Императорский дворец Империи Уостел. Большой зал заседаний. Место, где обменивались данными и информацией, вели дискуссии и приходили к соглашению по вопросам, необходимым для управления Империей; пространство, в котором решались абсолютно все дела, касающиеся жизни государства. Изнутри он выглядел на редкость сурово.
Еще несколько дней назад это помещение принадлежало Четырем великим герцогам. В то время оно было украшено с запредельной роскошью, и даже самые невзрачные на вид безделушки, как выяснилось, стоили баснословных денег.
Но теперь от былого величия не осталось и следа. Сразу после своего вступления на престол в качестве Императрицы Розеника начала «чистку» во дворце. Это было сделано для того, чтобы покончить с ужасным прошлым, когда во дворце хозяйничали Четыре великих герцога. Глядя на то, как это место, бывшее когда-то верхом изысканности, стало столь аскетичным, присутствующие испытывали легкое сожаление. Они надеялись, что в будущем новая Императрица найдет и выставит здесь новые украшения и произведения искусства, но это было глубокое заблуждение.
Розеника не собиралась использовать зал заседаний по назначению. Те, кто там находился, были людьми, которым она не могла и не должна была доверять. Разумеется, среди них могли быть и те, кто с того самого дня шестнадцать лет назад служил Императору с необычайной преданностью, а после прихода к власти Четырех великих герцогов либо ушел в отставку, отказавшись присягать им, либо был вынужден подчиниться обстоятельствам.
Однако большинство из них в свое время поддержали Мятеж против деспотичного предыдущего Императора. Не стоило и надеяться, что теперь, когда на престол вновь взошла законная наследница, они станут покорно и мирно следовать за ней. Эти люди обязательно нанесут удар. Ведь изначально они затеяли Мятеж ради еще большего богатства и еще большей славы.
Иными словами, они опирались не только на ныне полностью павшие семьи Четырех великих герцогов. Было разумно предположить, что они связаны с силами других государств. Для них последние шестнадцать лет были сладкими, словно мед, и они, несомненно, захотят снова почувствовать этот вкус и пережить те времена.
Люди, не заслуживающие доверия. Если обсуждать с ними дела, строить планы и работать вместе, все закончится крахом. Они существовали лишь для формальности. На них не стоило тратить даже куска хлеба. Для них было вполне достаточно чая, заваренного на листьях, которые Розеника уже использовала и собиралась выбросить.
**
Те, кто сейчас выходил из зала заседаний, в прошлые годы работали под началом Четырех великих герцогов, но теперь стали чиновниками ведомств, напрямую подчиняющихся Императрице. Это решение Императрица приняла в одностороннем порядке буквально мгновение назад. У них не было ни малейшей возможности выразить протест, ни шанса возразить, да и Розеника изначально не собиралась выслушивать их мнение. Она не собиралась прощать им злодеяния, совершенные против императорской семьи в прошлом, и намеревалась заставить их расплатиться, выжимая из них все соки. То, что только что произошло в зале заседаний, было не столько совещанием, сколько односторонним уведомлением от Розеники Асприки.
«Готовьтесь к войне».
Это звучало пугающе неопределенно. Шел всего второй день с тех пор, как в Империи Уостел сменилась власть. К тому же, смена эта не была мирной или обычной. Разумеется, сама Розеника была поглощена делами, но чиновники были заняты еще больше. Им не хватало времени даже на то, чтобы отчитаться обо всем случившемся за прошедшие годы, об изменениях в политике и о таких мелочах, как налоги в каждом поместье, не говоря уже о получении новых инструкций и их выполнении.
И в такой ситуации — готовиться к войне? С кем? После падения Четырех великих герцогов их имущество было конфисковано, поэтому финансовое состояние Империи было на удивление стабильным. Но это только для мирного времени.
Война требует колоссальных, поистине невероятных затрат. Очевидно, что суммы, необходимые только на ее ведение, будут астрономическими. Конечно, в случае победы большую часть расходов можно покрыть, взыскав их с побежденной страны. Но главная проблема заключается в возможности поражения.
Если случится так, что война будет проиграна, государству, развязавшему ее, придется выплачивать огромные компенсации. Кроме того, война влечет за собой огромные человеческие жертвы, что наносит общенациональный удар в виде сокращения рабочей силы и населения.
Когда казна пустеет, государство перестает что-либо давать народу, начиная лишь отбирать. Это неизбежно вызывает сильное недовольство. Рост недовольства ведет к восстаниям, а те, в свою очередь, к дестабилизации общественной безопасности. И для подавления бунтов, и для поддержания порядка снова требуются деньги.
Подобное решение сулило неисчислимые трудности, но раз это был приказ самой «Ее Величества Императрицы», его приходилось исполнять. Вопрос заключался в причине. Даже если речь идет не о войне, а об односторонней резне, наличие веского повода позволяет избежать осуждения со стороны всего мира. Если нет выгоды, то нужно хотя бы ничего не потерять.
Однако никто не понимал, по какой причине нынешняя Императрица собирается развязать войну. В прошлом Империя Уостел объединила весь континент. Хотя по определенным причинам она распалась, она по-прежнему остается одним из государств с самой обширной территорией.
Существуют страны вроде Королевства Катро, которые хоть и малы, но обладают богатыми рудными жилами и подавляющим объемом добычи полезных ископаемых. Но и у Империи Уостел были рудники, которым позавидовал бы каждый, а на ее бескрайних равнинах производилось огромное количество продовольствия. Самой простой причиной для начала войны обычно являются территориальные споры из-за подобных ресурсов, но к Империи Уостел это не относилось.
