— Но ведь еще не время собирать налоги, господин, — пожаловался один из крестьян.
Рысь с непроницаемым лицом ответил:
— Из-за нашествия мертвецов ваша защита обходится нам дороже. Нам нужно больше ресурсов. Если у тебя есть возражения, мы можем помочь тебе отправиться в ад.
Филд дал ему задание собрать налоги. Если их раскроют, ничего страшного — можно просто ограбить.
Все равно это не люди из Сумрачного владения, кто их знает.
Конечно, сбор налогов был самым безопасным вариантом. Боеспособность рабов была низкой, и в случае столкновения с ополчением могли возникнуть непредвиденные проблемы.
— Платим! Платим все до последней монеты! — стиснув зубы, приказал староста. Он тут же велел людям привести скот и отдать зерно. При этом он подобострастно улыбался: — И девушку для барона я тоже приведу.
«Девушку?»
Рысь нахмурился. Барон Филд ничего об этом не говорил. Очевидно, это было требование барона Быка.
Стоявший рядом раб-стражник хотел было отказаться, но Рысь тут же остановил его. Если бы они отказались, то сразу бы себя выдали.
— Хорошо. Забираем все.
Вскоре деревня Бычий Рог закипела, словно в муравейник вылили кипяток.
Две коровы, четыре овцы, куры и утки, пять больших телег зерна, семь золотых, двадцать три серебряных и пятьдесят медных монет. Деревню словно ободрали до костей. Повсюду раздавались плач и мольбы. Все, что они копили целый год, исчезло за одну ночь.
«Аристократы — это ужас», — подумал Рысь, цокнув языком. Он и сам стал рабом, потому что не смог заплатить налоги.
А утаили ли крестьяне что-то, было неважно. Все равно это была дармовая добыча.
— Ничего себе, столько скота?
Филд все еще руководил переноской оружия и магических предметов. В другом каземате он нашел Фонари-Туманоборцы, о которых так мечтал бородатый офицер, — целых три штуки, а также множество магических зелий, в основном для лечения ран. Общая стоимость была не поддающейся оценке, но точно не меньше 200 золотых.
Даже с таким богатым уловом Филд, увидев налоги, принесенные Рысью, все равно ахнул.
Он и представить себе не мог, что одна маленькая деревня может дать столько налогов. Налоговые ставки, должно быть, были заоблачными. Рысь обобрал всего одну деревню, а двадцати человек едва хватило, чтобы все унести.
Даже коровы и овцы были. Похоже, в Проклятых землях он какое-то время не будет испытывать недостатка в мясе.
Единственное, что омрачало радость Филда, — это то, что он, по сути, ограбил целую деревню.
«Не будь святошей. Выживай», — Филд постучал себя по голове. Прогрессивные моральные принципы Китая не работали в средневековом мире, где выживал сильнейший.
Он и сам был на грани выживания, о чем тут еще думать. Только выжив, можно чего-то добиться. К тому же, Сумрачное владение находилось впереди владений Быка, став буферной зоной. Эта «поддержка» была ему положена по праву.
Прокормить своих людей — вот главная задача!
— Отлично. Каждый получит по одной серебряной монете, — Филд с улыбкой похвалил Рысь, щедро раздавая чужое добро. — Как только вы соберете и отдадите мне одну золотую монету, я дарую вам свободу, и вы станете свободными жителями Сумрачного владения.
Рабы взревели от восторга, словно цунами. Они по-настоящему почувствовали надежду.
— Господин, давайте соберем налоги и с других деревень! — получив от Филда «премию», Рысь загорелся энтузиазмом. Его глаза заблестели, и он решительно встал на сторону Филда, отбросив всякое сочувствие.
Крестьян владений Быка грабят. Почему мы, жители Сумрачного владения, должны их жалеть?
Филд взмахнул кулаком:
— Конечно! Вытрясем из них все до последней монеты! Постарайтесь закончить к утру, у нас мало времени. Идите и продолжайте притворяться стражниками владений Быка, собирая налоги. Я вас награжу.
Но нужно было торопиться. Другие города Империи не были населены такими трусами, как Ричард. Они скоро заметят кризис во владениях Быка и отправят армию для зачистки. Нельзя было допустить, чтобы его застали врасплох.
— Э-э, господин, и вот еще эта девочка, — Рысь подвел к нему маленькую девочку в простом платье, лет двенадцати.
«Я что, похож на педофила?! Зачем ты притащил мне лоли?!»
Филд на секунду впал в ступор и хотел было выругаться, но, увидев испуганное лицо Рыси, сдержался и спросил:
— В чем дело? Зачем ты привел ребенка?
— Ее крестьяне принесли в дар барону Быку. Я подумал, что это не к добру, и не хотел связываться. Но чтобы не вызывать подозрений, я забрал ее с собой. Прошу наказать меня, господин.
— Наказывать не за что. Ты очень сообразителен, Рысь. Отныне ты будешь командовать стражей, — Филд был рад, что проявил терпение.
Девочка была ничем не примечательна, просто симпатичная. Филд задал ей пару вопросов и оставил у себя. Она уже знала их тайну, так что отпускать ее было нельзя. К тому же, если бы он ее отпустил, ей бы, скорее всего, пришлось несладко.
На следующее утро, когда первые лучи солнца коснулись земли, Ашина, услышав кудахтанье, мычание и блеяние снаружи, приоткрыла ресницы и лениво зевнула.
Усталость от вчерашнего боя прошла. Ашина чувствовала, что спала как никогда сладко. Матрас под ней был мягким, а в воздухе витал легкий аромат гардении. Такого в холодной и сырой железной клетке она и представить себе не могла.
«Эх, как хорошо, что господин выбрал меня в Избранные. Господин Филд — такой хороший человек».
Она потерла одну свою длинную, стройную ногу о другую, издав соблазнительный шорох. Ей хотелось поспать еще часок, но Ашина быстро встала, потому что Филд сказал, что сегодня утром они отправляются в серый туман.
— Как спалось? — Филд увидел, как эта зрелая красавица бежит к нему, а ее ушки забавно подпрыгивают. Он едва сдержал улыбку. — Не нужно так торопиться. Я еще планирую маршрут.
— Спалось очень хорошо. Занимайтесь своими делами, господин лорд.
Ашина, сделав вид, что все поняла, послушно кивнула и встала рядом, ожидая.
Северная провинция была огромной. Включая Сумрачное владение, здесь когда-то были богатые города и деревни, которые теперь были осквернены и кишели монстрами. Сердцем Сумрачного владения была некогда процветающая большая усадьба, принадлежавшая баронессе Софии Звездной Ночи. Ее город, Звездный, находился в пределах видимости от усадьбы.
«С моими нынешними силами построить замок с нуля — это просто фантастика. Лучший вариант — захватить усадьбу и, используя ее как базу, постепенно отвоевывать Звездный город».
Карта в руках Филда была семилетней давности.
Когда-то многие рыцари-первопроходцы, мечтая отвоевать Северную провинцию, с гордостью отправлялись в поход со своими слугами и вассалами. Но лишь немногим удалось вернуться. Те, кто навсегда остался на севере, без сомнения, превратились в монстров.
«Возможно, даже в боссов. Вечно мне создают проблемы», — мысленно пожаловался Филд. — «Так что стратегический план прекрасен, но риски в нем таковы, что волосы дыбом встают».
Обновлено: 23.01.2026