Один из имперских трактов Империи Уостел. Эта дорога вела прямиком к соседнему государству Эмен и была излюбленным местом нападения Банды Нагаца, поэтому путники здесь обычно нанимали гораздо больше охраны, чем в других местах. Четыре великих герцога, годами удерживавшие власть, не предпринимали никаких попыток усмирить разбойников, но теперь Розеника Асприка начала операцию по их уничтожению.
Существование такой крупной банды под предводительством великого вора Нагаца на имперской земле само по себе наносило огромный удар по престижу государства. И вот, наконец, от этой скверны начали избавляться. С уничтожением Банды Нагаца станет возможным освоение Леса Фобия. Поскольку долгие годы эти земли считались практически неизведанными, ожидалось открытие множества ресурсов и новых видов живых существ.
Освоение и расширение новых территорий всегда привлекает внимание и приносит колоссальную прибыль. Тем не менее, Четыре великих герцога не трогали неразведанные земли Империи Уостел лишь потому, что это было им не под силу.
В Лесу Фобия обитала Банда Нагаца. А сам Нагац был родным братом Нила Бемы. Нил Бема же — элитный рыцарь Герцога Дейла, одного из четырех великих герцогов. Если оставить Нагаца в живых в этом лесу, ему рано или поздно нашлось бы применение. Именно поэтому в прошлом Розеника через Видкуса следила за тем, чтобы они никогда не смогли освоить Лес Фобия или уничтожить Банду Нагаца.
Но теперь Нагаца использовали по назначению. Его ценность исчерпала себя. На четвертый день после восшествия на престол Императрица Розеника приказала уничтожить Банду Нагаца и начать освоение Леса Фобия.
В Лесу Фобия бесчисленное множество рыцарей рыскали с налитыми кровью глазами в поисках бандитов. Разбойникам ничего не оставалось, кроме как скрываться, и рано или поздно они должны были покинуть Лес Фобия, спасаясь от карательного отряда. В такой ситуации встреча с ними могла обернуться бедой, поэтому Империя выделяла многочисленный эскорт для тех, кто проезжал по тракту рядом с лесом.
**
В глубине Леса Фобия произошло несколько стычек. Против бандитов послали не обычных солдат, а в основном воинов рыцарского уровня, так что в открытом бою у разбойников не было шансов. Единственным преимуществом Банды Нагаца было подавляющее знание местности. Какое-то время им удавалось выживать, обманывая преследователей.
Однако на третий день после прибытия карательного отряда всему пришел конец. Лес начали поджигать. Императрица дала на это свое согласие. Земли все равно подлежали освоению, а зола от сгоревших деревьев станет отличным удобрением. К тому же, это давало огромное преимущество в уничтожении Банды Нагаца.
Когда огонь начал распространяться по всему лесу, разбойники были вынуждены бежать. Их главарь Нагац исчез вместе с Нилом Бемой, и с тех пор с ним не было связи. Последние три месяца они почти не промышляли грабежами. Накопленного за прошлые годы хватало на жизнь. После прибытия карательного отряда они пытались как-то продержаться и переждать, но было уже слишком поздно.
Верность, которую они хранили, рухнула перед мощью огня. Обещание «ждать Нагаца» утратило смысл, и банда превратилась в неуправляемую толпу, где каждый бежал, спасая свою шкуру. Благодаря этому операция по зачистке продвигалась с невероятной скоростью, и через три дня в Лесу Фобия не осталось и следа разбойников. Вместо них обнаружили нечто иное.
Там лежал Нил Бема, в котором чудом теплилась жизнь после долгого пребывания без помощи с тяжелейшими ранениями, а перед ним — тело Нагаца, погибшего от рук Бемы.
**
Прошло почти четыре месяца с момента исчезновения Нила Бемы. Нагац, по-своему заботясь о младшем брате, обеспечил его минимальным пропитанием и кровом, так что, не считая серьезных ран, его общее физическое состояние было сносным. Нагац пытался переманить Бему в свою банду, а Бема, считая брата своим позором, стремился его убить.
Проблема заключалась в том, что, хоть Нил Бема и не гнушался подлых методов, он в основе своей оставался рыцарем, в то время как Нагац был разбойником, достигшим предела коварства. К тому же, знание местности было на стороне последнего, так что, как бы Бема ни неистовствовал, ему никак не удавалось нанести решающий удар. Боевое мастерство обычных бандитов, как правило, невелико. Настолько, что встреча с регулярной армией среднего государства для них означала верную смерть.
В реальности бандиты сильно полагались на всевозможные ловушки и инструменты, чтобы сохранить свои жизни. Осесть на одном месте и использовать географические преимущества, как это сделала Банда Нагаца, было одним из способов выживания.
Именно поэтому Нагац любыми способами пытался завлечь брата в банду. Ему нужен был человек с боевой мощью, способной сокрушить регулярные войска. Тогда им не пришлось бы сидеть на месте или довольствоваться скрытными налетами — они могли бы заниматься открытым разбоем. Для обычного человека это звучало дико, но для бандитов, которые хотели грабить, но не имели сил, это было заветным желанием.
