Ровно пятнадцать дней назад Розеника, которая когда-то была вынуждена оставить престол из-за мятежа аристократов и так и не смогла взойти на него законным путем, вновь заняла свое место. В этот день она созвала всех своих подданных в тронный зал.
Розеника, как и всегда, сидела на троне, закинув ногу на ногу и слегка покачивая ею. Подперев подбородок сжатым кулаком, она беспрестанно зевала — похоже, ей было невыносимо скучно ждать, пока соберутся все приглашенные.
Перед ней уже стояли на коленях те, кто явился по первому зову. Склонив головы, они замерли, и вряд ли среди них нашлось бы и десятка людей с чистой совестью. Ведь в то время не только Императорская гвардия, но и многие из тех, кто служил прежнему императору, предали императорскую семью и перешли на сторону четырех великих герцогов.
Никто из них и представить не мог, что Розеника, которой тогда было всего двенадцать лет, предвидит подобный исход. Она заранее привлекла на свою сторону командира императорской гвардии Видкуса и разработала настолько точный и детальный план, что в ее стратегии не было ни малейшего изъяна. На то, чтобы сокрушить четырех великих герцогов, включая герцога Дейла, ушло ровно три месяца. Это была поистине сверхъестественная способность.
Взгляд Розеники, в котором не читалось ровным счетом ничего, был устремлен на присутствующих. Не в силах вынести этого взора, они низко склонили головы, боясь даже случайно встретиться с ней глазами. Рядом с троном несли службу командир императорской гвардии Видкус и его младший брат Мадкус, которого уже почитали как будущего преемника на этом посту.
Вскоре двери распахнулись, и вошли остальные приглашенные, прибывшие точно в назначенный срок. Убедившись, что все опустились на колени, Розеника спустила ногу с ноги и заговорила:
— Благодарю всех вас за то, что откликнулись на мой призыв, несмотря на вашу занятость.
— Что вы, Ваше Императорское Величество,
Розеника пробыла в качестве Императрицы всего две недели. Хотя ее власть еще не достигла своего зенита, ее высокомерия уже было более чем достаточно. Сейчас наступило время, когда всем стоило вести себя крайне осторожно.
— Сегодня я собрала вас без особого повода… Просто хочу услышать доклад о том, как продвигается подготовка к войне. Лично от каждого из вас.
Повинуясь их жестам и взглядам, стоявшие неподалеку регистраторы раздали каждому по пачке документов. Доклады были сугубо формальными: отчеты о реконструкции крепостных стен на юге и западе Империи, которым в случае начала войны предстояло принять на себя основной удар; доклады о строительстве новых путей снабжения для перевозки огромного количества ресурсов и о заготовке самих припасов. Были даже отчеты о численности населения, подлежащего эвакуации, и строительстве новых поселений, где людям предстояло обосноваться.
Впрочем, Розеника с самого начала не слушала их, да и нужды в этом не было. Подобные доклады ей были ни к чему. Она была уверена, что в этом мире нет никого проницательнее нее. Просто просмотреть хорошо структурированные бумаги было бы куда проще и быстрее, чем выслушивать устные отчеты этих чиновников.
Когда доклады закончились, Розеника вытащила палец из уха и слегка подула на него. Разглядывая кончики своих пальцев и даже не глядя на присутствующих, она спросила:
— Это всё?
— Да…
Розеника была молода. Нет, скорее даже юна. Ей было всего двадцать восемь. Слишком малый возраст для того, чтобы занимать единственный императорский престол на континенте. Разумеется, чиновникам было неприятно, что столь молодая особа сидит на троне и открыто ими пренебрегает. К тому же она еще не доказала, что заслуживает уважения. По слухам, она вышла в свет менее трех лет назад, и для них она была не более чем девчонкой, не знающей жизни.
Больше половины своей двадцативосьмилетней жизни Розеника провела в тени, скрываясь, пока у нее не было сил противостоять четырем великим герцогам. Если исключить раннее детство, то ее реальный опыт управления под именем Черот Еорика составлял менее трех лет. Даже если государство сильно, а казна полна, оно может пасть за считанные дни, если правитель не справляется со своими обязанностями.
Тем не менее, Империя не рухнула. Напротив, она становилась крепче, чем в те времена, когда ею управляли четыре великих герцога, тратя на это личные средства. И это произошло всего за две недели. Розеника за годы своего изгнания получила доступ ко всем существующим знаниям, так что отсутствие практического опыта ничуть не мешало ее совершенству. Но чиновники не могли этого знать, а сама Розеника не спешила их просвещать.
— Хризантемы… я заметила, пока шла сюда, что они красиво расцвели.
— …Да.
Они не могли понять или даже предположить, к чему Розеника завела этот разговор. С чего вдруг хризантемы? Национальным цветком Империи Уостел был «Пресиан» — голубой цветок с крайне коротким сроком жизни, который цвел всего два дня в году. Перед самым увяданием его лепестки становились ярко-красными, приобретая невероятно красивый оттенок.
