Стук и грохот колес.
Сегодня в сторону Пилта направлялось необычайно много карет. Примечательно было то, что большинство из них принадлежали не торговым гильдиям, а аристократии, и были богато украшены. Роскошь экипажей достигла такого предела, что все они казались почти одинаковыми, однако по числу и уровню сопровождавших их рыцарей можно было легко отличить высокий титул владельца от более низкого.
На одной из множества таких карет красовался глубоко выгравированный герб Империи Уостел. Хотя эта империя обладала величайшей мощью на континенте, статус владельца кареты был всего лишь «Граф». Поэтому даже те, кто носил титул «Герцог» или «Маркиз» в более слабых и малых государствах, проезжая мимо, высовывались из окон и отпускали язвительные замечания.
— Граф? Неужели ты думаешь, что принца заинтересует такая никчемная особа, как ты? И не мечтай, — бросила девушка, судя по всему, наследница какого-то герцогского рода из Родена. Сказав эту грубость, она разразилась подлым смехом и велела кучеру гнать быстрее, обгоняя карету.
«Фух...»
Человеком, вздохнувшим внутри кареты, была Синот Еорика, представительница графского рода Еорика из Империи Уостел. Она была четвертой младшей сестрой Черот Еорики — личности, под которой скрывалась Розеника. Красота Синот была столь ослепительной, что казалось странным, как слухи о ней до сих пор не разошлись по всей империи.
Место, куда она направлялась, — королевский дворец Пилта. Король Пилта, Дириан III, видя, что его сын уже перешагнул брачный возраст, но так и не планирует жениться, без всякого предупреждения объявил о грандиозном событии на весь континент. Он решил устроить бал и провозгласил, что тот, кто сумеет покорить сердце Дириана IV, станет его супругой. Во всех странах поднялся переполох. Пилт был мощной державой, уступавшей на континенте лишь Империи Уостел.
Начиная с деда нынешнего принца, Дириана I, и заканчивая правителями, предшествовавшими Дириану IV, который сейчас укреплял свои позиции как будущий монарх, все короли Пилта были полны амбиций. За время своего правления они развязывали безумные войны, захватывая территории и расширяя влияние. И хотя внешние силы осыпали их упреками и обвинениями, они попросту пресекали любые протесты военной угрозой.
Если предположить, что Империя Уостел решит начать войну прямо сейчас, то самым проблемным противником для нее, несомненно, стал бы Пилт. Прежние короли Пилта издавна мечтали пошатнуть позиции Империи Уостел, чтобы их государство стало единственной империей на континенте.
Разумеется, отношения между империей и Пилтом были крайне напряженными. И в такой обстановке Синот Еорика ехала на бал в надежде быть избранной Дирианом IV. Из-за гнета Четырех великих герцогов, которые долгие годы монополизировали власть и подавляли конкурентов, род Еорика так и не смог подняться выше графского титула.
К тому же Розеника Асприка, вступившая на престол как Императрица, начала масштабные поборы с аристократии, выкачивая из них средства на военные нужды. Если кто-то упорствовал, заявляя, что денег нет, она объявляла это изменой короне и предлагала «сразиться с ней», а если денег действительно не было — конфисковывала земли. Естественно, это вызвало яростный протест среди знати. Однако ответ Розеники был прост:
«Тогда откажитесь от статуса аристократа».
Это означало стать обычным богатым простолюдином, лишенным чести и власти. Розеника нисколько не боялась их силы. На самом деле, какой бы умной и расчетливой она ни была, если бы все дворяне восстали одновременно, она могла бы и не сладить с ними. Тем не менее Розенику это не заботило.
Она больше не собиралась быть жертвой, как в прошлом. Она уже отобрала у Четырех великих герцогов права собственности на все земли и здания вокруг императорского дворца и передала их простым людям. Кроме того, она начала постоянные строительные работы, чтобы приблизить столицу империи, Екатерину, к дворцу. Так, чтобы любое происшествие в стенах дворца неизбежно становилось достоянием общественности. Она полностью контролировала информационное поле.
