Прозрачные черви, мерцающие в свете звезд, выползли из расслабленной ладони дамы и скользнули в неуловимую трещину. Трещина, невидимая до этого момента, теперь мерцала звездным светом.
Женщина изо всех сил потянула на себя, и прозрачная пелена, скрывавшая этот мир, издала ужасающий стон, не в силах выдержать тяжести. Она с треском разошлась, уступая непреодолимой силе.
Раздался непередаваемый грохот, и трещина разорвалась, превратившись в колоссальную расщелину, мерцающую звездной пылью.
Она напоминала вход в туннель, ведущий в неведомый мир.
В одно мгновение женщина в оранжевом платье исчезла из чащи.
Сидя в люльке-карете, Леди Луна изменилась в лице. Она приказала демоническим существам, тянущим карету, следовать за ней в туннель.
Мадам Суд последовала за ней по пятам.
***
В мире, где корни деревьев переплетаются, а эфирные облака напоминают мазки на картинах маслом.
Ветви иномирного дерева источали вязкую черную жидкость, из которой появлялись диковинные существа. Несмотря на предупреждение Термибороса не смотреть вверх, Люмиан чувствовал, как его разум балансирует на грани безумия.
Его кожа зудела, плоть под ней неестественно подергивалась, словно вот-вот должны были образоваться опухоли.
И в этот момент чистый звездный свет залил собой весь мир, озарив глаза Люмиана.
Неподалеку от него крошечная трещина в одно мгновение превратилась в мистическую и загадочную дверь из звездного света.
Закрой глаза и беги к двери, — раздался в ушах Люмиана звучный голос Термибороса.
Не раздумывая ни секунды, Люмиан сжал окровавленной левой рукой Падший Меркурий и бросился к звездной двери.
Плотно сомкнув веки, Люмиан положился на инстинктивное понимание Охотником пространственного расположения и точного расстояния. Сделав всего несколько шагов, он достиг цели и, не обращая внимания на происходящие вокруг перемены и таящиеся опасности, прыгнул в неизвестность.
После кратковременного головокружения Люмиан почувствовал, будто поднялся из глубин бездонного озера. Все его существо охватило блаженство.
Он открыл глаза и увидел неподалеку коричневато-зеленый силуэт Древа Тени, Гостиницу «Кок Доре» и другие здания, окутанные ветвями и лианами. Он видел улицы, разделенные в разных частях чащи странными силами, торговцев и прохожих, потакающих своим желаниям, и Франку, грациозно выпрыгнувшую из окна второго этажа Гостиницы «Кок Доре».
Он покинул альтернативное измерение внутри Древа Тени, но так и не вернулся в реальный мир.
Франка тоже заметила Люмиана неподалеку.
— Скорее, ищи выход! — воскликнула она взволнованно.
И хотя она «призвала» Мадам Суд и чувствовала себя в относительной безопасности, ей не хотелось задерживаться в этом месте.
Как может простой Потусторонний 7-й Последовательности, подобный ей, участвовать в битве полубогов? Даже наблюдать за происходящим на расстоянии было слишком опасно.
Люмиан кивнул и, оглядывая окрестности в поисках выхода, бросился к Франке.
Чем больше он смотрел, тем больше убеждался в сходстве этого места с Парамитой, даром Великой Матери. Вот только полчищ нежити или демонов, сбрасывающих грешников в бездну, здесь не было.
Быть может, операция Общества Блаженства каким-то образом связана с последователями Великой Матери? Люмиан быстро построил гипотезу и крикнул Франке, которая была от него буквально в двух шагах:
— К краю чащи!
По его опыту, если это место действительно Парамита, то им удастся сбежать с окраины чащи.
Франка коротко кивнула и последовала за ним, не задавая лишних вопросов.
Внезапно чаща содрогнулась от мощного толчка, из чрева коричневато-зеленого дерева донесся низкий гул.
Небо потемнело, и мир вокруг словно готов был рухнуть.
Ветви и лианы, опутывавшие здания и улицы, стремительно отступили. Торговцы, прохожие и жители домов, находившиеся во власти своих желаний, очнулись от оцепенения.
Они перестали жадно пожирать пищу, разжали объятия, в которых сжимали своих партнеров, и в страхе поднялись на ноги. Окровавленные, сбитые с толку, они прекратили свою дикую расправу и растерянно огляделись по сторонам…
В Гостинице «Кок Доре» ссорившаяся парочка сбежавших любовников прекратила свои шалости. Не осознавая неправильности своих действий, они были озадачены тем, почему небо так сильно потемнело, словно наступил вечер.
