— Итака, ты пришел?
Старческий голос эхом разнесся под сводами грота.
— Вождь. — Вожак ящеров по имени Итака опустился на одно колено, подавленно склонив голову.
— Я распорядился спрятать женщин и детей в малом склепе. Как обстановка снаружи? — Ровным тоном осведомился вождь.
— Я подвел вас и всё племя. Из-за моей глупости мы проиграли битву. Нежить уже в туннелях, их появление здесь – лишь вопрос времени.
Итака заговорил, не поднимая глаз, переполненный чувством вины.
— Победы и поражения – дело обычное для военного стратега, к тому же вина лежит не только на тебе, — вождь покачал головой.
Странно, но в отличие от свирепых сородичей, этот старый ящер с человеческим телом излучал спокойствие и доброту.
Он положил руку на плечо Итаке:
— Ты ранен. Садись, я исцелю тебя.
Итака остался на коленях, отрицательно покачав головой:
— Эта царапина ничего не значит. Не стоит сейчас тратить вашу драгоценную магическую силу. Прошу вас, вступите в бой, примените заклинания, спасите народ!
Вождь вздохнул:
— Магия может проредить их ряды, но моих сил не хватит, чтобы переломить ход всей войны. Тем более я чувствую: среди врагов есть могущественный заклинатель, чья магическая мощь, боюсь, превосходит мою.
— Ценой своей жизни я выслежу и убью его! У нас еще есть шанс. Мы покажем им, что за попытку истребить ящеролюдов они заплатят кровью! — Воскликнул разгоряченный Итака.
— Но нежить не боится смерти. Как можно напугать того, кто уже мертв? К тому же, если мы их разъярим, они обрушат всю свою жестокость на наших женщин и детей.
— Неужели нам остается просто подставить шеи под нож?
Итака не понимал, почему мудрый старец сегодня проявляет такую нерешительность.
— На самом деле, несколько дней назад, когда мир содрогнулся и с небес падали метеориты… Это было знамение великих перемен. Ради будущего нашего народа я пожертвовал половиной остатка своей жизни, чтобы активировать запретное искусство – Око Будущего.
Жестом остановив готового возразить Итаку, вождь продолжил:
— Я видел, как возвышаются бесчисленные пришельцы из иных миров. Драконы, ангелы, демоны… существа из легенд являются в наш мир и служат этим чужакам.
— Такие коренные народы, как наш, истребляются подчистую. В конце концов в этом мире останутся лишь эти лорды-иномиряне, которые будут бесконечно сражаться друг с другом, ведя за собой целые армии…
— Всё время, что охватил мой взор на годы вперед, было заполнено лишь этими картинами.
— Мир превратился в арену для амбиций этих лордов. Даже если мы прогоним нынешнюю нежить, придут другие чужаки, чтобы уничтожить нас и забрать ресурсы, необходимые нам для выживания.
— Поэтому, Итака – будущий вождь племени ящеролюдов! Скажи мне, будь ты на моем месте, как бы ты провел наш народ через эту эпоху?
Итака оцепенел, не в силах вымолвить ни слова. Вождь, казалось, и не ждал ответа.
— Я, как нынешний глава племени, тоже прошел через мучительные сомнения. И мой ответ таков: единственный путь к спасению – это присягнуть на верность какому-нибудь могущественному лорду. Сражаться за него в обмен на сохранение нашего рода.
— Я хотел не спеша присмотреться и выбрать достойного. Но сейчас Бог-Дракон сам дал нам наставление, подтолкнув нас к выбору, сила которого не знает границ.
Итака медленно переваривал слова старика. Он уже собирался что-то сказать, когда в грот вбежал перепуганный ящер-разведчик.
— Вождь! Командир! Мертвецы уже совсем близко!!
Итака пристально посмотрел на вождя и, после недолгого раздумья, принял решение.
— Всем отступить. Пропустите нежить внутрь!
— Но…
— Делай, что сказано! Отходите медленно, не вступайте в бессмысленные стычки! — Отрезал Итака.
— Слушаюсь!
…
Скелеты-воины медленно входили в грот, рассредоточиваясь на широком пространстве. Скелеты-лучники выстроились позади, натянув тетиву и целясь в стоящих впереди ящеролюдов.
Перед ними оставшиеся две сотни воинов племени во главе с вождем и Итакой сложили оружие и опустились на одно колено, склонив гордые головы перед армией мертвецов.
Чэнь Ло, Цзун Цзэ и группа гномов в сопровождении личной охраны вошли в подземелье.
Величественный вид грота поразил Чэнь Ло – он и не подозревал, что в этих мрачных шахтах скрывается столь удивительное место.
Глядя на сдавшихся врагов, Чэнь Ло покосился на Николь.
Если он сейчас сам заговорит, весь пафос момента пойдет прахом. Не подобает господину самому зачитывать меню. Но среди нежити пока не было никого, кто владел бы речью, так что пришлось воспользоваться помощью младшего товарища – Цзун Цзэ.
Николь, уловив намек, вышел вперед и громогласно объявил:
— Мой господин Чэнь Ло, великий повелитель нежити и гномов. Ничтожные ящеролюды, мой владыка спрашивает вас: готовы ли вы присягнуть ему на верность?
Вождь ящеролюдов коснулся лбом земли и ответил:
— Племя ящеролюдов признает поражение. Все наши воины, начиная с меня, готовы служить великому господину Чэнь Ло. Даже после смерти наши тела и души станут нежитью и будут вашим мечом, сокрушающим любого врага, дерзнувшего проявить неуважение. Мы просим лишь о милосердии – позвольте нашему роду выжить.
Клятва вождя звучала почти униженно.
Чэнь Ло удовлетворенно кивнул и, сделав шаг вперед, обратился к притихшим воинам:
— Слова вашего вождя – выражают ли они волю каждого из вас? Не по принуждению ли вы склонились, а по велению сердца, готовые следовать за мной в битву?!
— Наши тела и души – в вашей власти! — Первым выкрикнул Итака.
— Наши тела и души – в вашей власти!
— Наши тела и души – в вашей власти!
…
Голоса ящеролюдов слились в единый клич.
Лицо Цзун Цзэ то бледнело, то краснело. Он воочию видел, как яростно сражалось это племя с армией Чэнь Ло, и если уж такие могучие бойцы склонили головы и начали «вылизывать сапоги» победителю…
То, что люди называют амбициями, в его душе окончательно угасло.
Обновлено: 03.02.2026