернильное пятно, лишь усмехнулась, будто ожидала этого.
— К чему паника? Это было лишь вопросом времени...
Лёгким движением она отбросила рукава и поднялась, а двенадцать ярусов её юбки, расшитой золотыми нитями с узором гибискуса, взметнулись, скользнув по груде секретных донесений на полу. На самом верхнем листе чётко был изображён план подвала Ли Чэ с детальными пометками, словно предупреждая о грядущей опасности. В глазах императрицы мелькнуло что-то сложное, но она тут же взяла себя в руки, потому что знала, что противостояние только начиналось.
Когда пробили пять часов утра, Ли Чэн уже возглавил своих воинов в чёрных доспехах, бесшумно окруживших резиденцию князя Аня. Его пальцы сжимали рукоять ледяного меча «Красное Небо», а взгляд, полный ненависти, был прикован к золочёной табличке «Резиденция князя Аня, возведённая по высочайшему указу» на воротах, и в груди его пылало пламя мести, потому что кровавая расправа над этим местом была его заветной мечтой долгие годы.
— В атаку! — с этим криком Ли Чэн рубанул мечом, снося массивные дверные кольца, и пятьсот воинов в чёрных доспехах хлынули внутрь, подобно чёрной лавине.
Однако у декоративной стены их встретил град стрел с зажигательной смесью, и вспыхнувшее пламя мгновенно поглотило несколько десятков атакующих. В тот же миг из потайного прохода, словно демоны из преисподней, вырвались воины-смертники Ли Чэ, сразив на месте десятки бойцов передового отряда.
Увидев это, Ли Чэн, не дрогнув, шагнул на пылающее знамя и взмыл на крышу, где с высоты он увидел, как Ли Чэ, стоя в галерее, хладнокровно отдавал приказы лучникам. Годы копившейся ненависти слились в единый порыв, наполнив его взгляд яростью и решимостью.
— Так ты всё-таки жив!
Когда Ли Чэ обернулся, его меч «Убийца Драконов» уже был обнажён. Он ожидал, что Дэн Юэ не станет бездействовать, но никак не предполагал, что Ли Чэн уцелел. Их взгляды скрестились в воздухе, словно два клинка, жаждущих сразить друг друга.
Тут же между ними завязалась яростная схватка среди пылающих галерей. Меч «Красное Небо» в руках Ли Чэна, дарованный покойным императором, сверкал ледяным блеском, подобно дракону, парящему в небе, а «Убийца Драконов» Ли Чэ, преподнесённый в дар от государства Даши, был остер, как змеиное жало, и каждый взмах его сопровождался свистом рассекаемого воздуха. Они сражались не на жизнь, а на смерть, и вспышки их клинков, подобные молниям, окутали всё вокруг дыханием гибели.
Обновлено: 20.01.2026