Розеника Асприка. Ей сейчас двадцать восемь лет. Во время мятежа знати ей было двенадцать. Она понимала, что в столь юном возрасте не сможет добиться желаемого, а потому предпочла отступить. Это был своего рода шаг назад, чтобы позже сделать два шага вперед.
Чтобы ее исчезновение осталось тайной, нынешний мятеж должен был увенчаться успехом. В случае провала она бы сразу стала следующей Императрицей. Из-за скоропостижной смерти предыдущего императора не было ни надлежащей передачи власти, ни какой-либо подготовки.
Сама она была готова — ее знания превосходили чьи бы то ни было. Однако проблема заключалась в окружении: никто не признал бы ее власть. Причиной тому было то, что она женщина и двенадцатилетний ребенок. Она считала, что не должна восходить на престол, пока ей не исполнится хотя бы двадцать, а лучше тридцать.
У Розеники был определенный план. Подготовка к его осуществлению в любом случае должна была занять десятилетия. Все то время, пока она жила в уединении, не вступая в права Императрицы, Розеника неукоснительно следовала этому плану.
Чтобы мятеж завершился победой аристократов, Розеника первым делом привлекла на свою сторону Императорскую гвардию, а затем передала их под начало мятежников, чтобы те привели восстание к успеху. Пожалуй, этот этап был самым трудным в ее жизни. Не имея ничего и не имея возможности раскрыть свою личность, ей пришлось начинать с самого низа и убеждать их.
Видкус, бывший в то время Командиром императорской гвардии, был мудр. Он полностью осознал положение Розеники, выслушал ее идеи и проникся ими. Так Видкус вместе с гвардией перешел на сторону Розеники и признал ее своей Императрицей.
Все это время Розеника скрывала свою истинную личность, живя под именем Черот Еорики. Если бы Императорская принцесса, назначенная следующей в очереди на трон, была обнаружена, Четыре великих герцога непременно попытались бы ее убить, а в то время у нее не было средств защититься от них.
В ту пору настоящая Черот Еорика умирала от тяжелых ожогов. Несмотря на раны, от которых любой бы скончался, она, ведомая некой жизненной обидой, чудом выжила. Розеника через посредника предложила ей носить маску вместо бинтов, скрывающих изуродованное лицо, и Черот стала постоянно ходить в маске.
Когда время прошло и Розеника сравнялась телосложением с Черот, произошла подмена. К тому моменту Видкус по секретному приказу Розеники уже покинул гвардию и обучался искусству убийства. Тайно устранить одну Черот не составило труда. С тех пор Розеника, занявшая ее место, никогда не снимала маску.
В дальнейшем Розеника никогда не раскрывала своего существования посторонним. И тогда, и сейчас находились те, кто хранил глубокую верность императорской семье, но даже они до сих пор не знают, что Розеника, назначенная наследницей, жива. Официально считалось, что она погибла от рук Императорской гвардии, предавшей корону во время мятежа.
Розеника лишь неуклонно и тщательно вела подготовку. Чтобы в тот миг, когда она станет Императрицей, немедленно приступить к делу. К осуществлению сокровенного желания, о котором мог мечтать любой правитель в этом мире.
**
Используя Золотой ключ, Розеника распахнула двери в Тронный зал. За прошедшие годы здесь не было ни души, поэтому, не считая небольшого слоя пыли, помещение выглядело довольно чистым. В тишине зала, на пути к трону — ни длинном, ни коротком — отчетливо раздавался лишь стук каблуков Розеники: цок, цок.
Дойдя до трона, Розеника села на него, высокомерно скрестив ноги и подперев подбородок рукой. Перед ней предстали Видкус, нынешний Командир императорской гвардии, и его брат Мадкус, которые тут же опустились на колени.
— Мы, братья Ван Год, клянемся всю жизнь служить госпоже Розенике Асприке как нашей Императрице.
Это была формальная процедура, которую можно назвать упрощенной церемонией коронации.
— Ровно три месяца прошло с начала гражданской войны в этом благородном императорском дворце. Силы этих ничтожеств на исходе. Дело близится к завершению. Посему Императрица приказывает: ступайте и избавьтесь от мусора, что рыщет по этому священному дворцу, оскверняя его.
Когда они уйдут, Розеника останется одна. Мадкус, понимая это, на мгновение замешкался, считая, что должен охранять ее. Однако Видкус, не заботясь о подобном, сразу же развернулся и покинул Тронный зал.
«...»
Их взгляды встретились. В глазах Розеники читалось нечто большее, чем просто уверенность в том, что ничего плохого не случится. Почувствовав это, Мадкус тоже перестал колебаться и вышел вслед за братом.
Когда Видкус и Мадкус скрылись за дверью, и Розеника осталась в Тронном зале в полном одиночестве, она медленно закрыла глаза. Время пришло. Подавив это восстание, она официально взойдет на престол. Затем она сосредоточит в своих руках всю власть, что сейчас распылена между аристократами. И когда к этому приложится то, что она втайне взращивала все эти годы, подготовка будет завершена.
