Герцог Дейл, один из четырех великих герцогов, возглавляющих Империю Уостел, по неясным причинам спешно отправил войска. Их число было не столь велико, однако проблема заключалась в том, что это были лучшие из лучших — Нил Бема и его непосредственные подчиненные. В свое время, когда Ганет явилась к Дейлу с угрозами, тот разглядел в безвестном мастере по имени Ренод скрытую мощь. Решив, что Бема — лучший из тех, кто может настичь их немедленно, герцог отправил его в погоню.
Бема был рыцарем высочайшего класса, но его нрав был на редкость причудлив, а характер — отвратителен: он ни во что не ставил человеческую жизнь. Он был из тех, кто упивается убийством. Именно поэтому Дейл рассудил, что Бема разделается с ними во что бы то ни стало.
Это решение казалось верным. Однако погоня не возвращалась уже несколько дней. Предполагалось, что, следуя за Ганет, они скроются в лесу Фобия, где обитает банда Нагаца. Но сам лес был настолько огромен, что герцог даже не допускал мысли об их встрече.
Нагац и Бема — братья, разлученные в детстве. Они прекрасно знали о существовании друг друга, но сознательно избегали воссоединения. Нагац, выросший сиротой, благодаря своей жестокости и упорству сумел с нуля создать банду, в то время как Бема всеми силами стремился доказать свою значимость и в итоге попал под крыло герцога Дейла.
Отношения между братьями, разумеется, были натянутыми. Случись им встретиться, они, возможно, и не убили бы друг друга, но точно забыли бы обо всем на свете, сражаясь ночи напролет. И именно это стало главной проблемой.
Прошло уже шестнадцать лет с тех пор, как после смерти предыдущей императрицы четверо великих герцогов подняли мятеж против императорской семьи и захватили власть. Теперь настало время смены поколений. Даже их дети, зарясь на места родителей, начали наращивать личные армии, мощь которых в совокупности уже значительно превосходила силы любого заурядного государства.
Больше не было нужды объединяться: даже если выживет лишь один из четырех великих герцогов, он будет обладать достаточной военной и финансовой мощью, чтобы единолично править Империей. При таком естественном ходе событий каждый из четверых начал претендовать на трон. Разумеется, о былых соглашениях все давно позабыли.
В этой крайне напряженной обстановке элитный отряд Нила Бемы, считавшийся главной опорой герцога Дейла, оказался заперт в лесу Фобия. И неважно, погибли они или все еще живы — баланс сил был нарушен.
Лес Фобия оставался практически нетронутой дикой землей. Хотя он и входил в состав территории Империи Уостел — самого развитого государства на континенте, — никто не пытался его освоить или исследовать. Вся информация, включая знание внутренней географии, находилась в исключительной монополии банды Нагаца.
В таких обстоятельствах невозможно было узнать, куда именно исчез Нил Бема вместе с Нагацем. Даже если они мертвы, об этом не дознаться, а если и живы, то на возвращение из лесной чащи могут уйти долгие месяцы. А герцогу Дейлу результат был нужен немедленно.
Прошло всего два дня с момента нарушения равновесия сил, а другой великий герцог, Хьюстон, уже начал провокации. Пока двое других герцогов официально не вступили в конфликт, и Хьюстон, и Дейл стараются беречь ресурсы. Однако, если ситуация заставит их выложиться на полную, Дейл, лишившийся своей элиты, неизбежно понесет колоссальные потери.
Кулак герцога Дейла мелко дрожал на столе. Он уже отправил десятки людей на поиски Нила Бемы, но никто не вернулся. Были ли они убиты бандой Нагаца, заблудились в лесу Фобия или же стали жертвой козней остальных трех герцогов? Любой из вариантов был для него худшим.
Все пошло наперекосяк. Герцог предвидел, что в лесу Фобия может находиться банда Нагаца и что встреча братьев приведет к подобным последствиям. Но вероятность этого была столь ничтожна, что он не придал ей значения. Сам Бема тоже не горел желанием видеть брата. Став рыцарем такого уровня, что его с радостью приняли бы в Императорскую гвардию любой страны, он вряд ли был бы рад признать, что главарь обычных разбойников — его родной брат.
Однако, судя по всему, Бема действительно встретил Нагаца. Такие случайности не происходят сами по себе. Это был чей-то тщательно продуманный план. Вопрос лишь в том: «С какого момента все началось?» То, что Бема не вернулся после встречи с братом, и это привело к краху баланса сил и переделу влияния, еще можно было счесть частью чьего-то замысла.
Но как насчет Ганет, которая шантажировала его? Ее личность была известна. Ганет, глава Ювелирной торговой гильдии торгового государства Роден. Она родилась старшей дочерью в богатой семье маркиза в Родене и унаследовала управление гильдией — это было семейное дело, тянущееся почти полвека.
Кто бы ни стоял за этим, это определенно был кто-то из великих герцогов. Нилко другой не смог бы извлечь из этого выгоду. Настолько велика была военная и финансовая мощь четырех великих герцогов в нынешней Империи.
**
Скрип-скрип.
Сидящий в старом кресле человек мерно покачивал ногой, и мебель отзывалась резким скрежетом. Перед его столом молодой мужчина докладывал о делах на сегодня, но тот, не слушая, развернул кресло к огромному окну и наблюдал за закатом.
— Таким образом… безопасность Ганет обеспечена… в связи с чем… ее местонахождение придется скрывать как минимум полгода.
— Сократи вдвое.
— …Простите?
— Три месяца. После этого герцог Дейл уже ничего не сможет предпринять. Через три месяца его и в живых-то не будет. Так что прячь Ганет ровно три месяца с этого момента.
— …Это снова ваше предчувствие?
Взгляд докладчика выражал сомнение в достоверности этих слов. Но тот, словно привыкнув к подобному, поднял руку и постучал пальцем по голове на фоне заходящего солнца. Его лицо скрывала маска, а все тело было обмотано бинтами, окрашенными в багрянец вечерней зарей.
— Предчувствие? Нет, я просчитал все возможные варианты развития событий в своей голове. Через три месяца все четверо великих герцогов падут. Все шло гладко с самого начала именно благодаря моему разуму.
— …Слушаюсь. Раз уж я решил следовать за вами до самой смерти, у меня нет возражений. Однако, поскольку ваша воля — это и моя воля… прошу вас, не допустите ошибки.
Мужчина низко поклонился и вышел. Когда дверь закрылась и он остался один, человек в маске негромко пробормотал, глядя на угасающий закат:
— Ошибки исключены. Ведь я постиг все знания этого мира. Ну а теперь… нужно подготовить новую сцену для Ганет. Пришло время сменить ее роль.
Его глаза, видневшиеся в прорезях маски, сияли пугающей проницательностью.
Обновлено: 20.02.2026