Когда Ляньхуа вернулась в шатёр, красное солнце уже тихо висело на восточном небосклоне, окрашивая горизонт в багряные тона. Ли Чэн стоял, заложив руки за спину, перед огромной картой обороны и наступления, и его чёрный плащ ниспадал до земли, словно воронье крыло, а прямая спина напоминала копьё, излучая невыразимую твёрдость и решимость.
Свеча на столе едва теплилась, готовясь погаснуть, и её слабый свет отбрасывал тени на его резкие скулы, придавая облику ещё больше таинственности. Он казался нефритовой горой, готовой обрушиться, но при этом внушал благоговейный трепет.
Внезапный порыв ветра распахнул полог шатра, впуская внутрь ледяной воздух вместе с фигурой Ляньхуа, у которой нефритовый венец в волосах съехал набок, а лунно-белый воинский наряд был испачкан утренней росой и травинками. На её сапогах оставались комья свежей земли, придавая ей вид одновременно растрёпанный и полный отваги.
— Ваше Высочество, когда мы возьмём Ечэн? — её голос, подобный рвущемуся шёлку, звучал с неподдельной решимостью, заставляя дрожать слабое пламя свечи. Киноварные отметки на карте, такие как стрелковые башни, потайные ходы и места засад, слились в кровавое месиво, словно предвещая грядущую жестокую битву.
Ли Чэн не обернулся, лишь пальцы его сжали край стола, и вены на руках вздулись, а карта, казалось, затрепетала под этим напряжением.
— Когда Ли Кэ окончательно лишится рассудка, — прозвучал его низкий, стальной голос, и каждое слово падало на сердце Ляньхуа, как молот, — этот путь в тысячу ли я пройду, сметая всё на своём пути!
Лил проливной дождь, хлеща по глазурованной черепице дворца, и железные подвески на карнизах звенели, словно аккомпанируя этой тревожной ночи. Ли Кэ, шатаясь, распахнул резную дверь восточного крыла дворца, где принцесса Синьфэн сидела перед зеркалом, снимая с причёски сверкающие коралловые шпильки, и в отражении её лицо казалось особенно пленительным.
Когда она обернулась, колеблющийся свет свечей отбросил их тени на ширму, и две фигуры сплелись, словно мандариновые уточки, добавляя этой грозовой ночи оттенок страсти. Но идиллия длилась недолго, потому что из главного зала донёсся хриплый кашель наследного принца Ли Фэна, смешавшийся с шумом дождя в жутковатую симфонию.
— Ваше Величество, вы пьяны, — тихо произнесла принцесса Синьфэн, проводя пальцами по его раскалённой ладони, и золотая заколка с нефритом зацепилась за его пояс, а её взгляд, одновременно крюк и афродизиак, затягивал глубже. Занавески медленно опустились, скрывая происходящее, и она вдруг рассмеялась, причём в этом смехе звучало безумие.
— А знаете, сегодня утром принца снова рвало кровью?
Ли Кэ издал стон, похожий на рычание загнанного зверя, и он не мог вынести ни её намёков, ни этого опьяняющего взгляда. В ярости он швырнул её на шёлковое ложе, словно пытаясь в этой мимолётной страсти утолить всю свою ярость и похоть.
А за дверью евнухи, подкупленные наложницей Мэй, делали вид, что ничего не слышат, и лишь подсыпали в курильницу третью ложку диковинного благовония из Сицян, и этот густой, дурманящий аромат казался способным скрыть любые тайны.
Когда пробило три часа, наследный принц Ли Фэн, волоча своё измождённое тело, ворвался в покои, и свечи мигали, а фитили потрескивали, освещая его мертвенную бледность и глаза, полные отчаяния. Вокруг валялись императорские одеяния, бывшие символы власти, теперь опозоренные, пояс принцессы с изысканной вышивкой, её любимая заколка в виде феникса, которую она надевала, подавая ему лекарства, но хуже всего был алый поясок с вышитыми лилиями, лежащий тут же, самое интимное доказательство измены.
Принц схватил нефритовую чернильницу и швырнул её в ширму с изображением счастливых птиц, но болезнь сделала его слабым, и он рухнул на пол, а кровь хлынула у него изо рта, растекаясь по ковру тёмно-красным цветком.
— Отец... как ты мог... — он захрипел, задыхаясь от горя.
В этот момент принцесса Синьфэн босыми ногами прошлась по этому хаосу, и, наклоняясь, она обнажила шею с багровым следом, печатью предательства. Окунув палец в кровь принца, она холодно произнесла:
— Ваше Высочество, моё тело нравится многим. Его Величество уже пообещал сделать меня императорской наложницей...
Обновлено: 20.01.2026