Вдобавок ко всему, когда выяснилось, что их представительница Черот Еорика на самом деле была Розеникой, графский род Еорика понес сокрушительный удар. Стало известно, что за прошедшие годы Розеника бесчисленное количество раз просматривала все их секретные документы.
Теперь род графа Еорика больше не мог жить в империи с прежним величием; само их существование оказалось под вопросом. Поэтому им было необходимо сменить подданство. Капитал графа Еорика был не столь велик, и оставалось большим вопросом, смогут ли они сохранить титул «Граф», если просто заберут остатки имущества и уедут в другую страну.
Именно по этой причине Синот Еорика сейчас направлялась в королевский дворец Пилта. У Дириана IV не было братьев. У него не было конкурентов в борьбе за трон, а его таланты были столь очевидны, что, несмотря на еще долгий срок правления Дириана III, принц уже исполнял обязанности регента.
Если удастся привлечь внимание Дириана IV и стать принцессой, это даст семье шанс на невероятный взлет. Возможно, после смены гражданства на пилтское, им даже удастся получить титул герцога.
Синот была уверена в своей внешности, но не в способности соблазнить Дириана. Она была крайне неразговорчива и, будучи младшим ребенком, никогда не привыкла быть в центре внимания. Большинство людей даже если и знали о Черот из дома Еорика, понятия не имели, что в семье есть младшая дочь по имени Синот.
**
Внутри королевского дворца Пилта. Там уже давно собралось множество людей в пышных нарядах. Официально бал должен был начаться только через два дня. Но поскольку праздник проходил в самом дворце, те, кто прибыл заранее, надеялись встретить Дириана IV в менее людной обстановке. Даже малейшее повышение уровня симпатии значительно увеличивало шансы на успех.
«Мне это не идет...»
Синот рассматривала свое платье — непривычно пышное, усыпанное множеством сверкающих украшений. Она впервые надела такой наряд для приемов. Изначально младшая дочь рода вряд ли могла рассчитывать на участие в балу, переполненном высокопоставленными лицами. Если бы не этот исключительный случай.
Она прибыла довольно рано. Однако, оглядевшись, Синот поняла, что отпрыски самых именитых герцогских семей разных стран еще не явились. Для них это был вопрос гордости.
Каким бы могущественным ни был Пилт и какой бы сильной ни была власть его короля, герцогские дома обладали достаточным влиянием, даже будучи подданными других стран. Поскольку король Пилта был воинственен и резок, им приходилось вести себя осторожно, но у них все равно хватало веса, чтобы открыто называть вещи своими именами.
К тому же в этом празднестве участвовали не только женщины. Приехало и множество мужчин. Возможность собрать детей знати со всех государств континента выпадала нечасто. Многим было необязательно становиться супругой принца Пилта; они использовали это как шанс завязать связи между аристократическими домами. Кто-то искал выгодный брак, кто-то — дружбу или иные отношения. Это был своего рода светский раут.
Прекрасные наследницы многочисленных родов в своих великолепных одеждах смеялись, болтали и потягивали вино. Хотя до официального выхода Дириана IV оставалось еще много времени, он мог появиться в любой момент.
Личным телохранителям вход был запрещен. Дириан III публично заявил, что берет на себя полную ответственность за всё происходящее здесь, поэтому гости входили без опасений. Конечно, среди них были и те, кто обучался фехтованию и обладал некоторой силой, но охрана Пилта в тяжелых доспехах плотно заполняла пространство со всех сторон.
И один из этих стражей, облаченный в массивную броню с опущенным до самого подбородка забралом и копьем, длина которого вдвое превышала его рост, внимательно оглядывал присутствующих.
«И почему отец, ничего мне не сказав, устроил такое...»
Его звали Дириан IV. Он был наследником престола Пилта. Почему же он находился здесь в таком обличье? Потому что он был чудаком. Он безупречно справлялся с делами и четко разделял личное и государственное. У него был прямой характер, и он не терпел несправедливости. Казалось бы, он был идеален во всем, но его способы проводить досуг были весьма эксцентричными.
