Бум!
Кулак герцога Дейла обрушился на стол. Гнев сотрясал всё его тело — от кулака до плеч, шеи и лица. Он буквально дрожал, не в силах сдержать ярость. Его лицо побагровело, словно всё пошло прахом, а глаза, полные злобы, впились в Ганет. Она сидела напротив него с достоинством, выложив неопровержимые доказательства, от которых невозможно было отмахнуться.
Ганет сидела, закинув ногу на ногу. Одна её рука покоилась на колене, а другой она неспешно потягивала чай, предложенный герцогом Дейлом в начале встречи. За годы работы на своего нанимателя она привыкла к подобным ситуациям и достигла вершин мастерства в актерской игре. Внешне она выглядела совершенно непринужденно, но внутри её сердце сжалось до размеров горошины, и казалось, что она вот-вот задохнется от страха.
«Фух... Сейчас герцог Дейл начнет цепляться за эти доказательства, пытаясь выставить их ложью и издеваясь надо мной».
Она в совершенстве выучила сценарий, полученный от заказчика, и сотни раз репетировала его с Ренодом. Не было смысла даже обдумывать худшие варианты развития событий — она знала ответы на любой вопрос. В сценарии было предусмотрено около семи вариантов возражений герцога Дейла. И вот, когда Ганет уже приготовилась быстро парировать любое из них, герцог Дейл открыл рот.
— Ха... Ха-ха. Посмотрите на неё. Даже если у меня есть восемь тысяч скрытых солдат... Знаете ли вы, сколько у меня всего войск? Эти восемь тысяч я просто не афишировал, чтобы использовать в случае угрозы моей личной безопасности. Я вовсе не собирал их для нападения на других герцогов. Известно ли вам, что наша общая армия насчитывает десятки тысяч воинов? Каких-то восемь тысяч вряд ли смогут повлиять на исход войны.
Герцог Дейл изо всех сил старался улыбаться, но вздувшиеся вены на лбу и шее выдавали его истинное состояние. Ганет начала гладко излагать заученный сценарий:
— Восемь тысяч. Всего лишь восемь тысяч. Насколько мне известно, общее число ваших солдат составляет около семидесяти тысяч. Если прибавить к ним восемь тысяч, получится семьдесят восемь тысяч. С одной стороны, разница велика, но с другой — как вы и сказали, она может показаться незначительной. Однако вряд ли все ваши войска постоянно находятся в поместье герцога. Это касается и других дворян, верно? Если предположить, что война начнется прямо сейчас, число солдат, которых можно мобилизовать немедленно, составит примерно одну десятую часть... Если допустить, что у других герцогов столько же войск, сколько и у вас, то разница будет между семью тысячами и пятнадцатью тысячами. Согласитесь, это колоссальное преимущество?
Выслушав пространное возражение Ганет, лицо герцога Дейла из багрового стало почти синим. Он открыл было рот, чтобы привести какой-то логичный аргумент, но быстро оставил эту затею и решил показать свою истинную натуру.
— Что... что тебе нужно от меня? Ганет!!! Ты ведь даже не подданная Империи Уостел! Тебе должно быть всё равно, кто займет трон Императрицы! Ты ведь всего лишь сторонний наблюдатель!
— Именно, наблюдатель. Совершенно верно. И раз это дело меня не касается, я ввязалась в него только потому, что почуяла запах денег.
— Деньги... Что ж, с этой точки зрения всё довольно просто. Если я заплачу, тебе будет плевать, развяжу я войну в Империи или нет?
— Разумеется. В конце концов, я всё же... Глава торговой гильдии, как-никак.
— Хорошо. Сколько ты хочешь? Я заплачу, но ты оставишь эти доказательства здесь. И сотри всё, что у тебя в голове.
Ганет вышла из кабинета герцога Дейла. В её руке был зажат небольшой контракт с подписью герцога. Если она предъявит его в любой из торговых гильдий, которыми управлял герцог, она получит затребованную сумму. Однако она с самого начала знала, что этот документ не будет иметь никакой силы.
К ней уже приставили людей, якобы для того, чтобы проводить. Но под видом сопровождающих наверняка скрывались рыцари или даже ассасины. Тем не менее, Ренод пока не вмешивался. Информация о том, что Ганет, довольно известная Глава торговой гильдии из Родена — страны торговцев, вошла в поместье герцога Дейла, уже разлетелась по всей Империи Уостел.
