Металлическая жила, о которой упоминал Чэнь Ло, находилась аккурат посередине между его владениями и землями Цзун Цзэ. Впрочем, если судить объективно, к территории гнома она была даже ближе.
Чэнь Ло обнаружил это место довольно давно, но из-за охранявших его диких монстров долго не решался подступиться к добыче.
Цзун Цзэ же в последние дни только и делал, что решал проблему с продовольствием: то организовывал охоту силами свободных гномов, то корпел над созданием экипировки для Чэнь Ло. У него попросту не оставалось времени на тщательную разведку окрестностей, поэтому о залежах руды он и знать не знал.
Марш легиона из тысячи двухсот воинов нежити скрыть было невозможно.
У входа в одну из шахт, прямо на металлической жиле, возвышалась деревянная сторожевая вышка.
Зеленокожее существо с головой комодского варана и телом могучего человека заприметило приближающийся строй мертвецов и тут же затрубило в рог из шкуры носорога.
— У-у-у!
Протяжный гул разнесся по округе – сигнал о вражеском вторжении и общем сборе племени.
Внутри и снаружи шахты бесчисленные ящеролюды, занятые охотой или работой, вскинули головы и, не сговариваясь, бросились к центру своих владений.
Едва Чэнь Ло ввел армию в горнорудную зону, как перед ним выросла плотная стена противников. Их было не меньше шестисот – организованность этих существ явно превосходила примитивные повадки гоблинов, чей род был истреблен ранее.
— Нежить, немедленно покиньте нашу землю! — Проревел впереди один из самых крупных ящеролюдов. Его голос сочился угрозой, но численность легиона Чэнь Ло заставляла врага осторожничать.
Чэнь Ло не ожидал, что интеллект этих существ окажется столь высок. Сидя верхом на варге, он громко ответил:
— Я – Чэнь Ло, лорд нежити. С сегодняшнего дня эта шахта принадлежит мне. Присягните мне на верность, и я сохраню вам жизнь!
— Весьма прискорбно! — Выкрикнул могучий ящеролюд, выхватывая из-за пояса палаш. — Прежде чем ты захватишь земли моего народа, пусть твои мертвецы познакомятся с моим клинком!
Его меч по форме напоминал двуручный, но превосходил обычное оружие размерами. Нечто подобное – меч «Лёд» Эддарда Старка – можно было увидеть в «Игре престолов».
Таким тяжелым клинком, если владеть им искусно, можно было запросто разрубить противника пополам.
Среди людей подобные мечи выбирали либо безумцы, желающие запугать всех огромной железкой, либо первоклассные воины. Оставалось лишь гадать, к какому типу принадлежал этот ящеролюд.
Остальные сородичи тоже обнажили оружие: длинные мечи, кривые сабли – у каждого свое. Но каждый экземпляр был заметно крупнее человеческих аналогов.
Было очевидно, что раса ящеролюдов обладает незаурядной физической силой и выдающимися боевыми навыками.
С яростным ревом они бросились в атаку. Их натиск напоминал прыжок тигра со скалы – это определенно был народ прирожденных бойцов.
Завяжись сейчас беспорядочная свалка, и Чэнь Ло, несмотря на свою тысячу мертвецов, вряд ли ушел бы сегодня без серьезных потерь.
— Хорошо, что я подготовился заранее!
Чэнь Ло взмахнул рукой. Скелеты-воины в первом ряду фаланги выставили копья. Второй и третий ряды просунули свои наконечники в просветы между стоящими впереди товарищами.
Они выстроились прямоугольником: шестьдесят бойцов в ширину и десять в глубину, готовясь встретить врага в лоб.
Строй длинных пик, подобно стальному лесу, двинулся вперед.
На флангах же шестьсот гулей, разделенные по триста на каждую сторону, с безумным оскалом бросились в обход, намереваясь зажать противника в клещи.
— Убить их! — Взревели ящеролюды. Вид ощетинившейся копьями стены не вселил в них страха; напротив, они лишь прибавили ходу в своем безрассудном порыве.
Однако первый же залп выставленных пик был беспощаден. Десятки идущих впереди ящеролюдов были пронзены насквозь; кровь хлынула ручьями, и тела рухнули на землю.
Те, кто бежал следом, не ведая страха, продолжали натиск, но их встречал новый ряд жадных до плоти наконечников.
Брызгала кровь. Скелеты, попирая костями тела только что убитых врагов, мерно и неотвратимо шагали вперед.