К тому же, это было очень капризное растение. Увидеть его в дикой природе было практически невозможно, и даже в саду императорского дворца более десяти садовников должны были усердно трудиться, чтобы он наконец зацвел. Но даже при таком уходе, если погода не благоприятствовала, цветы могли не появиться вовсе.
Честно говоря, чиновникам было все равно, зацвел Пресиан или нет. Несмотря на красоту, у него почти не было запаха, поэтому он не привлекал ни бабочек, ни пчел, а его листья были настолько горькими, что их нельзя было использовать даже для чая.
Розеника, конечно, знала, что Пресиан их ничуть не интересует. Заметив тень недоумения на их лицах, она щелкнула пальцами.
Щёлк!
Двери распахнулись, и вошли десятки слуг. Каждому из присутствующих они вручили по изящно упакованной коробке. Судя по нарядной упаковке, это был знак того, что открывать их здесь не стоит.
— Это мой скромный подарок, примите его. Буду признательна, если вы продолжите работать так же, как сейчас, или даже еще усерднее.
Каждый получил по коробке. Слуги, раздавшие подарки, быстро удалились, и Розеника, дав понять, что дело окончено, тоже отпустила чиновников.
— …
Она до последнего взглядом провожала их, и лишь когда двери за ними закрылись, Розеника поднялась. Повернувшись спиной к выходу, она глубоко задышала.
— Фух… Ха… Фух… Ха…
— Вы отлично справились.
Видкус, который все это время молча стоял рядом, подошел к ней и протянул носовой платок и стакан воды. Забыв о недавней торжественности и харизме, Розеника, тяжело дыша, взяла платок, вытерла пот с ладоней и жадно выпила воду.
— Они могли почувствовать, что что-то не так… но вряд ли кто-то догадался, что перед ними другой человек, госпожа Ганет.
На самом деле перед ними была не Розеника, а Ганет. Ганет и Розеника были похожи как две капли воды. Дело было не просто в сходстве — если не брать в расчет разницу в характерах и манерах, обусловленную разной средой воспитания, то, пока они молчали, их невозможно было отличить друг от друга.
— Неужели?.. Впрочем, я была удивлена. Я была уверена, что нанявший меня человек — один из четырех великих герцогов… Но оказалось, что это не так…
Три месяца Ганет провела в поместье под присмотром, и к моменту окончания этого срока Розеника успешно заняла трон. Роль Ганет изменилась именно на это. С самого начала Розеника планировала использовать Ганет как своего двойника, и для этого через серию мелких поручений выстроила с ней некое подобие доверительных отношений. В дополнение к этому она приказала ей «играть роль», чтобы подмена не была раскрыта.
Из-за подготовки к войне Розеника была крайне занята. Хотя после победы над четырьмя великими герцогами она привлекла на службу множество чиновников, их возможности были ограничены. Им нельзя было поручать важные дела, и список того, чего им знать не полагалось, был куда длиннее списка дозволенного.
Из-за плотного графика трон часто пустовал. Задание, которое получила Ганет на этот раз, заключалось в том, чтобы просто сидеть на троне, выдавая себя за Розенику, и действовать по сценарию, который настоящая Розеника постоянно присылала ей. Ганет и во сне не могло присниться, что это трон Империи Уостел, а люди рядом с ней — командиры императорской гвардии. Розеника крайне ограничила информацию, к которой Ганет имела доступ, и подделала даже малейшие детали.
Ганет до сих пор не знала истинной личности своего нанимателя. Розеника создала условия, при которых Ганет ни в коем случае не могла узнать правду. С ее выдающимся умом она предусмотрела все, так что у Ганет не было ни единого шанса докопаться до истины.
По натуре Ганет не подходила такая торжественная обстановка, у нее не было врожденной харизмы. Ей было тяжело изображать то, чего в ней нет. Окончив свою «игру», Ганет покинула зал. Это было своего рода окончание рабочего дня.
В Империи время аудиенций у Розеники было строго ограничено. Вне этого времени право входить сюда имел только Видкус. Поскольку официальные мероприятия на сегодня закончились, Ганет отправилась отдыхать.
Комната, примыкающая к тронному залу, была личными покоями Императрицы, а потому была весьма просторной. Хотя окна в ней были совсем крошечными — лишь для проветривания, чтобы никто снаружи не мог определить местоположение комнаты, — здесь не возникало ощущения заточения.
Увидев, что Ганет вошла в свои покои, Видкус вместе с Мадкусом вышел из тронного зала и запер дверь. Поскольку дверь была устроена так, что ее можно было открыть и закрыть изнутри, это не было тюремным заключением. Дверь запирали лишь для того, чтобы никто случайно не вошел и не встретил Ганет, играющую свою роль.
