Меч Хока вышел из черепа последнего Теневого слуги. Бледно-золотая Боевая Ци Светлой души рассеялась, стоило лезвию вернуться в ножны. Иссохшее тело монстра обмякло и тут же превратилось в кучку черного пепла, которую ночной ветер развеял по обломкам стены.
Там всё еще висела наполовину выцветшая деревянная табличка, на которой едва угадывалось изображение наковальни. Линн бросил последний зажженный факел в глубокую яму, куда сваливали тела. Огонь с гулом взметнулся вверх, озаряя еще не успевшие полностью трансформироваться останки.
Это были жители Тлеющего Очага, ставшие теперь лишь источником вечной угрозы. Оранжевое пламя плясало в глазах Линна. Его кадык дернулся, но он не произнес ни слова.
— Когда я был здесь три года назад, мы со старым кузнецом из этой лавки вместе пили вино, — Хок подошел к разрушенной стене и осторожно провел пальцами по зарубкам на табличке. В его голосе слышалась нескрываемая горечь. — Он говорил, что кует железо уже сорок лет, и его заветная мечта — сделать для своего взрослого сына добрый кинжал Светлой души, чтобы тот смог вступить в гвардию лорда Аллена. Теперь, похоже, мечте не сбыться.
Линн проследил за взглядом Хока. В руинах кузницы среди обломков косо торчала заржавевшая наковальня. Рядом были рассыпаны недоделанные гвозди, к которым всё еще прилипла засохшая стружка. Очевидно, когда пришел черный туман, старый кузнец как раз трудился над заказом сына.
— Не только кузница, — Линн присел и поднял из-под обломков глиняный черепок, на котором был нарисован простой колосок. — Томас рассказывал, что на южной окраине Тлеющего Очага был фруктовый сад. Каждый сезон урожая подданные приносили свежие плоды в замок, чтобы их раздали старикам и детям. А теперь…
Он кивнул в сторону юга. Там остались лишь обугленные туманом пни фруктовых деревьев, на которых зацепились хлопья пепла Теневых слуг.
— Даже деревья не уцелели.
Хок посмотрел в ту сторону, и его брови нахмурились еще сильнее. Он отчетливо помнил, как три года назад, сопровождая сюда дары, отдыхал в этом саду. Тогда ветви гнулись под тяжестью плодов, а смех крестьян разносился по всей округе. Теперь же — лишь голые коряги, запах гнили в воздухе и ни единой птицы.
— Как же всё-таки разразился этот туман? Даже если Светлоузорчатый дракон лорда Аллена погиб, запасенных кристаллов и защитных мер не должно было хватить так ненадолго, — Хок сжал эфес меча, явно чего-то не понимая.
Линн не ответил. Его взгляд замер на руинах жилого дома. В памяти прежнего владельца тела семья Алого Пламени под защитой своих крылатых драконов уже давно не знала войн. Для него «черный туман» был лишь термином из учебников и рассказов солдат. Он и представить не мог, что в Пограничье Теней всё настолько плохо.
Закончив с зачисткой, Линн и Хок направились в сторону Долины Мертвых Драконов.
— Говорят, это название пришло из народных преданий, — заговорил Хок, решив, видимо, разрядить обстановку по пути. — Легенда гласит, что в эпоху древности здесь пал Великий дракон. Он рухнул с небес с такой силой, что превратил равнину в глубокую впадину. Спустя века вокруг котловины выросли высокие горы, и так появилась Долина Мертвых Драконов.
Хок, будучи потомственным рыцарем графа, в молодости много странствовал с поручениями, и Тлеющий Очаг не раз был на его пути. Когда-то, вдохновленный легендой, он даже потратил несколько дней на исследование долины, надеясь найти сокровища. Но, ничего не обнаружив, ушел ни с чем. Тем не менее ландшафт он знал неплохо.
— Легенды не всегда лгут. В Пограничье почти везде равнины, и только в районе Долины — горы и котловина. Вполне возможно, там действительно кто-то погиб, — отозвался Линн.
Он не относился к этому скептически. Пусть он был в этом мире недавно, его прошлая жизнь была полна информации самого разного рода. В мире, откуда он пришел, авторы выдумывали существ, способных голыми руками дробить планеты, так что легенда о драконе его не пугала.
Они шли быстро и вскоре оказались у входа в долину.
— Что это?..
Еще не войдя внутрь, Линн заметил нечто странное. Он остановился и поднял из земли чешуйку. Она не была бледно-золотой, как у Искорки, а имела насыщенный алый цвет, а по краям всё еще мерцали крохи энергии Света.
— Посмотри на это.
Хок подошел ближе, и его зрачки сузились.
— Это… чешуя крылатого дракона? Причем взрослого! — он вгляделся в цвет. — Ярко-алая… Неужели это чешуя Алого Крылатого Дракона из нашего рода?
Алый Крылатый Дракон был старейшим и сильнейшим драконом семьи Алого Пламени, их первым защитником. Он был живым символом их власти и чести. Предки Линна даже взяли фамилию «Алое Пламя», чтобы увековечить связь с этим существом.
— Как Алый Крылатый Дракон мог оказаться здесь? Он ведь должен быть рядом с самим графом! — первым порывом Хока было неверие.
Находка чешуи в таком месте не сулила ничего хорошего. Если она попала сюда до начала тумана, значит, исчезновение Аллена напрямую связано с графом. А если после… то это означало, что граф знал о беде, но не пошевелил и пальцем, чтобы спасти тысячи жизней, включая собственного седьмого сына.
Для Алого Крылатого Дракона разогнать туман, с которым едва справлялся детеныш, было бы делом пары минут. Но граф даже не предупредил их. Это красноречиво доказывало многие вещи.
Линн спрятал чешую. В его душе не было бури. Даже если формально он был сыном графа, оригинал никогда не видел от отца ласки или внимания. Для нынешнего Линна граф был просто могущественным и опасным незнакомцем из числа аристократов.
— Идем дальше. И забудь о том, что видел, — приказал Линн Хоку.
Получив утвердительный кивок рыцаря, он двинулся вглубь долины. Как только они пересекли невидимую черту, туман резко поредел, будто наткнувшись на преграду. Линн поднял голову: скалы по обеим сторонам были крутыми, словно срезанными ножом. Камень отливал мрачным иссиня-черным цветом, а вся поверхность была испещрена глубокими бороздами.
Линну показалось, что это не похоже на результат обычной эрозии ветром. Хотя время и сгладило углы, помня легенду Хока, он видел в этих бороздах следы когтей гигантского существа. Самые глубокие из них были шириной в два человеческих роста.
Хок шел впереди, разрубая свисающие со скал лианы. В его голосе сквозило изумление:
— В прошлый раз я этого не замечал… Смотрите на те камни, они выглядят в точности как драконья чешуя.
Линн посмотрел в указанном направлении: отвесная стена действительно была покрыта чешуйчатым узором. Они прошли еще глубже и наконец достигли того самого места, которое Линн видел через связь в момент заключения контракта с Искоркой.
Обновлено: 01.02.2026