Сценарий, учитывающий все возможные переменные, был четко запечатлен в ее голове. Можно сказать, не существовало непредвиденных факторов, способных ей помешать. Все пойдет именно так, как она задумала, как шло до сих пор. Нужны лишь время и средства. То, какими богатствами владеют дворяне, включая Четырех великих герцогов, было одной из самых значительных переменных в этом деле.
**
— Кха!
Один из рыцарей, сраженный острой рапирой Исида, рухнул на колени. Сколько бы он ни сражался, среди противников не находилось силача, способного утолить его жажду. В горле словно все пересохло. Одним взмахом Исид отсек голову побежденному и принялся искать нового рыцаря для своей «трапезы».
Навстречу ему, почти не заботясь о защите, медленно шел Видкус. Пол уже был усеян телами. Прямо как тогда. С каждым шагом он хлюпал по лужам крови, словно по воде.
Исид с первого взгляда узнал Видкуса. Хотя тот скрывался почти десять лет, Видкус был конечной целью Исида. Он верил, что этот человек сможет утолить его жгучую жажду. И вот эта цель сама приближалась к нему.
Он почувствовал, как внутренняя жажда начала отступать, сменяясь восторгом. Руки задрожали от предвкушения. Видкус Ван Год, лучший меч Империи Уостел. До сих пор их поединок был невозможен, так как Видкус считался пропавшим без вести.
Не имело значения, где он скрывался все эти десять лет. Исид по натуре был человеком простым, ему было достаточно наслаждаться текущим моментом. Глаза Исида и Видкуса встретились. Слова были излишни. Словно по договоренности, оба обнажили мечи и бросились друг на друга.
Кап.
Капля крови сорвалась с клинка Мадкуса и упала на пол. От его руки уже погибло немало рыцарей. Отчасти потому, что он привел с собой Императорскую гвардию и начал масштабную зачистку, но в основе лежала колоссальная разница в мастерстве.
— Не могу поверить...
Противник с глубокой раной на руке уже не мог сражаться. Он признал поражение и был готов к смерти, но никак не мог смириться с тем, что проиграл именно Мадкусу. О том, что тот настолько силен, он никогда не слышал.
— Даже если не веришь, факт остается фактом.
— Ты... когда ты успел так...?
— Я не изменился, и ты не изменился. Просто эта пропасть между нами была с самого начала. Поскольку Мадкус значительно слабее Командира императорской гвардии Видкуса, ты, вероятно, думал, что я слабее тебя? Нет. Просто господин Видкус намного сильнее тебя. Вот и вся разница.
Меч Мадкуса коснулся его шеи. Легкий росчерк — и из перерезанной артерии ударил фонтан крови. Казалось, сама жизнь покидает тело через эту рану. Почувствовав это, рыцарь рухнул, проклиная свое высокомерие.
Будучи младшим братом Командира императорской гвардии, чье мастерство считалось непревзойденным, Мадкус всегда оставался в тени своего брата Видкуса. Даже его необычайно долгий период обучения в качестве подмастерья был связан именно с этим. Мадкус ни разу не смог превзойти старшего брата.
Но он не питал к Видкусу ненависти. Тот был достойным братом, за которым хотелось следовать. Лучший меч империи. Мадкус считал, что если он когда-нибудь превзойдет его, то ему не будет стыдно перед предками, и потому продолжал тренироваться, стремясь к этой цели.
Их общим предком был Эргас Ван Год. Человек, которого называли величайшим воином в истории. Легенда, который, по преданию, вместе с Крайблом Асприкой, основателем Империи Уостел, покорил весь континент. В те времена Империя Уостел властвовала над всеми землями, и само понятие «континент» было синонимом империи.
Однако тогдашний император Крайбл после долгих исследований в конце концов обнаружил существование Изнанки мира и увлекся ею. Точнее, это был некий мир внутри мира или мир за его пределами, о котором ничего не было известно. И ему удалось призвать нечто из этой Изнанки мира, используя некий предмет.
Говорят, что это дало Империи Уостел невероятную мощь, но из-за этого его прозвали еретиком и вынудили отречься от престола.
Точных сведений не сохранилось, но в то же время бесследно исчез и Эргас. После этого Империя Уостел раскололась и пребывает в таком состоянии по сей день. Объединение континента — достижение, которое под силу было лишь первому императору и которое не удавалось повторить никому другому в истории. Даже короли могущественных держав не могли совершить столь великих завоеваний из-за краткости человеческого века.
Как именно Крайбл и Эргас добились этого, осталось тайной. Но одно было ясно наверняка: если найти и заполучить то самое «нечто», ради чего первый император Крайбл пожертвовал своим троном, это станет источником абсолютной власти.
< (1. Война за объединение континента) 007 - L > Конец
Обновлено: 20.02.2026