Не было и случаев, чтобы Империя подвергалась нападению со стороны других стран. Как ни странно, великие державы находились на приличном расстоянии. Все государства, граничащие с Империей, были среднего уровня или ниже. Гражданская война случалась уже дважды, но это были внутренние проблемы Империи. Использовать их как предлог для войны с другими странами было бессмысленно.
Как ни крути, для войны не было ни оснований, ни какой-либо особой необходимости. Предположим, война начнется безрассудно. Даже в случае победы при благоприятном стечении обстоятельств, избежать волны мирового осуждения будет практически невозможно. В такой ситуации было совершенно непонятно, с кем же именно предстоит сражаться.
Тук, тук.
Розеника, сидя на троне в тронном зале, покачивала скрещенными ногами. Она подперла подбородок рукой, словно о чем-то раздумывая, но Видкус не стал ни о чем спрашивать. Он уже знал: как только Розеника взойдет на престол, она немедленно начнет войну. Подготовка, которую она тайно вела последние шестнадцать лет, была именно подготовкой к войне.
Тогда он услышал это. Когда прежний Император скончался, и Четыре великих герцога подняли Мятеж, чтобы захватить трон. Множество рыцарей, одержимых жаждой крови, искали наследников престола, чтобы убить их. Императорская гвардия в то время была в полном замешательстве, пытаясь защитить их. Перед самым началом мятежа силы гвардии были разобщены из-за борьбы за власть между наследным принцем и принцессами, поэтому они не смогли вовремя и должным образом отреагировать на внезапно вспыхнувшую ситуацию.
К тому времени, когда они объединились, чтобы спасти принца и принцесс, большинство наследников уже погибли, а остальные пропали без вести. В живых остался лишь седьмой принц, чьи права на престол были весьма сомнительны. Те же, кто имел приоритетное право наследования, стояли первыми в списке на уничтожение и не выжили.
Седьмой принц в то время был совсем мал. Что и говорить, если первой принцессе Розенике было всего двенадцать. О том, чтобы он стал Императором, не могло быть и речи — даже если бы это случилось, через десять лет вспыхнул бы новый мятеж. Видкус скорбел о том, что не смог защитить императорскую семью. Служение их рода заключалось в том, что их предок Эргас охранял самого Крайбла. Семья Год защищала семью Асприка и сражалась за нее.
Когда Видкус пребывал в глубокой печали, вернулась пропавшая первая принцесса Розеника Асприка — та, кого прежний Император назначил следующей правительницей. К Видкусу вернулась надежда. Теперь императорскую семью можно было возродить. Пришло время заставить герцогов-мятежников заплатить за свои грехи. Но прежде чем Видкус, преисполненный гнева, успел сделать шаг, Розеника произнесла:
«Я обязательно должна стать Императрицей, чтобы совершить одно дело».
Хотя она и была законной наследницей и сильным кандидатом, рядом с ней находился живой седьмой принц. Видкус предложил сначала подавить беспорядки, а затем выбрать правителя в соответствии с законными процедурами. Конечно, Императрицей неминуемо стала бы Розеника. Однако, услышав его слова, Розеника подействовала незамедлительно.
Двенадцатилетняя девочка на глазах у множества свидетелей выхватила кинжал и заколола своего семилетнего брата. Удостоверившись, что он испустил дух, Розеника объявила, что она — единственная наследница престола.
Видкусу стало не по себе. До этого императорская принцесса Розеника казалась лишь необычайно умной для своих лет. Хотя она и собирала силы, чтобы взойти на трон, Розеника, которую он знал, не была столь жестокой. Однако, не обращая внимания на терзания Видкуса, Розеника настойчиво требовала признать ее Императрицей.
После долгих раздумий и внутреннего совета Императорской гвардии они признали Розенику Императрицей. В ситуации, когда она осталась единственной наследницей, отрицать ее права означало отрицать саму императорскую династию. Как только ее признали законной правительницей, Розеника немедленно раскрыла свой план.
Поскольку вступление двенадцатилетней девочки на престол неизбежно вызовет протесты, пусть даже она и умна, трон следует на время оставить герцогам. Сама же она тем временем будет готовиться в тени. Когда подготовка будет завершена, она вернет себе то, что временно оставила им, и все, что было утрачено за это время.
А затем она развяжет войну. Чтобы утолить печаль первого императора Крайбла Асприки, который создал могущественное единое государство, но был вынужден наблюдать за его распадом. Ради вечного процветания единой империи, ради вечного счастья всех людей в этом мире и воплощения мечты об утопии, он призвал Божье благословение из Изнанки мира.
Это была великая Власть, способная привести каждого в этом мире в страну вечного счастья. Но в качестве платы за это Крайбл Асприка лишился своей сокрушительной силы, позволившей ему объединить континент. И в тот же миг те, кто прежде был подавлен его мощью, подняли мятеж. Рядом с ним был Эргас, но его одного было недостаточно.
Крайбл, который не мог допустить гибели еще и Эргаса, укрыл его. А сам был убит. Но перед самой смертью он передал свою волю Эргасу. Эргас поклялся исполнить ее, и Крайбл с улыбкой шагнул навстречу своей неминуемой смерти.
Обновлено: 20.02.2026