Желая познать жизнь низов, он однажды тайно сбежал ночью из дворца, бродил в обносьях нищего и в итоге был избит бандитами в подворотне. В другой раз он настоял на том, чтобы съесть то же, что едят простолюдины, и после этого несколько дней пролежал в постели, так как его организм не принял такую пищу. Захотев попробовать себя в торговле, он взял свои самые ценные вещи и отправился на рынок, где его тут же обманули мошенники.
Все это было возможно по одной причине: ему была чужда королевская спесь. Его гордость была куда ниже, чем у окружающих, и он никогда не воспринимал себя как некое высшее существо. Он даже не задумывался о значении слова «легкомыслие». Он никогда не украшал свою внешность ради поддержания достоинства.
Поэтому, несмотря на королевское происхождение, выглядел он довольно просто. Если бы он оделся в поношенную одежду, никто бы и не узнал в нем Дириана IV — настолько обычным было его лицо. Его отвращение к авторитетам заставляло его избегать многочисленных дочерей герцогов, которые заигрывали с ним. Он знал: они видят в нем лишь наследника престола и жаждут той власти, которую он олицетворяет.
Он искал женщину, которая полюбила бы его самого, не зная, кто он на самом деле. Именно поэтому он даже не помышлял о браке, хотя время пришло. И по этой же причине сейчас он стоял здесь, припугнув настоящего стражника и забрав его доспехи.
Дириан IV переводил взгляд с одного гостя на другого, прислушиваясь к их разговорам. Они были пропитаны тщеславием, жаждой власти и гордыней, и желали этого еще больше. Некоторые из них, опьянев, начали сыпать оскорблениями в адрес стражи.
Он видел, как другой стражник всего лишь попытался их урезонить, на что стоявшие рядом пригрозили ему смертью, если он не замолчит. А когда ситуация успокоилась, вину за очевидную ошибку какой-то знатной девицы нагло свалили на солдата. Они — эти аристократы — все были заодно.
Ему уже опостылело это занятие. Очевидно, того, что он искал, здесь не было. От целого дня стояния в тяжелых доспехах начали ныть руки, ноги и поясница. Он решил оставить эту затею и в том же облачении направился прямиком к своим покоям, пересекая бальный зал.
Вокруг слышался шепот вельмож, погрязших в собственном величии. Но ему было все равно. Стоит ему явиться в облике Дириана IV, как эти же люди будут ползать перед ним на коленях.
— Ой!
Он почувствовал, как что-то врезалось в его твердый доспех, и услышал звон разбитого стекла. Глядя сквозь прорезь забрала, он увидел слева от себя упавшую женщину. Видимо, столкновение произошло именно с ней. Стеклянный бокал разбился, и на ее пальцах выступила кровь.
Затем он ощутил влагу под доспехом. Похоже, напиток из бокала просочился сквозь сочленения брони.
— А... Прошу прощения. Из-за забрала обзор слишком узкий.
В его словах не было ни капли раскаяния. Очередная аристократишка, помешанная на своем статусе. Если она захочет воспользоваться своим положением, он легко ее раздавит, так что искренние извинения были ни к чему. Бросив эту формальную фразу, он уже собрался идти дальше.
— Постойте... Вы в порядке? Внутри ведь все намокло...
«...»
Дириан замер. Очевидно, виноват в столкновении был он сам. Как он и сказал — из-за шлема обзор был ограничен. К тому же при ударе он даже не пошатнулся, а она упала, разбила бокал и поранилась. Более того, сейчас он выглядел как обычный стражник. Раз она была здесь, значит, была как минимум дочерью провинциального дворянина. И такая особа, не обращая внимания на собственную рану, беспокоилась о каком-то стражнике.
Он обернулся и посмотрел на нее. Она была ослепительно красива.
Ее звали Синот Еорика.
Обновлено: 20.02.2026