Из разрубленной спины хлынула кровь. Она брызнула до самого потолка, оставляя багровые следы, а обладатель этой крови рухнул на пол, стремительно остывая. Человека, нанесшего этот удар, звали Исид. Его по праву считали лучшим среди рыцарей Герцога Хьюстона.
В данный момент Исид изнывал от скуки. Вокруг него постоянно кого-то рубили, пронзали мечами, люди умирали в муках, оглашая воздух предсмертными криками, но это не приносило ему удовлетворения. Нил Бема, которого он считал своим заклятым врагом, практически бесследно исчез. Здесь не было никого, кто мог бы утолить его жажду достойного боя.
Герцог Дейл и Герцог Хьюстон имели в своем распоряжении выдающихся рыцарей — Нила Бема и Исида соответственно. С другой стороны, у двух оставшихся герцогов, Герцога Пердона и Герцога Бейливера, не было рыцарей такого уровня. Вместо этого они пытались сохранить баланс сил за счет численного превосходства. Однако Исида это совершенно не волновало. Его не интересовали ни деньги, ни слава, ни простая резня — он жаждал лишь поединка с истинно сильным противником.
Нил Бема, верный своему характеру, убивал врагов без разбору, будь то битва или дуэль. Он не гнушался никакими средствами и способами. В каком-то смысле это были грязные методы, но для Исида он оставался достойным противником, ведь даже так он был невероятно силен.
Пока Исид сражался не ради Герцога Хьюстона, а ради утоления собственной жажды, на разных этажах Императорского дворца уже развернулось полномасштабное сражение. Большинство комнат во дворце были устроены так, что если их запереть изнутри, то снаружи открыть невозможно. Конечно, их можно было запереть и снаружи, но в таком случае изнутри они открывались без труда.
Их общей целью, разумеется, был императорский престол. Никто не знал, чем закончится эта битва. Само по себе восхождение на трон не давало мгновенной реальной власти. Однако тот факт, что кто-то займет место, пустовавшее почти двадцать лет, нес в себе огромный символический смысл.
Трон находится в Тронном зале Императрицы. Но с давних пор — предположительно с тех самых времен, когда аристократы подняли мятеж — Тронный зал был заперт. Поскольку это было важнейшее место, его конструктор позаботился о том, чтобы снаружи дверь нельзя было открыть никакими силами.
Тем не менее, они продолжали поиски, опираясь на догадки, близкие к уверенности. В Императорском дворце было множество потайных механизмов. Предполагалось, что их установили еще предыдущие правители. Некоторые из них уже были обнаружены: например, устройства, позволяющие открывать двери определенных комнат из совершенно других помещений, или секретные проходы, соединяющие по прямой точки, которые, казалось бы, никак не связаны.
Вряд ли Тронный зал Императрицы был исключением. Каждый из Четырех великих герцогов обладал непомерной гордостью. Мысль о том, что после всех лишений ты открываешь дверь Тронного зала, чтобы стать символом власти, и обнаруживаешь там другого герцога, уже восседающего на троне, была довольно банальной, но именно она заставляла их сердца биться чаще.
— Кха-а!..
Герцог Пердон и сам был рыцарем высокого класса. Отобрав несколько лучших бойцов из своего подчинения, он действовал организованно. Это была битва ради победы. Он не гнушался даже самыми подлыми поступками. В их группе было шесть человек. При этом один из них двигался скрытно, подобно ассасину. Оставшихся пятерых вполне хватало, чтобы безжалостно расправляться с любым встречным противником.
Если врагов было много или противник был именитым, они сражались в открытую, пока скрытый ассасин выжидал момент для смертельного удара. Хотя бои в основном проходили в коридорах, лишенных особых укрытий, дворец был огромен, а его переходы переплетались, словно лабиринт. Зная планировку, можно было легко зайти врагу в тыл.
Текущая ситуация напоминала партизанскую войну. Стороны не объединяли все свои силы для генерального сражения. Большая часть войск передвигалась поодиночке или группами по два-три человека, убивая встречных врагов и блуждая в поисках зацепки, ведущей к Тронному залу.
Попытки найти способ попасть в Тронный зал начались далеко не сегодня. Даже в те времена, когда они лишь сдерживали друг друга, каждый втайне пытался отыскать путь к престолу. Со временем они узнали о намерениях конкурентов, но молчаливо попускали это.
Ведь когда дверь в Тронный зал откроется, можно будет просто выждать удобный момент и захватить его. Однако, несмотря на все их титанические усилия, до самого начала нынешних событий им так и не удалось найти ни механизма для открытия дверей, ни тайного хода.
Пусть даже война больше напоминала разрозненные стычки, она не могла длиться долго. Изначально по умолчанию предполагалось, что полем боя станет ограниченное пространство Императорского дворца, а потому использование обычных солдат было невозможным — в бой пустили только рыцарей. И хотя Четыре великих герцога правили единственной на континенте Империей Уостел, количество рыцарей в их распоряжении не было бесконечным.
