В день кончины наследной принцессы атмосфера в зале Тайцзи была особенно тяжёлой, и звук медных часов эхом разносился по пустому залу, создавая резкое впечатление. Дэн Юэ сидела на Троне Феникса с пустым взглядом, и было неизвестно, о чём она думала — радовалась или печалилась.
Кончики её пальцев глубоко впились в золотой подлокотник из наньму, и боль на время заглушала пустоту в сердце. Она закрыла глаза, и перед ней всплыла сцена восемнадцатилетней давности, когда она стояла на коленях перед гробом покойного императора. Тогда она была ещё невинной девушкой, но теперь за плечами остались бесчисленные взлёты и падения.
Она отчётливо помнила, что гроб тогда имел такую же текстуру дерева: золотой наньму — твёрдый и нежный, словно отражающий превратности времени. Дэн Юэ невольно вздохнула, понимая, что время безжалостно, как и люди, и сколько радостей и горечей оставили глубокие следы на этом золотом дереве.
— Его Высочество принц Ань снова заболел, — тихо доложила фрейлина Чжу Юэи, пока Дэн Юэ насыпала крупные семечки подсолнечника в изящную кормушку белого попугая. Взгляд её был отрешённым, будто она уже привыкла к таким новостям.
Ли Чэ, Его Высочество принц Ань, не появлялся при дворе более трёх месяцев, ссылаясь на болезнь, что вызвало переполох в столице. Постепенно распространился слух: «Принц Ань столь почтителен, что от горя впал в недуг».
Она едва заметно улыбнулась, и уголок её губ дрогнул. Лёгкий смешок, звонкий и прозрачный, испугал попугая, так что тот захлопал крыльями, опрокинул кормушку, и семечки рассыпались по полу.
Не спеша повернувшись и с внезапно ожившим взглядом, она произнесла.
— Пусть перепишут записи главного лекаря из Императорского госпиталя. Подробно, без пропусков. И доставьте в резиденцию принца Аня.
Голос её звучал спокойно и твёрдо, не оставляя места возражениям.
Тем временем безумие Ли Кэ усиливалось с каждым днём сезона дождей, будто непрекращающиеся ливни питали его безумие. В тот день он босиком ворвался в зал Ханьюань, вцепился в шляпу императорского цензора и закричал.
— Брат-император вернулся!
Голос его был полон детской чистоты. На позолоченных ступенях остались следы раздавленных нефритовых украшений, словно осколки его рассудка, рассыпанные без надежды на восстановление.
Дэн Юэ наблюдала за ним сквозь бисерную занавеску, и взгляд её был сложен. Безумный вид Ли Кэ напомнил ей Ли Чэ в детстве — невинного ребёнка, лепетавшего «Книгу сыновней почтительности». После каждой строчки он поднимал на неё ясные глаза и спрашивал.
— Тётя, я хорошо прочёл? Можно увидеть отца-императора?
Тоска в его голосе до сих пор отзывалась в её памяти.
— Ваше Величество, придворные… — начала Чжу Юэи, но Дэн Юэ уже швырнула чашку на пол. Хруст разнёсся по залу, и осколки разлетелись. Один угодил в «Записи о деяниях и отдыхе», раскрытые на странице: «Третий год Дачан: у принцессы Чангуан родился второй сын Чэ».
Лицо Дэн Юэ потемнело, и она схватила кисть, с силой перечёркивая иероглиф «родился». Движение было резким и яростным, будто в этот крест она вложила всю свою горечь. Затем она приказала.
— Объявить указ: принц Ань назначается регентом!
На следующее утро солнце пробивалось сквозь облака, но в тронном зале царило напряжение. Тридцать семь сановников подали совместное прошение о назначении Ли Чэ наследником. Свитки летели во дворец, как снежинки. Дэн Юэ, восседая на троне, развернула один из них и вдруг задержала взгляд в конце — имя Юань Чжоу стояло в списке, и чернила ещё не высохли.
Глаза её вспыхнули, и она швырнула прошение в жаровню. Пламя мгновенно охватило бумагу, и иероглифы «Ли Чэ» корчились в огне, превращаясь в пепел.
— Передайте Ли Чэ, — прозвучал её ледяной голос, — что я навещу больного в его резиденции.
Её паланкин остановился у крыльца, и она, играя с только что окрашенными ногтями, небрежно спросила.
— Говорят, ты читаешь «Хань Фэйцзы»?
Ли Чэ попытался подняться, но она удержала его за плечо.
— Не трудись. Чтобы не пошли слухи, будто «принц Ань закашлялся кровью».
Затем она наклонилась к его уху и прошептала.
— Угадай, что император сегодня закопал в саду?
В третьем часу ночи из покоев Ли Кэ донёсся стук. Дэн Юэ поспешила туда с фонарём и увидела, как он, обливаясь потом, копает под османтусом.
Лопата вздымала комья земли, пахнущие сыростью, и когда железо наткнулось на что-то твёрдое, в свете фонаря показался старый ларец. В нём лежал выцветший шёлк, обёрнутый вокруг серебряного замка с пятнами крови — детского оберега Ли Чэ.
— Невестка, мне… мне явился брат! — Ли Кэ обернулся, и лунный свет выхватил грязные полосы на его лице. — Он велел закопать этот замок… чтобы Ли Чэ не стал наследником… Не знаю почему, но я не смел ослушаться…
Голос его дрожал, и в глазах мелькало смятение.
Обновлено: 20.01.2026