Энтони Реид, дрожавший под деревянным столом, взял себя в руки. Он поднялся и выглянул в окно, его лицо помрачнело.
Габриэль, лихорадочно выводивший свое имя, внезапно пришел в себя. Он задумался, не повредился ли рассудком от стресса, пока шлифовал письмена Искателя Света, учитывая замечания управляющего театром.
Павар Нисон, владелец подвального бара, отложил кисть, но не мог оторвать взгляда от доски для рисования. Несмотря на то, что он набросал рисунок на скорую руку, ему казалось, что это самая выдающаяся из всех его работ. Она превосходила даже его собственные, самые смелые ожидания. Он подсознательно жаждал вернуться в то состояние, но не мог.
В мгновение ока все ветви и лианы втянулись обратно в Древо Тени. Большинство торговцев, прохожих и жителей, придя в себя, увидели зловеще-пугающее коричневато-зеленое дерево.
Они не понимали, что произошло, но страх гнал их прочь от Древа Тени, заставляя прислушаться к предупреждению инстинктов.
И в этот момент на вершине эфирной кроны дерева материализовалась Сюзанна Матисс с развевающимися бирюзовыми волосами. Рядом с ней стояла Шарлотта Кальвино с выражением разочарования, досады и ненависти на лице.
Побег жертвы означал временный провал их жертвоприношения. Они поспешили покинуть альтернативное измерение, чтобы избежать последствий столкновения полубогов.
Сюзанна Матисс, испытывая на себе отдачу и влияние божественности, выглядела все более эфирной, словно могла рассеяться в любой момент.
Люмиан и Франка, бежавшие к краю чащи, мелькнули в ее ослабевшем поле зрения, но у нее не было сил, чтобы попытаться на них повлиять.
В обычных условиях слияние с Древом Тени давало ей возможность использовать свои силы на расстоянии. Однако отдача от прерванного ритуала и неконтролируемое осквернение, последовавшее за нисхождением Сына Божьего, едва не стоили ей жизни. Сейчас она была крайне слаба.
Будучи упорным и злобным духом, Сюзанна Матисс не собиралась сдаваться так просто. Ей хотелось схватить Люмиана и затащить обратно в Древо Тени, чтобы возобновить незавершенный ритуал.
Вновь ветви и лианы Древа Тени стремительно устремились вперед, обвили незадачливого торговца и подняли его в воздух. Шипы вонзились в его плоть, вытягивая жизненную эссенцию, способную вернуть Сюзанну к жизни.
Это было сродни использованию Древа Тени для погружения в состояние, подобное сну, высасыванию энергии, чтобы постепенно привести цель к гибели с помощью зловещей встречи. Вот только процесс стал более грубым и быстрым — ускоренное испытание!
Торговцы, прохожие и жители, оказавшиеся в ловушке в чаще, в ужасе закричали и бросились бежать, увидев, как на них надвигаются коричневато-зеленые чудовища из веток и лиан, как их товарищей поднимают в воздух.
Сбежавшие любовники, плотно укутанные в одеяло, выскочили из Гостиницы «Кок Доре» и, следуя за Энтони Реидом, направились к краю чащи. За ними бежали Габриэль, Павар Нисон и те жильцы, кто еще не ушел на работу. Навстречу им толпой неслись торговцы и прохожие.
Спасавшиеся бегством люди один за другим попадали в лапы древесных веток и лиан, их крики о помощи пронзали воздух.
Разносчик, который когда-то угощал Люмиана лишним бокалом Виски сауэр, споткнулся о камень на земле. В полном отчаянии он смотрел, как бирюзовые лианы ползут по его телу, слой за слоем, полностью его окутывая.
Люмиан повернул голову, услышав шум, и несколько секунд смотрел на происходящее, а потом постепенно замедлил шаг.
— Ты что, собрался вернуться и всех спасти? — выругалась Франка, увидев это. — Черт возьми! Знай свое место. Ты всего лишь разыскиваемый преступник, главарь банды!
Люмиан не остановился, но и не прибавил шагу.
Они с Франкой были уже совсем близко к краю чащи.
И в этот самый момент в ушах Люмиана раздался величественный голос Термибороса.
На этот раз ангел Неизбежности не произносил слова по одному. Он целым абзацем вложил в сознание Люмиана фразу:
Ты все еще не смирился со своей участью? За использование мощи Неизбежности неизменно приходится расплачиваться осквернением.
С того самого момента, как Корду был стерт с лица земли, ты стал неудачником.
Не я оказывал на тебя влияние во многих прошлых делах, это твоя незавидная судьба сыграла свою роль.
