Услышав это, Ли Фэн внезапно разразился безумным смехом, который звучал так горько и яростно, что вспугнул птиц, спавших под карнизом. Он смеялся с такой истеричностью, будто стремился излить всю боль и унижение, переполнявшие его сердце, и в порыве отчаяния схватил принцессу Синьфэн за горло.
Когда тяжёлый погребальный колокол в Тайхэдяне прозвучал в семьдесят седьмой раз, пальцы Ма Хуайжоу, сжимавшие буддийские чётки, наконец перестали дрожать, а её взгляд приковался к мерцающей вечной лампаде перед гробом. В тишине зала пламя казалось особенно ярким, и когда фитиль внезапно вспыхнул, это выглядело зловещим предзнаменованием. В тот же миг снаружи донесся пронзительный смешок, который принадлежал принцессе Синьфэн, причём в её голосе слышались насмешка и вызов.
— Соболезную сестре, — сказала принцесса Синьфэн, входя в зал. На ней было траурное платье лунной белизны, простой крой которого лишь подчёркивал её тонкий стан. В волосах красовалась скромная нефритовая шпилька, но алые коралловые бусины бросались в глаза, словно демонстрируя её высокомерие и торжество. В руках она держала поминальные свечи, и колеблющееся пламя озаряло её лицо мягким светом, придавая ему ложную невинность, хотя в глазах читалась неприкрытая гордость.
Ма Хуайжоу не подняла головы, сохраняя прежнюю позу, но пристальнее вгляделась в подол платья принцессы. Ткань была той самой драгоценной западной парчой, которую прислал сам император, и в этот момент чётки в руке Ма Хуайжоу внезапно лопнули, рассыпавшись по полу. Одна из бусин подкатилась к вышитым туфлям Синьфэн, будто предвещая недоброе.
— У сестры траурный наряд весьма... свеж, — произнесла Ма Хуайжоу, и её голос звучал так же сладко, как при утренних приветствиях, но в нём таился ледяной подтекст. Кончики её пальцев скользнули к кинжалу в рукаве, который был подарком вдовствующей императрицы Ма. Ножны, инкрустированные лазуритом с Запада, холодно поблёскивали, а взгляд Ма Хуайжоу стал твёрдым и беспощадным, потому что решение было принято.
За стенами зала сгустилась ночь, и вдруг раздался жуткий крик совы, нарушивший тишину. Бледная, но с усмешкой на губах, Ма Хуайжоу приставила лезвие к горлу Синьфэн, и холодный лазурит ножен касался её выступающей ключицы.
Принцесса Синьфэн задрожала и залепетала мольбы о пощаде.
— Сестра знает, сколько северян приняло смерть от этого клинка? — спросила Ма Хуайжоу, и её голос звучал тихо и страшно. Лезвие скользнуло по нежной шее, готовое в любой миг перерезать кожу.
Синьфэн окончательно потеряла самообладание, и её прекрасное лицо исказила гримаса ужаса. В панике она зацепила золотым напёрстком поминальные дары, рассыпав засахаренные фрукты по полу, и несколько из них остановились у таблички с именем наследного принца, что выглядело зловеще.
Взгляд Ма Хуайжоу стал ещё острее, и она резко надавила, так что клинок вошёл в грудь Синьфэн на полвершка, а алая кровь залила траурные одежды.
— Сестра знает, что увидел принц перед смертью? — спросила она, и в её голосе слышались сарказм и торжество. Пальцы скользнули по следам укусов на шее, которые были свидетельством связи Синьфэн с императором.
— То, как я перерезаю тебе глотку.
Эти слова Ма Хуайжоу заставили Синьфэн содрогнуться.
И в тот миг, когда её кровь брызнула на поминальную табличку, колокол прозвучал в сто семьдесят седьмой раз. Ма Хуайжоу сидела на пороге зала, сжимая окровавленный кинжал, а её взгляд был пуст. За спиной зияло жуткое зрелище, потому что содранная кожа Синьфэн была прибита к траурному знамени «Скорбь Поднебесной».
Когда лезвие коснулось её собственного горла, мысли Ма Хуайжоу перенеслись в прошлое. Она вспомнила ночь свадьбы, когда они с принцем закопали под цветущей хайтеей кувшин вина «Радостного союза».
Тогда их сердца были полны надежд, а на глиняной крышке остались отпечатки их пальцев, которые стали свидетельством любви.
Но судьба оказалась жестокой. Когда кровавая пена выступила на губах, Ма Хуайжоу почувствовала небывалое облегчение. Её губы искривила странная улыбка, а смех эхом разнёсся по пустому залу, звуча то ли скорбно, то ли насмешливо. В последний миг ей почудилось, что душа освобождается, а вдали ждёт тень принца.
Обновлено: 20.01.2026