В Империи Уостел состоялась церемония коронации новой Императрицы. В столице, Екатерине, царила праздничная атмосфера. Прежний Император, несмотря на преклонный возраст, занимал трон очень долго. На самом деле он был мертв уже шестнадцать лет, но благодаря тщательной маскировке и манипуляциям с информацией жители империи так и не узнали об этом до самого конца.
На трон взошла Розеника Асприка. Ее личность уже давно была хорошо известна подданным — она официально являлась наследницей, первой Императорской принцессой. Облаченная в наряд с таким количеством украшений, что в нем было трудно даже ходить, она в сопровождении гвардейцев шествовала по улицам Екатерины, принимая благословения народа и подбадривая своих подданных.
А следом за ними тащили мятежников, во главе которых стояли Четыре великих герцога. Раздетые донага, со связанными руками, они были залиты кровью — ровно настолько, сколько времени их волокли по мостовой. Зрелище было ужасающим, но поскольку среди прошлых правителей бывали и куда более жестокие личности, народ испытывал лишь легкую неприязнь, не проявляя к ним особого интереса.
Даже если когда-то они и заправляли делами в Империи, будучи Четырьмя великими герцогами, сейчас они были всего лишь преступниками, совершившими некое злодеяние против Императрицы. Люди даже не смотрели на их лица. Власть может рухнуть в одночасье.
**
Срок содержания под стражей, который клиент установил минимум на три месяца для обеспечения безопасности, подошел к концу. Особняк, где жила Ганет, был обеспечен всем необходимым, но ради строжайшей секретности в нем находились лишь один повар, дворецкий и Ренод, задержанный вместе с ней. Других людей не было, а выходить наружу запрещалось.
Получив уведомление о том, что она может уйти, Ганет тепло попрощалась с поваром и дворецким, к которым успела привыкнуть, и вышла за порог. Впервые за три месяца она почувствовала на себе ласковые лучи солнца. Ганет глубоко вздохнула.
— Хм—.
Было свежо. Рядом с ней шел Ренод, который тоже находился под стражей. Оказавшись в одинаковом положении, за последние три месяца они много о чем переговорили. В каком-то смысле их можно было назвать друзьями. Ренод рассказал, что нанявший его клиент — тот же самый, что нанял Ганет, — передал, что пока для него нет работы, и приказал оставаться свободным до следующего распоряжения.
Неизвестно, кем он был раньше и чем занимался, но сейчас Ренода можно было назвать абсолютно свободным человеком. За то время, что Ганет наблюдала за ним, она поняла, что Ренод — человек крайне немногословный. Он не говорил ничего, кроме самого необходимого. Даже если к нему обращались, ответы были короткими. Однако, если что-то нужно было сказать, он делал это в любой ситуации. И он не отступал, пока не получал нужного ответа.
Хотя она и получила огромную сумму денег, честно говоря, психологическое давление было велико. Личность нанявшего ее клиента до сих пор оставалась загадкой, но это уже не имело значения. Раз Гражданская война внутри Империи провалилась, он наверняка погиб. Он больше не сможет с ней связаться.
Ренод тоже отныне будет свободен навсегда. Независимый боец, силач, которого не осмелился бы недооценивать даже Нил Бема, лучший рыцарь в подчинении герцога Дейла. Ганет была торговкой, поэтому была далека от сражений и не могла дать точную оценку, но одно она знала наверняка: его нужно переманить на свою сторону. Она понимала это уже давно.
Казалось, он и не догадывался о возможной смерти нанимателя. Судя по всему, он действительно собирался наслаждаться свободой и ждать следующего приказа.
Ганет была старшей дочерью маркиза Джусро и уже унаследовала Ювелирную торговую гильдию, созданную её отцом. Ювелирная торговая гильдия считалась средней в торговом государстве Роден, но в любом другом месте её назвали бы великой торговой гильдией. Ежегодный доход был огромен, однако из-за непомерно высоких налогов в Родене чистая прибыль оказывалась невелика. Тем не менее, преимущества торгового государства были столь значительны, что приходилось вести дела там, несмотря на огромные выплаты.
