Императорский дворец империи Уостел был объят пламенем. Однако внешнему миру было трудно узнать об этом. Еще десять лет назад Четыре великих герцога, желая скрыть от посторонних глаз свою измену Императрице, незаконно скупили все земли и постройки вблизи дворца. Те, кто жил там теперь, были их доверенными лицами. Иными словами, это были люди, знавшие обо всём происходящем во дворце, и те, кто никогда не стал бы действовать в интересах правящей династии.
Ситуация не сильно отличалась от прежней. Разница была лишь в том, что в прошлый раз герцоги подняли мятеж, пока наследные принцы боролись за власть после смерти Императрицы. Теперь же герцоги вступили в схватку между собой, стремясь первыми захватить пустующий трон.
Империя жила без монарха почти двадцать лет. Однако Четыре великих герцога тщательно скрывали этот факт и подделывали любую информацию, уходящую вовне, поэтому ни простые подданные, ни другие государства не подозревали об истинном положении дел. Шпионаж был невозможен. Даже если герцоги не обладали способностями к управлению, все административные дела они решали исключительно силами своих кровных родственников.
Снаружи императорский дворец казался лишь прекрасным архитектурным сооружением с впечатляющими высокими шпилями, но внутри него творился сущий ад. Он превратился в поле битвы. Поскольку это было сражение за нарушенное равновесие сил после ослабления герцога Дейла, никакие заранее подготовленные планы не работали. Судьба трона зависела лишь от исхода столкновений между частными армиями герцогов.
В такую неразборчивую потасовку мог вклиниться любой, кто понимал, что сейчас происходит во дворце. Десять с лишним лет назад не только Четыре великих герцога замышляли измену против императорской семьи. Большинство подчиненных им дворян последовали общему настроению и решились на предательство. В то время военный контроль Императрицы был настолько жестким, что сильное давление лишь взрастило в сердцах ответную ненависть.
И мятеж закончился победой знати. Четыре аристократа, внесшие наибольший вклад, провозгласили себя великими герцогами и договорились не допускать к этому титулу остальных. Не делясь заслугами с другими, они начали свою монополию. Только эти четверо имели доступ во дворец; фактически они исполняли роль Императрицы, сдерживая прочих дворян.
Разумеется, недовольство других дворян, также приложивших руку к перевороту, было огромным. Однако причиной, по которой им приходилось молчать, было существование императорской гвардии. По неизвестным причинам императорская гвардия, которая до этого лишь молча наблюдала за борьбой принцев и принцесс за престол, приняла сторону знати, что и обеспечило успех измены.
Никто не знал, кому именно удалось привлечь их на свою сторону. Однако они почему-то продолжали поддерживать Четырех великих герцогов, обеспечивая их военной силой даже спустя столько лет. Из-за их присутствия у всех, кроме четырех герцогов, пропало всякое желание участвовать в нынешней борьбе.
Графский дом Еорика. Это была семья, которая, как и Четыре великих герцога, пыталась совершить переворот против императорской семьи более десяти лет назад. Несмотря на то что Черот Еорика была женщиной, она в совершенстве овладела искусством меча и добилась выдающихся успехов в войне против монархии. Если бы мятеж закончился иначе, дом Еорика мог бы стать пятым великим герцогством или занять место одного из четырех.
Решающей причиной, по которой этого не произошло, стало тяжелое ранение Черот Еорики, главы дома и героя той войны. Она получила серьезные ожоги по всему телу. Пальцы рук и ног расплавились и срослись, а кожа на лице сошла, превратив ее облик в нечто ужасающее, на что было больно смотреть.
Чудом выжив, она была вынуждена провести жизнь в бинтах, проходя бесконечное лечение, и в таком состоянии она никак не могла противостоять Четырем великим герцогам, которые монополизировали и злоупотребляли властью.
Черот Еорика всё еще была в строю и прекрасно знала о событиях во дворце. Расплавленные и сросшиеся пальцы рук и ног ей пришлось насильно разделять, чтобы они могли двигаться по отдельности. Из-за этого левый мизинец был полностью утрачен.
Теперь вместо бинтов она носила маску. Уже более десяти лет. К этому времени даже в доме графа Еорика не осталось тех, кто помнил бы лицо Черот. Более того, из-за сильных ожогов пострадали и ее голосовые связки, отчего голос стал хриплым и свистящим.
Походка Черот была крайне неуверенной. Это было побочным эффектом насильственного разделения сросшихся пальцев ног. Окружающие слуги смотрели на нее с жалостью, но не смели помочь. Черот ненавидела принимать чью-либо помощь.
Даже на преодоление очень короткого расстояния у Черот уходило огромное количество времени. Проходившие мимо слуги и дворецкие провожали ее сочувствующими взглядами. Однако, несмотря на состояние тела, глаза Черот горели яростным огнем, полным решимости.
**
Мадкус Ван Год. На данный момент он исполнял обязанности командира императорской гвардии. Настоящим командиром был его старший брат, Видкус Ван Год. Однако тот бесследно исчез около десяти лет назад. Хотя говорили об «исчезновении», Мадкус полагал, что брат скрывается намеренно, так как периодически выходил с ним на связь.
