От Розеники поступило поручение. Следуя полученному заданию, Ренод пересекал границу Эна — раздробленного государства. Эн сам по себе был крошечным. Удивительно, что Розеника, будучи Императрицей такой могущественной державы, как Империя Уостел, вообще знала о его существовании.
Королем Эна был Корен Диома. Хотя его страна и считалась слабой, сам Король был добросердечен и успешно проводил политику благосостояния. Страну называли прекрасным местом для жизни, и она получала щедрую поддержку от соседних государств.
Однако главной проблемой оставалась слабая военная мощь. Зная, что великие державы не интересуются таким малым государством, два герцогских дома, единственные в королевстве, объединили силы и восстали против Короля. Эн был настолько слабым государством, что в нем не существовало даже Императорской гвардии для защиты престола. Король оказался бессилен перед герцогами, но в конечном итоге страну у него не отобрали.
В результате страна была разделена. Сейчас она состояла из трех частей: одну удерживал Король Корен, а две другие — герцог Теэсти и герцог Шавоа. Оба правителя стремились превратить свои территории в независимые государства.
Ренод, зная об этом положении дел, не понимал, зачем Розеника отправила его в Эн — единственное на континенте раздробленное государство. Ясно было одно: в Империи Уостел его, похоже, не считали важной боевой единицей. Ведь его отослали прочь в самый разгар подготовки к войне.
Вглядываясь в даль, Ренод увидел королевский дворец, где жил Король Корен. Хоть это и была слабая страна, формальности соблюдались строго: все пассажиры карет должны были выйти и подтвердить свою личность.
Сделав шаг назад, чтобы избежать обыска, Ренод достал из-за пазухи жетон с печатью Империи Уостел. В тот же миг лицо стражника изменилось.
— ...Сюда.
Похоже, все было обговорено заранее. Судя по реакции, стражнику передали не просто суть дела. Речь шла о чем-то, чего сам Ренод, пришедший выполнять поручение, еще не знал. Следуя за стражником и минуя досмотр, Ренод сразу прошел в кабинет во дворце.
— Подождите здесь. Я доложу Его Величеству Королю.
Стражник вышел без тени подозрения, даже не оглянувшись. Вскоре слуга принес чай, и не успел тот остыть, как в комнату вошел седовласый старик.
Он выглядел именно так, как подобает доброму правителю. Лысоватая голова с остатками седых волос, аккуратная бородка, которую так и хотелось погладить. У добрых глаз залегли глубокие морщинки. На голове — маленькая корона с тремя камнями, на плечах — тяжелое одеяние с пушистым белым мехом. Опираясь на тонкую трость, человек, в котором угадывался Король Корен, сел перед Ренодом.
— Значит, ты тот, кого прислала Розеника?
Король Корен правил очень долго. Он был в близких отношениях с предыдущим императором Империи Уостел и хорошо знал его дочь, Розенику.
— Я прибыл, потому что мне сказали о поручении... но я совершенно не в курсе, что именно должен сделать. Я знаком с ситуацией в Эне, но моих личных сил вряд ли хватит, чтобы что-то изменить.
Каким бы известным на континенте ни был Ренод, у любого герцога в Эне, даже в этой слабой стране, нашлось бы не менее тысячи личных солдат. Проблема была не в мастерстве, а в выносливости. Однако Король Корен, выслушав его, лишь закрыл глаза и покачал головой.
— Нет... нет. Тебе нужно лишь поймать некое существо и привести его ко мне. Тот, кто остановит герцогов Теэсти и Шавоа и вновь объединит Эн — это будет он.
Каким бы могущественным ни был человек, он остается «человеком» с пределом выносливости, и в одиночку с таким делом не справится. Но Король Корен говорил о ком-то в единственном числе. Король был стар и мудр. Его мудрость была не плодом книжных знаний, а истинной мудростью, обретенной через жизненный опыт. Он говорил правду.
— Это существо... оно не человек?
— Точно не знаю... Я никогда его не видел. Но мы называем его так.
Король Корен открыл глаза и встретился взглядом с Ренодом. Хоть он и был немощным стариком, его взор пылал огнем.
— Кровавый зверь.
Покинув дворец, Ренод обдумывал информацию о Кровавом звере, полученную от Короля Корена. Существо, чья кожа была настолько пропитана кровью, что нельзя было разобрать ее истинный цвет. Обликом он походил на человека, но повадками и движениями был истинным хищником. Оттого и прозвище — «Кровавый зверь».
Впервые он появился всего несколько лет назад, когда Эн был разделен герцогами Теэсти и Шавоа. Возникнув внезапно, он с неисчерпаемой энергией устроил беспощадную и массовую резню среди солдат обоих герцогов. Именно благодаря ему Король Корен не лишился Эна окончательно.
Среди солдат двух герцогских домов он стал воплощением ужаса: пошли слухи, что встреча с Кровавым зверем сулит неминуемую смерть. Какова бы ни была его истинная сила, теперь он превратился в символ, в сам Ужас.
Если заполучить его в свое подчинение, все солдаты сдадутся — таково было мнение Короля Корена. Честно говоря, в это верилось с трудом, но Король был мудрейшим из людей, и Реноду оставалось лишь довериться ему.
Говорили, что Кровавого зверя иногда видели в Лесу Никея, что на востоке Эна. Конечно, он не всегда был так агрессивен, как во время той великой резни, но его тело по-прежнему было окутано пугающим кровавым цветом.
Роль Ренода заключалась лишь в том, чтобы доставить Кровавого зверя к Королю Корену. С остальным Король обещал разобраться сам. Ренод взялся за это дело только из-за просьбы Розеники, но, как ни крути, он не понимал логики происходящего.