Существовало две причины, по которым торговые гильдии не покидали Роден, несмотря на грабительские налоги. Первая — географическое преимущество. Располагаясь в самом центре континента и владея самым равнинным участком в пойме реки Нотон, государство обеспечивало невероятный товарооборот по воде.
Вторая причина — абсолютная безопасность. В Родене прилагали все усилия для поддержания порядка, чтобы гильдии могли совершать безопасные сделки. В результате страна процветала за счет налогов, которые добровольно платили обезопасившие себя торговцы, а эти деньги снова инвестировались в охрану. Таким образом, силы правопорядка Родена были сильнее регулярных армий многих стран.
Благодаря расположению в центре континента на реке Нотон, здесь сходились все товары мира. А благодаря обеспечению абсолютной безопасности и даже выплате компенсаций в случае происшествий или аварий, торговля в Родене не могла не приносить прибыли, какими бы высокими ни были налоги.
Однако существовал способ торговать в Родене, не выплачивая налоги. Естественно, такой метод сулил куда большую выгоду. Речь шла о нелегальном проникновении в страну, а также о контрабандном ввозе и вывозе товаров. Но в случае поимки нарушителей ждала атака сил правопорядка, а поскольку деятельность была незаконной, никто не нес ответственности за несчастные случаи, и жаловаться было некому, даже если на тебя нападали.
Тем не менее, ради баснословных барышей крупные гильдии то и дело прибегали к нелегальному ввозу и вывозу. Причина, по которой Ювелирная торговая гильдия Ганет не могла себе этого позволить, была лишь одна.
Отсутствие сильного эскорта, способного защитить гильдию от сил правопорядка Родена и справиться самостоятельно без их помощи. Обычного уровня охраны из наемников было достаточно, но силы правопорядка Родена были сильнее регулярных армий большинства стран. К тому же даже немногочисленные банды, промышлявшие там грабежом, по своей мощи почти не уступали регулярным войскам. Наемники априори не могли быть им достойными противниками.
Оставались рыцари — гордые, дорожащие честью и верностью. Но на деле они лишь красиво говорили, а заниматься охраной торговых гильдий не желали. Считая это низким делом, они норовили спихнуть работу наемникам или простым солдатам, даже если для этого приходилось платить из своего кармана.
В отличие от других аристократов, отец Ганет, маркиз Джусро, был выходцем из купцов и купил свой титул за деньги. Поэтому он был поглощен лишь заработком и не интересовался наймом рыцарей или расширением территорий через войны с другими поместьями.
Из-за этого, несмотря на титул маркиза, у него не было ни одного знакомого рыцаря, и он не мог обеспечить Ювелирной торговой гильдии охрану выше определенного уровня, которая была необходима для вхождения в число великих гильдий. Хотя Ганет получила место главы торговой гильдии по наследству, она не могла не испытывать амбиций.
Если бы ей удалось привлечь на свою сторону Ренода, стоявшего сейчас рядом, Ювелирная торговая гильдия смогла бы стать великой. Она могла бы купить более высокий титул, жить в лучшей стране, лучше питаться и одеваться. Человеческая жадность не знает границ. Если чего-то нет — хочется обладать, если обладаешь — хочется большего, а в конце концов становится обидно из-за того, что есть у соседа, и не успокаиваешься, пока не отнимешь и это.
Конечно, Ганет не была из такой породы людей, но она чувствовала благодарность к отцу, который без лишних слов передал семейное дело ей — женщине, не способной продолжить род. Хотя бы ради него она хотела сделать Ювелирную торговую гильдию лучшей.
Ведь эта гильдия была самой жизнью маркиза Джусро, которую он построил своими руками.
Обновлено: 20.02.2026