В такой ситуации её смерть или исчезновение нанесли бы репутации герцога Дейла непоправимый урон. Согласно сценарию заказчика, настоящая опасность для её жизни должна была возникнуть только после того, как они покинут поместье и выедут на главный тракт.
Стук-стук, тук-тук.
Карета с Ренодом и Ганет тронулась в путь. К счастью, двое «провожатых», приставленных герцогом, не сели в карету и не последовали за ними открыто.
— Фух...
Ганет облегченно вздохнула. Теперь от неё мало что зависело. Ренод сам позаботится о её безопасности. Зная, что контракт в её руках бесполезен, она скомкала его и выбросила из окна кареты.
Герцог Дейл был известен в свете как крайне невозмутимый человек. Ганет тоже впервые видела его в таком исступлении. Когда он ударил по столу, она испугалась, что ситуация вышла из-под контроля и её сейчас убьют. Ганет была трусливее многих и больше не хотела брать такие рискованные заказы. Ей казалось, что её сердце вот-вот разорвется от страха. Но она была вынуждена продолжать из-за обстоятельств: при заключении первого контракта она получила невообразимо огромную сумму, подписавшись на «долгосрочное» сотрудничество.
— Но теперь-то, наверное, всё закончится, — пробормотала Ганет себе под нос, откидываясь на мягкую спинку сиденья. Ренод, услышав её слова, бросил на неё мимолетный взгляд, но она не обратила на это внимания. По её догадкам, заказчиком был один из Четырех великих герцогов. Если герцог Дейл задействует своих людей, чтобы найти её, и хрупкий баланс сил между Четырьмя великими герцогами будет нарушен, немедленно вспыхнет война. Если заказчик сумеет захватить власть, она ему больше не понадобится, а если проиграет — они больше никогда не увидятся.
«Со мной-то ладно, а как же Ренод?»
Она была лишь наемницей для выполнения определенных поручений. Если заказчик умрет, заказы просто перестанут приходить. Она сможет вернуться к своему основному делу — управлению торговой гильдией, доставшейся ей в наследство.
Но Ренод был тем, кого заказчик нанял и приставил к ней. Если наниматель погибнет, Ренод станет бродягой, которому не на кого опереться. Из того, что Ганет видела, Ренод был силен. Он вполне мог бы попасть в Императорскую гвардию любого среднего государства. А если у него есть скрытые таланты или если он задействует связи и немного денег, то его мастерства хватило бы и для гвардии великой державы.
Такой талант был даже избыточен для охраны простой главы торговой гильдии. Поэтому она хотела переманить его. Она не знала точного характера его отношений с заказчиком, но если бы ей удалось забрать его себе, это было бы крайне выгодно.
— Ренод...
— Идут.
Ренод, сидевший со скрещенными руками и внимательно следивший за обстановкой, заговорил. Ганет потребовалось около двух секунд, чтобы осознать его слова, после чего она резко выпрямилась. Проследив за взглядом Ренода и выглянув в окно, она увидела скачущих по дороге людей. Они были увешаны какими-то лохмотьями и грязными повязками — явный признак того, что они не хотели быть узнанными.
Ганет промолчала и, плотно сжав губы, вернулась на свое место. Если верить сценарию, они не нападут здесь, на главном тракте Империи. Они окружат карету и будут гнать её прочь с дороги, к лесу на противоположной стороне. На этом сценарий заканчивался. Нужно было просто следовать туда, куда они ведут. Но проблема заключалась в самом лесе.
Лес Фобия. Вековые деревья там настолько густые, что не видно края, а под их сенью растут лишь самые причудливые и пугающие растения. Но главное — ходили слухи, что там скрывается знаменитый разбойник Нагац со своей Бандой Нагаца. В самой Империи безопасность была почти безупречной, но на дороге, соединяющей Империю Уостел и соседнее государство Эмен, всё было иначе. Именно там Банда Нагаца обустроила свое логово и периодически совершала налеты на торговые караваны.
Для уничтожения Банды Нагаца пришлось бы либо сжечь весь лес, либо, учитывая военную мощь Империи Уостел, отправить туда карательный корпус. Однако по какой-то причине Империя не проводила масштабных зачисток. Каждый раз, когда бесчинства разбойников переходили границы, власти лишь временно усиливали охрану дорог.
