На следующее утро Чэнь Ло встал ни свет ни заря и, позавтракав едой, приготовленной Вивиан, первым делом занялся призывом скелетов.
С недавним ростом силы проклятия он обнаружил, что Кладбище не успевает поставлять ему трупы для трансформации. К сожалению, Кладбище – уникальное здание нежити, и во владении оно могло быть только одно, иначе он бы настроил их десятками, чтобы утолить жажду призыва.
Использовав навык, Чэнь Ло превратил сто имеющихся трупов в скелетов, затратив на это три тысячи единиц силы проклятия.
Теперь его армия скелетов насчитывала 620 бойцов.
Из них более двухсот были скелетами-лучниками.
Кроме того, за ночь Склеп произвел еще шестьсот с лишним гулей. Чэнь Ло приказал шести сотням из них готовиться к походу, а остальных оставил добывать камень и дерево.
Легион мертвецов в тысячу двести голов издалека казался бескрайним черным морем.
Скелеты маршировали ровными рядами, двигаясь слаженно и безмолвно, словно живой лес.
В кустах по обе стороны дороги, словно стая голодных зверей, рычали и рвались вперед гули.
Чэнь Ло сидел верхом на трупном волке, с гордостью взирая на свою армию. Шел всего третий день после начала «Короны Бога», и на этом этапе ни один лорд не смог бы противостоять такой мощи.
В это время в поселении гномов не смолкал звон молотов.
Цзун Цзэ наблюдал, как в горне обретает форму очередной наконечник. Кузнец-гном закалил его, отполировал и закрепил на древке. Еще одно копье было готово.
— Ну вот, задание на пятьсот копий можно считать выполненным, — выдохнул Цзун Цзэ, вытирая пот со лба.
Получив вчера от Чэнь Ло продовольствие и избавившись от страха голода, он начал неистово нанимать гномов, потратив на мастеров все накопленные кристаллы души.
Теперь его население приближалось к трем сотням, из которых почти сто двадцать были взрослыми гномами-воинами.
Николь откинул полог кузницы и вошел внутрь. Поклонившись Цзун Цзэ, он доложил:
— Лорд, пятьсот копий упакованы и готовы к передаче господину Чэнь Ло.
— Да? — Цзун Цзэ вышел наружу и осмотрел сложенные на поляне связки – двадцать штук по двадцать пять штук в каждой. Длина копий, согласно пожеланию Чэнь Ло, составляла два с половиной метра. Наконечники сверкали в лучах утреннего солнца; гномья работа разительно отличалась от того железного хлама, что ковали люди.
Николь замялся, но все же решился заговорить:
— Лорд, сейчас у нас почти сто двадцать воинов. Вооружив их этими копьями, мы могли бы дать отпор.
Вчера Чэнь Ло явился лишь с тремя сотнями скелетов. Боевая мощь рудокопов-гном выше, чем у скелетов, и сотня гномов в рывке могла бы смять аналогичное число врагов. Триста скелетов против ста двадцати гномов – это был бы бой на равных.
А в этом мире равные силы редко вступают в схватку. Взаимное истощение делает войну бессмысленной. Войны случаются там, где один явно сильнее другого, или когда создается такая иллюзия.
— Ты предлагаешь прекратить платить дань и восстать? — Притворно удивился Цзун Цзэ. На самом деле он всю ночь терзался тем же вопросом.
— Именно так. Отбив первый натиск, мы успеем возвести стены. Как только они будут готовы, низшая нежить станет бесполезна. Мы получим время для спокойного развития, а там видно будет.
Николь сделал шаг вперед и преклонил колено, принеся рыцарскую клятву:
— Позвольте сказать прямо: у вас доброе сердце, а это важное качество для великого короля гномов. Вы не должны быть чьим-то вассалом. Если решитесь – я, Николь, готов отдать за вас жизнь!
— Господин Николь прав! Мы тоже за вами!
— Да, в бой с этими костлявыми псами!
— Гномы никогда не будут рабами! Тем более у какой-то нежити!
