После очистки пашни у людей Линна наконец появилось дело. Пока они увлеченно работали, дворецкий Томас подошел к лорду, чтобы отчитаться о текущем положении дел во владениях.
— Прежде всего, население. На данный момент в Тлеющем Очаге выжило восемьдесят девять человек. Из них пятьдесят три мужчины, двадцать семь женщин и девять детей и стариков.
Пока Линн отсутствовал в поисках Искорки, Томас не сидел сложа руки: он провел всеобщий опрос выживших и внес их в реестр.
— Так мало?.. — Линн нахмурился. Такого количества людей не хватило бы даже на то, чтобы заполнить деревню, не говоря уже о целом городе. Раньше в Тлеющем Очаге одних только слуг и стражников в замке было больше сотни. А теперь на всё поселение осталось лишь девяносто душ.
— И это еще не всё… — Томас запнулся, но, бросив взгляд на работающих поодаль людей, решил не продолжать при всех. — Господин, пройдемте со мной на склад, там вы всё увидите сами.
Голос старика был полон усталости. Он повел Линна к западному крылу замка. Стоило Томасу толкнуть дверь, как в лицо ударил запах влажной гнили. Почувствовав этот смрад, Линн ощутил недоброе предчувствие. И реальность его не обманула.
Стеллажи на складе по большей части прогнили. Сельскохозяйственный инвентарь — мотыги, серпы, плуги — был покрыт слоем черного инея. Стоило сжать деревянную рукоять, как она рассыпалась в прах, а железные части были настолько изъедены ржавчиной, что даже лезвий не было видно.
— Черный туман просочился на склад, и всего за три дня инструменты превратились в это, — Томас поднял заржавевший серп, и его лезвие с глухим стуком отвалилось.
Линн отвел взгляд от упавшего металла. Он провел кончиками пальцев по холодной поверхности железа, ощущая крошечные рытвины, оставленные туманом. Это была не обычная ржавчина, а следы того, как энергия Тени по крупицам «пожирала» металл — разрушение более глубокое и неотвратимое, чем естественная коррозия.
— Говори прямо: что из того, что есть на складе, еще можно использовать? — голос Линна стал суше. Ему нужно было знать реальное положение дел, чтобы составить план.
Томас вздохнул и направился в самый дальний угол, где стояло несколько деревянных ящиков, накрытых грубой мешковиной. Это было единственное место, куда энергия Тени не добралась напрямую. Он откинул ткань:
— Два мотка пеньковой веревки, три ведра, которые еще не протекают, и… два инструмента Светлой души, оставшиеся от лорда Аллена.
Снаряжение Светлой души было одной из особенностей этого мира. К примеру, рукояти этих двух мотыг были сделаны из Светлоузорчатой древесины — дерева, которое растет в местах обитания Светлоузорчатых драконов. А сами насадки были отлиты из Чешуйчатой стали. Чешуйчатая сталь получалась путем смешивания железной руды с порошком из сброшенной драконьей чешуи, что делало металл невосприимчивым к черному туману.
Именно благодаря этим двум инструментам вещи вокруг них не сгнили окончательно за столь короткий срок. На фоне дурных вестей находка мотыг была редкой удачей.
Линн присел и коснулся светящегося инструмента. Приятное тепло энергии Света разлилось по ладони, заставляя его напряженные нервы немного расслабиться. Перед глазами всплыло сообщение системы:
[Получено: Мотыга Светлой души ×2. Использование на полях с энергией Света повышает эффективность труда на 30%, невосприимчивость к эрозии Тени.]
Но глядя на пустые стеллажи вокруг, Линн понимал: этого «полезного» скарба катастрофически мало для выживания восьмидесяти девяти человек.
«Людей восемьдесят девять, из них работоспособных мужчин — пятьдесят три. Но у нас нет даже нормальных инструментов. Пашню-то мы очистили, а обрабатывать её нечем. Инструментов нет, людей крохи, а следов Аллена и его солдат до сих пор не обнаружено…»
Линн потер переносицу, пытаясь выстроить задачи в голове.
«К тому же по округе рыщут Теневые слуги. Подданным небезопасно выходить на поле. Любая засада — и мы снова теряем людей».
Томас кивнул, полностью согласный с его выводами.
— Вы правы, ваша милость. Когда Бартон ходил к краю поля за водой, он видел тени в тумане. Перепугался так, что бросил ведра и бежал со всех ног. Если не очистим город от этих тварей, мы не то что пахать — за водой выйти не сможем.