Будучи неудачником, ты будешь страдать не только от собственного невезения, но и от несчастий, которые обрушатся на окружающих тебя людей, на твоих близких.
Если бы не твое невежество в мистицизме, позволившее Сюзанне Матисс обнаружить проблему в твоем теле и начать переговоры с Гюгом Артуа о применении взрыва на химическом заводе для жертвоприношения, мать Дженны не покончила бы с собой, а брат Дженны не сошел бы с ума.
Если бы ты был достаточно осторожен, когда Фламен пришел в себя и выпивал с тобой, ты бы вспомнил о том, что нужно найти возможность обратиться к настоящему психиатру. Возможно, он бы не выбрал путь самоубийства.
Если бы ты не просто предупредил Рюра, но и ограничил его передвижения, он бы не заболел вновь и не погиб бы так быстро. Мишель бы не потеряла волю к жизни.
Все эти несчастья навлек на них ты.
Мое существование — это не только козырь, дающий тебе преимущества и силу, чтобы держать других в страхе, но и неотвратимое проклятие.
Только подчинившись Неизбежности и сняв с меня печать, ты сможешь положить конец своему невезению.
Продолжая идти по этому пути, ты не сможешь спасти тех, кого хочешь спасти. Ты не сможешь защитить тех, кого хочешь защитить. Ты только усилит их беды.
Когда придет время, те, кто здесь молит о помощи, погибнут.
Габриэль погибнет.
Шарль погибнет.
Дженна погибнет.
Франка тоже умрет.
Люмиан резко остановился, его лицо исказилось от боли. Он больше не мог скрывать терзавшую его муку.
— Возьми себя в руки! — повторила Франка. — Творить добро — это, конечно, хорошо, когда все в порядке. Но сейчас нам нужно бежать отсюда и обратиться за помощью к официальным Потусторонним! Кто знает, чем обернутся эти битвы полубогов? Сюзанна сейчас подобна усиленному Потустороннему 5-й Последовательности с некоторыми божественными способностями. Нам с ней не справиться! Эти люди не ждут помощи от злодея, который любит над ними подшучивать!
Рядом с коричневато-зеленым деревом уже висело множество людей, подвешенных на ветвях.
Со свистом несколько зеленых лиан подхватили Габриэля и подняли его в воздух, разбросав по земле листы с письменами Искателя Света.
Павар Нисон, владелец подпольного бара, стоял рядом с ним, пронзенный острым шипом, торчащим из земли.
Женщина из сбежавшей парочки споткнулась, замешкалась и запуталась в ветвях.
Юноша, закутанный в одеяло, испугался и побежал дальше. Но, сделав несколько шагов, он резко остановился, ругая себя:
— Дерьмо собачье!
Не договорив, он развернулся и бросился обратно к своей партнерше. Стиснув зубы, он попытался порвать лианы и освободить ее.
Чащу наполняли крики отчаяния и ужаса.
Кулаки Люмиана непроизвольно сжались.
Внезапно он усмехнулся и проговорил:
— Значит, ты считаешься моим близким? В конце концов, ты живешь в моем теле. Тебя тоже ждут несчастья?
— Я знаю, что меня ждет множество неудач, но я буду снова и снова пытаться достичь этой призрачной и, казалось бы, ничтожной надежды!
— Если бы я решил сдаться, я бы уже давно проиграл!
— И сейчас у меня все еще есть шанс на успех.
С этими словами Люмиан сделал еще один шаг и продолжил бежать к краю чащи.
Франка, хоть и не понимала его бормотания, была рада, что он принял мудрое решение.
Через две-три секунды они достигли края чащи. Люмиан нарочито держался от Франки на расстоянии, а потом вдруг протянул руки и вытолкнул ее наружу.
Застигнутая врасплох, Франка с ужасом наблюдала, как ее тело постепенно покидает пределы чащи. Она обернулась, чтобы посмотреть на Люмиана.
Люмиан улыбнулся и мягко произнес:
— Когда-то я разделял их отчаяние, боль и жажду помощи. И тогда кто-то протянул мне руку помощи.
С этими словами он развернулся и бросился к коричневато-зеленому дереву.
В полумраке чащи на его теле вспыхнуло багровое пламя. На этот раз огненный плащ перестал отделять его от одежды, опаляя кожу и плоть.
Он намеревался использовать постоянную боль, чтобы противостоять самым разным желаниям, с которыми ему предстояло столкнуться!
Он бежал, не сводя глаз с Сюзанны с ее бирюзовыми волосами. Вот только «видел» он не только Духа Падшего Древа, но и образ, запечатлевшийся в его памяти.
Ту, кто осветила его путь.
Обновлено: 12.02.2026