…
В одно мгновение все кузнецы и рабочие опустились на колени перед Цзун Цзэ.
Тот долго молчал, меряя шагами пространство перед грудой копий. Его лицо то бледнело, то краснело. Ему претила роль прислужника Чэнь Ло, но и поставить всё на карту в смертельной игре он не решался.
В этот момент прибежал дозорный и сообщил, что Чэнь Ло прибыл.
Цзун Цзэ мгновенно побледнел.
— Лорд, прошу, решайтесь! — Почти прохрипел Николь, склонив голову до самой земли.
Цзун Цзэ продолжал молчать.
— Сначала… сначала пойдем посмотрим… — выдавил он наконец и направился к выходу из лагеря.
Он еще не знал, что через пару минут будет бесконечно благодарен своей нерешительности.
У ворот несколько стражей-гном с ужасом взирали на раскинувшееся перед ними море врагов.
620 скелетов замерли в идеальном строю. 600 гулей, дергаясь и порыкивая, стояли по флангам. Огромная армия в 1220 мертвецов, казалось, могла занять всю территорию его поселения.
Цзун Цзэ вышел к воротам и почувствовал, как сердце пропустило удар.
Они с Николем переглянулись, и в глазах обоих читалось неописуемое облегчение от того, что они не начали бой.
Все мысли о «последнем бое» и о том, что «гномы не рабы», мигом превратились в злую шутку.
Мастера-кузнецы, только что призывавшие к восстанию, замерли, не в силах вымолвить и слова.
Наивные! Они думали, что вчера Чэнь Ло показал им всё, на что способен, а оказалось, это была лишь верхушка айсберга…
Начни они бунт сегодня – и эти жуткие твари разорвали бы их в клочья в мгновение ока.
Чэнь Ло верхом на волке медленно подъехал ближе. Глядя на Цзун Цзэ сверху вниз, он спросил:
— Мои копья готовы?
Цзун Цзэ едва не рухнул на колени. Запинаясь, он ответил:
— Го… готовы. Сейчас мои люди их вынесут.
Он махнул рукой, и группа гномов потащила связки оружия.
Копья раздали скелетам-солдатам; те закрепили костяные клинки в ножнах и взяли в руки новое оружие. Поскольку лучникам копья были не нужны, осталось восемьдесят лишних штук, которые Чэнь Ло убрал в инвентарь.
Трупный волк шагнул вперед, сверкая алыми глазами и обнажая клыки. Тихий рык зверя заставил Цзун Цзэ похолодеть; его спина мгновенно стала мокрой от пота.
Заметив его испуг, Чэнь Ло усмехнулся:
— Я собираюсь захватить металлический рудник. Хочешь взглянуть?
— Д-да! Это большая честь для меня! — Выпалил Цзун Цзэ, инстинктивно вытянувшись в струнку и заискивающе улыбаясь.
— Тогда за мной.
Ряды скелетов расступились, освобождая дорогу. Чэнь Ло развернул волка и пустил его легкой рысцой.
— Позвольте мне взять с собой нескольких охранников! — Крикнул Николь вслед, поддерживая пошатнувшегося от страха господина.
— Бери! — Не оборачиваясь, бросил Чэнь Ло.
Отъехав подальше, он краем глаза заметил, как Цзун Цзэ с семью-восемью гномами послушно следует за ним.
Есть много способов управлять подчиненными. Можно демонстрировать силу и закон, внушая трепет. Можно проявлять милосердие и осыпать благами, вызывая благодарность. Или можно использовать первобытный ужас, держа на коротком поводке.
Для таких современных людей, как Цзун Цзэ, простая доброта часто оборачивается неблагодарностью. Люди привыкли искать выгоду, а смена лояльности для них – как переход в другую компанию, где больше платят.
Поэтому лучше было напомнить ему о том, что люди в спокойном обществе успели забыть – о самом базовом инстинкте выживания и страхе перед неминуемой смертью.
Обновлено: 03.02.2026