С течением времени Пердон становился все более нетерпеливым. Пока он находился здесь, другой герцог мог уже успешно войти в Тронный зал и занять престол. Это был символ. Если об этом поползут слухи, то с того момента, как факт подтвердится, боевой дух войск будет сломлен. Простой символизм, который они сами себе надумали, оказывал колоссальное влияние на исход войны.
Он не заботился о распределении сил. Герцог Пердон мчался вперед на полной скорости, убивая всех, кто попадался на пути, и тщательно проверяя каждое подозрительное место. И вот, когда он завернул за очередной угол, то увидел женщину в маске.
«Черот... Граф Еорика?»
Это точно была она, но она улыбалась. Это было видно по ее глазам в прорезях маски. Он слышал, что Черот, вытесненная из борьбы за власть в прошлом, утратила способность выражать эмоции. Однако теперь она каким-то образом проникла в Императорский дворец и улыбалась так широко, что это было заметно даже сквозь маску.
— Граф Черот Еорика. Что вы здесь делаете?
Пердон спросил это вежливо. Несмотря на явную разницу в титулах и влиянии, он признавал заслуги, которых она добилась в свое время. Из-под маски донесся хриплый, надтреснутый голос Черот:
— Я пришла... за тем, что потеряла.
— Потеряла? В таком случае, когда же ты была здесь прежде?
Граф Еорика молча кивнула. Затем она приложила руку к стене справа. Видимо, она не знала точного места, так как некоторое время ощупывала поверхность, но вскоре раздался щелчок, и в стене неожиданно открылась ниша. Оттуда Черот извлекла золотой ключ.
— Что это?.. — пробормотал он.
Если она нашла его, лишь пару раз проведя рукой, значит, этот механизм не был обнаружен только что. Она явно знала о нем давно и теперь просто пришла забрать то, что ей было известно. На золотом ключе, который она держала, был выгравирован символ Империи Уостел.
— Тупицы. То, что вы все так ищете — это вот это. Ключ от Тронного зала. Неужели не видно с первого взгляда?
Хриплый голос, изуродованный ожогами, внезапно исчез. В словах Черот звучали явные насмешки и презрение. Как бы Пердон ни признавал ее прошлые заслуги, это было лишь его личное отношение. Разница между графом и герцогом была не той пропастью, которую могла бы преодолеть какая-то Еорика. И тем не менее, она заговорила с Пердоном без всякого почтения, как с низшим по званию.
Черот встретилась взглядом с Пердоном и просто прошла мимо. Они столкнулись плечами, но, к удивлению, она толкнула его так сильно, что даже крепкий Пердон пошатнулся. Когда рыцари Пердона уже были готовы броситься на нее по его приказу, герцог обернулся и выкрикнул:
— Граф Еорика!!! Как ты... почему это у тебя...
— Потому что она и есть Императрица.
Вместе с внезапно раздавшимся голосом у его шеи возникло ощущение ледяного холода. Это было движение, которое не заметил ни один из его рыцарей. Когда Пердон скосил глаза, чтобы посмотреть на того, кто его схватил, личность этого человека не вызвала сомнений.
— Видкус!
Бывший Командир императорской гвардии. Человек, который считался сильнейшим среди всех ныне живущих в Империи Уостел. Видкус, считавшийся пропавшим без вести по неизвестным причинам, явился собственной персоной. Пердон мгновенно оказался в заложниках. Его рыцари, осознав ситуацию, бросились вперед, чтобы в ответ схватить графиню Еорику.
Однако еще быстрее из-за угла появился Мадкус, нынешний Командир императорской гвардии. Хотя он и уступал Видкусу, он был равен рыцарям Пердона или даже превосходил их по уровню, поэтому всем пришлось остановиться.
— Что здесь происходит... — пробормотал ошеломленный Пердон.
— Я же сказала. Я пришла за тем, что потеряла.
Черот обернулась к Герцогу Пердону, выпростав из-под одежды длинные волосы. Затем она сорвала маску и бросила ее на пол. Увидев лицо Черот, Пердон застыл в изумлении.
Во время прошлого мятежа аристократов Пердон лично видел, как огонь пожирал лицо Графа Еорики. Ужасные ожоги и расплавленная кожа превратили ее в кошмарное зрелище. Губы исчезли, обнажив десны, одно ухо было полностью сожжено. После этого Еорике долгое время приходилось ходить с бинтами на лице. Даже когда лечение закончилось и она надела маску, то лицо, которое иногда удавалось мельком увидеть, было лишено жизни, а мимика казалась мертвой.
Но нынешнее лицо Черот было совершенно иным. Кожа была чистой и нежной, глаза светились острым умом, а в выражении лица сквозила уверенность. Губы были алыми и полными, оба уха были на месте. У нее была высокая переносица, точеный подбородок, а волосы отливали светлым каштаном. Это не было похоже на результат лечения или регенерации — перед ним был другой человек. Это с самого начала была не Черот Еорика.
— Кто... кто ты такая?!
— Та, кто пришла вернуть утраченное... Императрица.
Розеника Асприка, первая Императорская принцесса, назначенная предыдущей Императрицей в качестве своей преемницы. Она вернулась.
Обновлено: 20.02.2026