Пока они шли к настоящей Розенике, Мадкус спросил своего старшего брата Видкуса:
— Могут ли люди… быть настолько похожими, если они не близнецы? Может быть…
— Происхождение Ганет доподлинно известно. В ее рождении нет никакой тайны. Это просто совпадение. Или, может быть, Судьба. Как бы то ни было, похоже, Ее Величество очень дорожит Ганет.
— Должно быть, так и есть. Ее жесты и манера речи пока звучат немного неестественно… но со временем их станет невозможно отличить. В каком-то смысле это может стать большой проблемой.
Мадкус напоследок цокнул языком и разошелся с Видкусом. Командиром императорской гвардии был Видкус, и именно он помогал Розенике во многих делах. Мадкус же был типичным воином и не силен в интеллектуальных играх.
Видкус продолжал идти на встречу с Розеникой. Императорский дворец был не просто огромным, он напоминал лабиринт. На каждом шагу встречались развилки, и если не знать дорогу назубок, отсюда невозможно было ни выйти, ни войти. К тому же здесь было столько потайных комнат, что без подсказки знающего человека можно было прожить здесь всю жизнь и так и не найти их.
Лишь спустя долгое время Видкус подошел к одной из дверей. С виду это был обычный вход, но на деле за всю историю едва ли набралось бы десять человек, которые знали о существовании этого места. Он в последний раз поправил одежду и постучал в дверь.
Тук, тук-тук-тук.
Сам ритм стука уже был паролем. Находясь внутри, Розеника поняла, что пришел Видкус, и открыла дверь. Появившаяся в проеме Розеника была точной копией Ганет, которую Видкус видел всего мгновение назад. Можно было легко поверить, что Ганет прибежала сюда раньше него и открыла дверь. Когда Видкус вошел и сел в кресло, Розеника тоже опустилась на свое место и спросила:
— Ну, как всё прошло?
— Она справилась так, как вы и ожидали. Судя по лицам, некоторые заметили перемены, но, поскольку никто не решился спросить напрямую, уверенности у них нет.
— Тогда этого достаточно. Нам придется потратить время, чтобы подтянуть актерское мастерство Ганет. Можно считать это частью подготовки к войне.
Розеника была перфекционисткой, не допускавшей ни малейшей оплошности. И до сих пор даже самые незначительные, на первый взгляд, детали оказывались важными элементами ее безупречного плана. Однако в этот раз то, как она выделяла Ганет в качестве своего двойника, казалось чем-то странным и непонятным.
Розеника — Императрица и стратег. Если бы она была воином, ей понадобился бы двойник на троне, пока сама она находится на поле боя. Но как стратегу, ей достаточно было сидеть на троне, выслушивать донесения и командовать. Тем более что в войне, которую затеяла Розеника, не было линии фронта. Не было никакой необходимости тратить столько денег и времени на подготовку двойника в лице Ганет.
Однако на подобные вопросы Розеника никогда не отвечала. От нее можно было дождаться лишь туманных фраз о том, что время всё покажет. Поэтому Видкус не стал спрашивать об этом.
— Кстати… что было в тех коробках, которые вы им дали?
В обязанности Видкуса входила охрана Ганет в экстренных ситуациях и контроль за тем, насколько точно она следует сценарию. Но содержания самого сценария он не знал, поэтому понятия не имел, что в тех коробках. Розеника сделала глоток теплого чая, поставила чашку на стол и, откинувшись на спинку мягкого кресла, небрежно ответила:
— Пресиан. Только я немного похулиганила, прежде чем отправить их. Обычно у Пресиана семь лепестков. Большинство из них получили цветы с шестью лепестками. А некоторые и вовсе получили пепел от сожженного цветка.
— …В чем же… смысл, Ваше Величество?
— Его нет.
Розеника ответила так легко, что Видкус тоже принялся за свой чай, не дождавшись продолжения. Спустя некоторое время Розеника снова заговорила:
— Даже если бы я вложила в это какой-то смысл, разве они могли бы его понять? Разве что я написала бы письмо и вложила в коробку. Но ведь на самом деле намерения дарителя не важны. Важно то, как это поймет получатель. Я дала им эти коробки без всякого смысла. Но они сами додумают его и, скорее всего, поймут превратно. А я лишь буду наблюдать за их реакцией.
Закончив говорить, Розеника снова принялась пить чай как ни в чем не бывало. Но у Видкуса, услышавшего это, на лбу выступил холодный пот. Скоро подготовка к войне будет завершена. И тогда придет черед бесполезных и бездарных, но необходимых сейчас чиновников — начнется их разделение и последующая чистка.
На деле их можно разделить на шпионов и тех, кто ими не является, и в этой ситуации их реакции неизбежно разойдутся. Тогда, конечно, последует реакция и от тех государств, к которым они принадлежат. Розеника намеревалась увидеть эту реакцию. Несмотря на ее слова об отсутствии смысла, это был элемент ее предельно расчетливого плана.
Обновлено: 20.02.2026