Линн выпрямился и посмотрел в сторону выхода. На очищенном клочке земли люди всё еще суетились в золотистом сиянии Поля Теплого Света. Бартон и еще двое крестьян рыхлили землю руками — медленно, но с огромным усердием. Юный Виктор с перевязанной ногой таскал маленькие ведерки с водой, обливаясь потом.
Они из последних сил боролись за жизнь. И он, как их лорд, не имел права подвести их.
— Где Хок? Пусть зайдет ко мне на склад, — крикнул Линн.
Вскоре вошел Хок. Его доспех всё еще сохранял слабый отблеск энергии дракона.
— Ваша милость, звали? — голос капитана был гулким. После недавней битвы его взгляд оставался острым и настороженным.
Линн указал на разваливающийся инвентарь, коротко описал ситуацию и подытожил:
— Нам нужно снова вернуться в Долину Мертвых Драконов. Аллен ушел туда со своим отрядом. Под защитой драконьих останков те припасы и снаряжение, что были при них, могли уцелеть. Кроме того, по пути мы должны зачистить город от Теневых слуг, иначе люди не смогут спокойно работать.
Хок согласился без малейших колебаний. Жалкие Теневые слуги не представляли угрозы для него, Рыцаря Рассвета. Раньше он не решался действовать активно лишь потому, что у них не было базы, где он мог бы восстановить силы и энергию Светлой души. Теперь же, под защитой Искорки и его Поля Теплого Света, он мог без опасений перебить всех тварей в округе.
— Я последую за вами! Моя Светлая душа восстановилась, её хватит, чтобы разобраться со всей нечистью в тумане. Даже если встретим врага посерьезнее — я готов к бою!
— Хорошо, — кивнул Линн и повернулся к Томасу. — Оставайся в замке. Организуй людей, пусть разберут на складе всё, что еще может пригодиться. Присматривай за Искоркой. Пусть отдыхает и поддерживает защитное поле.
— Будет исполнено, ваша милость! Я немедленно подготовлю факелы и кристаллы Светлой души для вас и господина Хока, — заверил дворецкий.
Вскоре Линн и Хок были готовы к выходу. После отдыха их показатели энергии пришли в норму. Хок восстановился быстро, так как потратил немного, а Линну помог симбиоз с Искоркой. Оба несли за спиной связки промасленных факелов, а на поясах у них висели мешочки с вареной рожью и несколько кристаллов.
У ворот к ним подошел Искорка. Он ткнулся головой в ладонь Линна и издал нежное «р-р-р», будто давая напутствие.
— Не волнуйся, мы скоро вернемся, — Линн погладил его по чешуе и шагнул в туман вслед за рыцарем.
В конце концов, он тоже был Рыцарем Мерцания, рядом был сильный защитник, а за спиной — связь с драконом. С таким набором "баффов" помереть от лап Теневого слуги у порога собственного дома было бы просто позорно.
Они вышли. Сияние Поля Теплого Света осталось позади, и колючий холод тумана мгновенно облепил их. Линн снова почувствовал знакомое ощущение утекающей жизни. Но на этот раз, благодаря Искорке, он чувствовал себя куда увереннее.
Они шли к Долине Мертвых Драконов по тому же пути. Хок шел первым, не выпуская меча и зорко всматриваясь во мрак.
— Шорох-шорох…
Не успели они отойти и на сотню метров, как из тумана донеслись знакомые звуки. Хок мгновенно зажег факел. Свет разогнал тьму, выхватив трех новорожденных Теневых слуг, прятавшихся за обломками стены. Увидев огонь, они вздрогнули и попятились, но не убежали — видимо, голод заставлял их жадно смотреть на идущую от людей энергию Света.
— Сами лезут под меч, тем лучше! — негромко бросил Хок.
Клинок с «Клинком Рассвета» рассек воздух. Иссохшие тела слуг при контакте с энергией Света вспыхнули нежно-голубым пламенем. Они даже не успели вскрикнуть, как превратились в кучки пепла.
Линн тоже зажег факел, контролируя другую сторону:
— Эти твари были жителями города. Пока мы не вычистим их всех, город не будет в безопасности.
Они шли, убивая каждого встречного монстра. Не щадили и тех, кто прятался в домах, и даже тела погибших, которые еще не успели трансформироваться — их тоже предавали мечу. «Клинок Рассвета» Хока разил без промаха. Линн же, используя факел и меч, загонял пытавшихся напасть с фланга слуг в углы и пронзал их сердца.
Позади них в руинах оставалось всё больше черного пепла. Плотный туман, пожираемый очищающим пламенем, начал понемногу редеть.
Обновлено: 01.02.2026