Сейчас императорский дворец снова оказался втянут в войну. Это была явная междоусобица, в которую императорская гвардия не могла вмешиваться. Но ситуация зашла слишком далеко, и они должны были что-то предпринять, однако Видкус всегда твердо придерживался одной позиции: «Помогай Четырем великим герцогам».
Мадкус не знал, по чьему совету Видкус принял сторону четырех герцогов. Он просто верил в мудрость и рассудительность брата и следовал его воле. Предыдущая Императрица, обладавшая огромной военной властью, при любом конфликте с внешними силами немедленно развязывала войну. Благодаря этому военная мощь империи Уостел в те времена была почти запредельной, и сила императорской гвардии росла сама собой.
Но когда места Императрицы заняли аристократы, ситуация изменилась. Их не интересовали внешние угрозы, они были заняты тем, что пожирали друг друга изнутри. И хотя сейчас гвардия была на их стороне, именно она оставалась для них главным врагом. За прошедшие годы Четыре великих герцога планомерно ослабляли мощь императорской гвардии.
Для Мадкуса это было серьезной дилеммой. В прошлые годы силы четырех герцогов были примерно равны, и, опасаясь друг друга, никто из них не решался напрямую занять трон. Но теперь всё иначе. Это была схватка за право называться монархом, продолжение того, что началось давным-давно.
Победитель этой междоусобицы непременно усядется на трон и провозгласит себя новым правителем империи. Для императорской гвардии такой исход был крайне затруднительным. Без указаний Видкуса они не могли ни признать нового монарха, ни выступить против него. А связь с Видкусом, как назло, оборвалась некоторое время назад.
Тень, оставленная Видкусом за прошедшие годы, была слишком велика, чтобы Мадкус мог принять самостоятельное решение. Конечно, за это время не было войн или внешних конфликтов, так что гвардия фактически ничем не занималась. Тем не менее, Видкус умудрялся идеально поддерживать порядок в гвардии, лишь изредка передавая информацию. Это были поистине выдающиеся способности.
По сравнению с ним рассудительность младшего брата, исполняющего обязанности командира, была на очень низком уровне. В отличие от Видкуса, который имел реальный боевой опыт и участвовал в подавлении внутренних распрей еще будучи на службе, Мадкус в то время был лишь учеником и не принимал участия в мятеже. Занимая пост заместителя, он фактически не имел опыта сражений, кроме тренировочных дуэлей, и потому не мог быть уверен в правильности своих суждений.
Пока Мадкус, не зная, что предпринять, мучился сомнениями и ждал вестей от Видкуса, кто-то поставил перед ним чашку и налил горячий чай. Услышав звук льющейся жидкости, Мадкус поднял голову.
— Говорят, когда одолевают заботы, лучше всего помогает чай из листьев Бема.
Девушка, наливавшая чай, встретилась с ним взглядом и лучезарно улыбнулась. Ее звали Шаина Ван Год. Она была единственной дочерью Видкуса. В год ее рождения в империи вспыхнул мятеж, а также разразилась ужасная чума, поэтому в нынешней империи вряд ли нашлось бы и десяти человек ее возраста.
Шаина родилась недоношенной. У ее матери случились преждевременные роды, после которых ее состояние сильно ухудшилось, и она скончалась от подхваченной чумы. К тому же из-за мятежа аристократов ее отец, Видкус, был настолько занят, что практически не бывал дома.
Поскольку Шаина родилась раньше срока, она была очень слаба здоровьем, к тому же у нее была врожденная болезнь сердца. Хотя семья была богатой, так как отец был командиром гвардии, в доме не было ни отца, ни матери. Кроме того, из-за свирепствовавшей тогда чумы все сверстники Шаины, чьи семьи не были достаточно богаты, чтобы позволить себе дорогие лекарства, умерли в раннем детстве. У нее не было даже друзей-ровесников.
Шаина страдала от недостатка любви. После окончания мятежа дворян ее отец исчез, как и сейчас. Она росла в одиночестве, не зная, что такое нежность и забота. Душа ее была доброй, но истинные чувства были надежно скрыты от мира. И словно в качестве компенсации за эти внутренние страдания, внешность Шаины была до крайности прекрасной.
Казалось, она была самим воплощением красоты, к которой невозможно придраться. Рыжевато-каштановые волосы, которые, по записям, достались ей от какого-то далекого предка, совсем не походили на отцовские. У нее была точеная челюсть, высокая переносица, аккуратный лоб и выразительный взгляд.
Из-за врожденной болезни сердца и крайне низкой выносливости навыки владения мечом, которым она обучалась как дочь командира, не могли быть применены на практике и служили лишь для дисциплины тела и духа. В результате, несмотря на общую слабость, она всегда выглядела здоровой и подтянутой.
Из-за слабого здоровья ей пришлось оставить мечту стать рыцарем вслед за отцом и вместо этого посвятить себя учебе. К тому же, из-за закрытости сердца, она могла судить обо всём с холодной и острой рациональностью. Если бы она захотела, то могла бы лгать напропалую, даже глазом не моргнув.
Благодаря ее доброму нраву такого не случалось, но если бы кто-то, знающий о ее невероятной красоте, выдающемся уме и закрытом сердце, решил использовать ее, ценность Шаины была бы выше, чем у любого будущего командира гвардии.
Обновлено: 20.02.2026