В тот момент, когда Нил Бема присоединился бы к ним, Банда Нагаца перестала бы быть просто шайкой разбойников. Она превратилась бы в так называемую террористическую организацию. В истории было не так много групп, заслуживающих такого определения. Обычно из-за пустой гордыни и недостатка сил они быстро гибли под сапогами регулярной армии. Однако Нил Бема был признанным мастером, элитным рыцарем Империи. Если бы он поделился своими знаниями, банда смогла бы выйти на новый уровень.
Несмотря на отчаянные просьбы и уговоры Нагаца, Бема до конца стоял на своем. В пылу вспыхнувших эмоций завязалась схватка, в которой Нилу удалось убить брата. Нагац с самого начала не собирался сражаться честно и расставил вокруг множество ловушек. Беме все же удалось лишить его жизни, но в последний момент стрела пронзила его живот. Он пролежал неподвижно, умирая, три дня, пока его не нашел карательный отряд.
Открыв глаза, он увидел белый потолок. Поскольку в момент спасения он был без сознания, он не понимал, что происходит. Решив, что он, должно быть, умер, он снова закрыл глаза. Но через мгновение распахнул их вновь. Ситуация начала проясняться.
«Каким-то образом я выжил. Проклятый Нагац. Но мне удалось убить его. В моей жизни больше нет места позору. Теперь я смогу жить с честью, как подобает рыцарю. С честью... Убив брата. Родного брата...»
Бема снова закрыл глаза. Его захлестнули чувства. Разве это честный поступок — убить брата ради того, чтобы забыть свой позор, чтобы не оставить пятна на репутации и не быть осмеянным? Может ли такая честь быть подлинной? Его настигло легкое раскаяние.
— Нил Бема. Вставай. Я видел, что ты пришел в себя.
Голос раздался прямо перед ним. Знакомый голос. Когда Бема, ощущая обжигающую боль в животе, приподнялся, он увидел Видкуса в окружении семи бойцов Императорской гвардии. Все они уже обнажили мечи и смотрели на него враждебно.
— Не знаю, сколько тебе известно, так что придется рассказать с самого начала.
Видкус объяснил Беме все, что произошло, пока тот был заточен в Лесу Фобия. Гражданская война, развязанная Четырьмя великими герцогами во главе с Герцогом Дейлом, и их крах после появления Розеники. Теперь никто не смел называть Дейла Герцогом; он томился в темнице, ожидая смертного часа.
— Выбирай. Либо ты сохранишь верность Дейлу и умрешь здесь и сейчас, либо присягнешь на верность Императрице и начнешь новую жизнь.
— ...
Позор. Для рыцаря предать своего господина и искать нового — величайший позор. Он убил собственного брата, чтобы избавиться от бесчестия. Он не мог продолжать жизнь, совершая новый постыдный поступок. Он решил выбрать смерть.
**
В Императорском дворце Империи Уостел есть тюрьма, уходящая на три этажа под землю. На первом этаже содержались те, кто совершил мелкие правонарушения вроде краж, драк или хулиганства, а также военнопленные. Хотя они были лишены свободы, их кормили, и у них были условия для отдыха.
Второй этаж предназначался для тяжких преступников: убийц, воров, грабителей, насильников и поджигателей. Они чаще голодали, чем ели, об отдыхе не могло быть и речи, а больше половины дня они проводили на тяжелых каторжных работах.
Третий этаж был местом заключения для государственных преступников и изменников короны. Герцог Дейл, Герцог Хьюстон, Герцог Бейливер и Герцог Пердон — все они теперь находились здесь. Самым страшным в этом месте было то, что здесь невозможно было делать абсолютно ничего.
На полу был начерчен маленький круг, внутри которого нужно было находиться. И на этом все. Ты либо умирал там, либо ждал смягчения приговора и освобождения. Вопросы гигиены не решались. Еду патрульные давали по своему усмотрению: захотят — дадут, не захотят — оставят голодным. Отдельного рациона для заключенных не существовало; им перепадали лишь объедки со стола самой стражи, и то, если повезет.
Любые действия, кроме приема пищи (с разрешения) и уборки собственных испражнений (по приказу стражи, не выносящей вони), были строго запрещены. Малейшая попытка заговорить с соседом напротив или просто размять затекшие мышцы каралась безжалостно. Жизни узников принадлежали Империи, и патрульные не несли никакой ответственности, если забивали их до смерти. И они действительно били — пока человек не испускал дух.
Жизни, которые стоили меньше, чем у насекомых; жизни, которые стражники могли продлить или оборвать по своей прихоти. Это внушало Ужас более сильный, чем сама смерть. И вот, когда дни этих мучений чередовались один за другим, прибыл новый узник. Это был Нил Бема. Лицо Герцога Дейла исказилось.
В его жизни, которую он упорно влачил, несмотря на то что она была хуже смерти, появился смысл.
Обновлено: 20.02.2026