Запал ящеролюдов на мгновение угас, но гибель нескольких десятков сородичей была недостаточной ценой, чтобы заставить их отступить.
Многие из них принялись яростно отбивать мечами и саблями колющие удары пик, пытаясь прорваться внутрь строя, но их тут же доставали копья скелетов из задних рядов.
Свирепость ящеролюдов поражала: некоторые из них, получив смертельную рану, просто хватались руками за торчащее в теле древко и вырывали его из рук нежити. Орудуя трофеем как дубиной, такой воин успевал размозжить череп ближайшему скелету, прежде чем несколько других копий окончательно обрывали его жизнь.
Один из ящеролюдов, утыканный обломками копий, продолжал лезть вперед с бешено горящими глазами.
Из его пасти толчками выходила густая синяя кровь, но он, словно обезумев, толкал строй нежити, заставляя скелетов пятиться.
Одним мощным ударом клинка он перерубил все копья, застрявшие в его плоти.
В лесу пик на мгновение образовалась брешь.
Сородичи тут же хлынули в этот пролом. В считаные секунды семь или восемь скелетов были изрублены в щепки.
— Не бойтесь! Вперед!
Предводитель ящеролюдов ворвался в строй с другой стороны. Отбив летевшие в него пики, он увернулся от следующего выпада, перехватил древко одного из копий и с силой дернул на себя, вырывая скелета из общего ряда. Одной рукой он подбросил мертвеца и швырнул его обратно в гущу врагов, сбивая с ног целую группу воинов нежити.
Пользуясь моментом, вожак прыгнул вперед. Его гигантский меч завращался, создавая видимые невооруженным глазом потоки воздуха. В мгновение ока полтора десятка скелетов были перерублены пополам.
Видя подвиг своего лидера, воины ящеролюдов воспряли духом и с удвоенной силой бросились в пробитую брешь.
Скелеты-воины первого ряда были вынуждены отбросить сломанные копья и выхватить костяные ножи, чтобы навязать ближний бой, но они быстро гибли под натиском наседающих врагов.
Македонская фаланга, выстроенная Чэнь Ло, оказалась на грани краха.
Лицо лорда не выражало ни гнева, ни тревоги. Он лишь небрежно взмахнул рукой. Десяток скелетов с костяными клинками наперевес бросились наперерез вожаку ящеролюдов, связывая его боем.
В это же время две сотни скелетов-лучников вскинули луки. Залп стрел, подобно ливню, обрушился на передовую.
Стрелы падали в гущу сражающихся, не разбирая своих и чужих.
Огромное количество ящеролюдов, прорвавшихся вперед, полегло вместе со скелетами, с которыми они сцепились в рукопашной.
Вожак ящеролюдов успел схватить ближайшего скелета и прикрыться его телом как щитом. В суматохе стрела все же впилась ему в бедро.
Бросив быстрый взгляд назад, он увидел, что лучники уже готовят второй залп. Скрепя сердце, ему пришлось отступить вглубь своих рядов, чтобы не попасть под следующую тучу стрел.
Прилетел второй залп. Живучесть ящеролюдов была поразительной: многие из них, получив по четыре-пять попаданий в первом заходе, все еще барахтались на земле. Однако после второго ливня стрел они затихли окончательно. В самом центре поля боя мгновенно образовалась «мертвая зона», свободная от живых противников.
Скелеты-воины не упустили возможности перестроиться.
Те, кто стоял в последних рядах, с механическим безразличием заполнили бреши, пробитые ценой жизней ящеролюдов, и строй снова начал движение.
Но и это было не всё. У Чэнь Ло с утра оставалось 5400 единиц силы проклятия, и сейчас, по мере гибели врагов, он вплотную приблизился к новому уровню.
Если он повысит уровень, запас энергии обновится. Было бы верхом расточительности дать этим пяти тысячам пропасть впустую.
Посмотрев на груды тел, Чэнь Ло решил, что использовать таких сильных существ для призыва обычных скелетов – пустая трата ресурсов. Он активировал навык «Воскрешение почивших», превращая их в оживших мертвецов.
Кожа павших ящеролюдов стала серой, а глаза распахнулись, налившись алым светом. Они начали неуклюже подниматься с земли.
Каждое воскрешение стоило Чэнь Ло 100 единиц магической силы. Всего он поднял 54 бойца, полностью исчерпав резерв силы проклятия.