Сейчас Розеника готовится к войне. Она не делает из этого тайны, все, кому положено, уже знают об этом. Королевства, граничащие с Империей Уостел, и страны, претендующие на статус великих держав, готовятся к сражениям. По пути сюда Ренод видел множество беженцев, а на городских площадях царила суета.
В такой ситуации, когда нельзя терять ни минуты, Розеника отзывает Ренода, чтобы тот решал проблемы короля крошечного Эна, который даже не является военным союзником. Это не поддавалось осмыслению.
Территория Эна была очень маленькой, а дворец, из которого он вышел, располагался скорее на востоке, чем в центре, поэтому до Леса Никея можно было добраться за два дня даже без особого транспорта.
Если Лес Фобия на территории Империи Уостел был почти непроходимым девственным лесом, за которым никто не следил, то Лес Никея находился совсем рядом с поселениями Эна. Деревьев там было немного, сквозь них хорошо проникал солнечный свет, росло множество ягод и целебных трав. Люди часто заходили сюда, поэтому в самом центре леса даже была проложена тропа.
Ренод еще раз прокрутил в голове сведения о Кровавом звере. Звериные повадки и движения. Он вряд ли станет ходить по людским тропам. К тому же, хоть его и видели здесь раньше, не было никаких гарантий, что он до сих пор в этом лесу. Ренод даже не знал, почему существо вообще здесь находится.
Не питая особых надежд, он начал поиски. В преддверии войны он не собирался тратить силы впустую, лишь бы избавить Короля Корена от его забот. Ему было плевать, умрет ли этот старик от старости, от болезни или от рук герцогов.
Так прошла неделя.
В Лесу Никея еды было вдоволь. Стоило проголодаться — и над головой висели плоды, а под ногами росли грибы и овощи. В этом месте точно нельзя было умереть с голоду, пока есть огонь.
Проблемой был ночлег. Первые пару дней Ренод спал чутко, постоянно проверяя окрестности. Но, сколько бы он ни искал, хищников в лесу не было. Со следующего дня он спал уже спокойно, и ничего не случалось.
Пока он долго бродил по лесу, чувства Ренода наконец за что-то зацепились. Густой запах крови. Хоть он давно покинул поля сражений, этот запах он забыть не мог. Но этот аромат крови отличался от обычного. Свежая кровь пахнет резко и отдает металлом, а запах старой, засохшей крови слабее, но тяжелее.
Однако запах, который он почувствовал сейчас, был запахом чистой крови, без всякой примеси сырости. Ренод мгновенно сменил позу, насторожившись. Он был готов в любой момент выхватить меч и нанести удар. Медленно продвигаясь вперед, Ренод увидел в поле зрения того, кого с уверенностью можно было назвать Кровавым зверем.
Его волосы были цвета, который нельзя было назвать просто красным — это был истинно кровавый оттенок. Они спадали до самой поясницы. Существо сидело спиной, но когти на его руках были острыми и тоже кроваво-красными.
Если верить словам Короля Корена, Кровавый зверь мог быть равен Реноду по силе или даже превосходить его. То, что Ренод вошел в лес без особого плана, объяснялось его легкомыслием: он до последнего не верил, что действительно встретит его.
Пока Ренод осторожно приближался, держа руку на рукояти меча, Кровавый зверь сидел, погруженный в раздумья. Перед ним возвышался земляной холмик — похоже, здесь кто-то был похоронен.
«Здесь кладбище?»
Жалости он не испытывал. Совсем скоро Розеника закончит приготовления и начнет войну. Погибнет бесчисленное множество людей, хочет того Императрица или нет. И Реноду тоже суждено участвовать в этой войне и убивать.
Ренод замер, стараясь не издавать ни звука. Плана у него не было, и он не знал, нападать сейчас или нет. Нужно было обдумать это прямо сейчас.
— Это могила того, с кем я прожил всю жизнь, последнего сородича, выжившего вместе со мной. Проливать здесь кровь — значит оскорбить его память. Убери меч.
— !
Ренод не был ассасином, но считался мастером высокого уровня и двигался скрытно. Однако Кровавый зверь безошибочно обратился к нему. Он мог оказаться куда более искусным бойцом, чем предполагалось. Понимая, что прятаться бессмысленно, Ренод, сохраняя бдительность, вышел вперед.
— Я пришел из Изнанки мира и знаю один из входов, ведущих обратно. Хотя это лишь один из многих входов, и притом совершенно незначительный. Знаешь ли ты об Изнанке мира?
— Слышать слышал... но ничего толком не знаю. Разве это не то место, о котором невозможно узнать, даже если захочешь? Изнанка мира.
С этими словами Кровавый зверь обернулся и посмотрел на Ренода. Его кроваво-красные глаза были глубокими, как бездна. Все в нем было пропитано этим густым цветом крови.
— Проведя долгое время в Изнанке мира, начинаешь видеть вещи, которые обычно скрыты от глаз. Я вижу... в тебе есть нечто особенное.
Ренод совершенно не понимал, о чем речь. Разве Изнанка мира не была лишь нелепой сказкой, легендой, передаваемой из уст в уста? Тот, кто утверждает, что пришел оттуда, вряд ли в здравом уме.
— Я ищу способ вернуть силу моего клана, оставленную в Изнанке мира. Ищу того, кто обладает Королевским даром, и вход в Изнанку мира, где сокрыта наша сила.
Кровавый зверь медленно поднялся с колен. Он пошел вперед, не выбирая конкретного направления. Ренод не понимал его намерений, но у него было к нему дело. Пришлось следовать за ним. И когда Кровавый зверь отошел достаточно далеко от могилы, он бросился на Ренода.
< (1. Война за объединение континента) 016 - L, R&T > Конец
Обновлено: 20.02.2026