Когда Ганет выглянула из кареты, та уже была полностью окружена людьми, в которых она безошибочно узнала личную гвардию герцога Дейла. Они угрожающе подались вперед, заставляя кучера следовать в указанном ими направлении. Кучер через маленькое окошко посмотрел на Ганет и Ренода, и Ренод разрешил следовать за ними в лес.
Фр-р-р!
Десятки лошадей одновременно остановились, шумно фыркая. Ренод первым вышел из кареты, а Ганет, охваченная страхом, осталась внутри. Когда все солдаты герцога Дейла спешились, вперед вышел тот, кто, по всей видимости, был у них главным.
— ...Лишние слова не нужны. Вы ведь были готовы к такому исходу, когда затевали свои грязные игры? Вам не повезло. Надо же было столкнуться именно со мной.
— Мы были готовы. Но и вы, должно быть, приготовились к смерти, раз явились сюда вот так открыто?
— ...Ха!
Человек, который скрывал лицо под маской и лохмотьями, начал одну за другой сбрасывать на землю свои маскировочные побрякушки. Когда он закончил, он сорвал маску и явил свое лицо Реноду.
— Приготовились к смерти? Отнюдь. Ренод... Ты должен был меня узнать. Это я. Нил Бема. Неужели ты хоть раз побеждал меня?
— ...Ни разу. Но я и не говорил, что убивать тебя буду я.
Человек, назвавшийся Бемой, мгновенно подал знак своим соратникам. Основываясь на словах Ренода, они начали быстро осматривать окрестности на предмет засады. Вскоре они поняли, что вокруг скрывается множество бойцов.
— ...Невероятно. Это территория Империи, сектор, который находится под моим непосредственным командованием! Сюда невозможно было перебросить войска. Это исключено!
Нил Бема в ярости схватил Ренода за грудки. Однако, понимая, что они окружены, и зная, что Ренод — хоть и слабее его, но всё же грозный противник, он не спешил браться за меч.
Хлоп.
Ренод резким движением сбросил руки Бемы. Поправив измятую одежду, он произнес едва слышно:
— Никто никого не перебрасывал. Мы просто переманили на свою сторону тех, кто был здесь изначально.
— ...Нагаца?!
Взгляд Ренода, встретившийся со взглядом Бемы, не выражал ни согласия, ни отрицания. Какой бы крупной ни была Банда Нагаца, хозяйничающая на землях Империи, они всё же были разбойниками, а значит, их легко можно было купить. Заказчик, нанявший Ганет, выплатил огромную сумму, чтобы привлечь даже Банду Нагаца. Такое богатство было под силу лишь кому-то уровня Четырех великих герцогов Империи Уостел. Теперь личность нанимателя стала почти очевидной.
— Уходи. Их задача — наша охрана. Ты не нападешь первым, зная, что шансов на победу нет, а значит, и они не тронут вас. Таковы условия нашего договора. Или ты предпочитаешь продолжать это бессмысленное противостояние?
— ...Я верну этот долг. Мы еще встретимся.
Нил Бема рассудил, что в данной ситуации даже приказ герцога Дейла невыполним. Решив отступить, он сел на коня. Слова Ренода были правдой: контракт, по которому Банда Нагаца получила огромные деньги, гласил: «Защищать Ренода и Ганет в случае нападения неизвестных».
Разбойникам было всё равно, уйдет Бема или нет. Однако один из членов Банды Нагаца, наблюдавший за ситуацией из лесной чащи, вышел вперед, вопреки условиям контракта.
Топ, топ.
В тишине леса отчетливо зазвучали шаги. Нил Бема, уже собиравшийся уезжать, увидел его. Это был мужчина крепкого телосложения, в его волосах, несмотря на еще не старый возраст, виднелась проседь.
— ...Нагац.
— Нил Бема. Тебе отсюда не уйти. И контракт тут ни при чем. Я и не знал, что придет именно твоя туша. А может, тот, кто нанимал меня, знал, что явишься ты, и предугадал мои действия, поэтому и промолчал во время сделки.
— Ты — величайшее позорное пятно в моей жизни. Чтобы я и такой, как ты...
— Ничего не поделаешь, мы братья.
Нил Бема спешился. Его люди последовали его примеру. Банда Нагаца и личная гвардия герцога Дейла — Нил Бема и его подчиненные — замерли друг против друга. Ганет и Ренод, убедившись, что ситуация разворачивается именно так, как предвидел и планировал заказчик, снова сели в карету и покинули это место. Совершенно беспрепятственно.
Обновлено: 20.02.2026