Увидев, как соплеменники, с которыми они только что сражались плечом к плечу, превращаются во врагов, ящеролюды в первых рядах наконец познали истинный ужас.
Тем временем гули, зашедшие с флангов, уже вовсю рвали врага в клочья. В одиночку гуль уступал ящеролюду в силе, но их безумная ярость и двойное численное превосходство заставляли противника пятиться.
Постепенно фланговые отряды ящеролюдов были вдавлены к центру, образуя плотную, неповоротливую массу.
Скелеты-лучники дали третий залп. На этот раз стрелы летели не в центр свалки, а навесом – в самую гущу отступающих ящеролюдов, сбившихся в кучу.
Этот удар оказался сокрушительным. Одним махом было уничтожено около сотни воинов.
— Контратакуйте! В бой!! — Кричал вожак, захлебываясь в толпе, которая неумолимо теснила его назад. Он отчаянно пытался восстановить порядок, но в глубине души уже чувствовал: битва проиграна.
— Командир, нужно отходить в шахты! — Один из ящеролюдов схватил лидера за руку, пытаясь удержать от бессмысленного броска вперед.
Вожак огляделся.
Если на флангах его воины еще как-то огрызались, обмениваясь ударами с гулями, то фронт был полностью подавлен лесом пик, против которого у них не было защиты.
Чэнь Ло отвел свежеподнятых ящеролюдов-зомби назад для своей охраны, а затем приказал фаланге усилить натиск.
Под давлением частокола копий те, кто был впереди, пытались отступить, а те, кто сзади – прорваться вперед. В итоге у первых почти не осталось места для маневра.
Это походило на казнь: один ряд падал под ударами пик, его место занимал следующий и тут же погибал.
Синяя кровь ящеролюдов густо покрыла наконечники и древки копий нежити.
— Отступаем!
Под яростный рев вожака остатки племени, бросая снаряжение и попадая под новые стрелы лучников, ломанулись вглубь шахты, оставив поле боя усеянным телами собратьев.
Чэнь Ло едва сдержал улыбку. В этой стычке полегло более 200 ящеролюдов, и каждый принес ему по 50 единиц опыта.
Уже после первой сотни убитых его уровень поднялся до девятого. Сейчас шкала опыта для перехода на десятый заполнилась до 4300 из 18000.
С получением уровня сила проклятия полностью восстановилась. Имея в запасе более десяти тысяч единиц энергии, Чэнь Ло одним махом поднял еще сотню павших ящеролюдов.
Он посмотрел на зияющий зев пещеры, куда скрылись враги.
Похоже, победа уже у него в кармане.
Шахта, служившая домом ящеролюдам, была не слишком широкой, но и не узкой – в самый раз, чтобы шестеро или семеро бойцов могли идти плечом к плечу. В таких условиях строй пик становился абсолютным оружием.
Ряды скелетов с выставленными копьями двинулись вглубь пещеры. Им даже не требовалась поддержка гулей на флангах.
Время от времени воины ящеролюдов пытались огрызаться, но их тут же превращали в решето.
Пики скелетов работали в три ряда. Каждым шести или семи ящеролюдам приходилось одновременно противостоять двум десяткам наконечников, при этом пространства для маневра почти не было. Им оставалось лишь отчаянно отбиваться, пытаясь выиграть хотя бы секунды.
Иногда враги пытались разорвать дистанцию и метнуть копья. Это приносило плоды – несколько скелетов вышли из строя, но лучники из задних рядов быстро подавляли такие попытки. После ответного залпа метатели падали на землю, превратившись в подобие ежей.
Костяная змея легиона продвигалась вперед почти без остановок.
— Если так пойдет и дальше, они скоро ворвутся в наше логово! — В панике воскликнул один из ящеров.
— Держитесь еще немного, я пойду к вождю за приказом.
Вожак ящеролюдов не ожидал, что один неверный шаг приведет к столь катастрофическим последствиям. Положение было безнадежным, полное истребление племени стало лишь вопросом времени. Он сломал торчащую в ноге костяную стрелу и, прихрамывая, побрел вглубь пещеры.
В конце длинного туннеля открывался вид на колоссальный подземный грот, о существовании которого трудно было догадаться снаружи.
Там, в бесчисленных гнездах из соломы, плотными рядами лежали яйца ящеролюдов.
Если битва переместится сюда, последствия станут непоправимыми.
Вожак глубоко вдохнул, принимая решение: он умрет первым, прежде чем это случится!
Обновлено: 03.02.2026