В последующей битве Искорка в полной мере продемонстрировал мощь, присущую даже юному представителю рода драконов. Несмотря на многочисленные раны и неокрепшее тело, для новорожденных Теневых слуг он был подобен неприступной скале. Потребовалось совсем немного времени, чтобы Искорка буквально в клочья разорвал кольцо окружения.
Хок наконец пришел в себя. Глядя на то, как легко дракон расправляется с врагами, затем на свою рану на плече, из которой все еще сочилась черная кровь, и, наконец, на сияющего от радости Линна, он внезапно замер в глубоком потрясении.
Он всё понял!
Глубоко вздохнув, рыцарь вложил остатки своей Боевой Ци в меч. Клинок вспыхнул так ярко, что свет, казалось, пронзил саму мглу.
— Ваша милость, я расчищу путь!
На этот раз в его голосе не было спешки — лишь твердая решимость. С драконом на их стороне они могли не просто выжить; у них появился шанс спасти замок и весь Тлеющий Очаг!
Будучи рыцарем средних лет, не пользовавшимся особым почетом в доме Алого Пламени, Хок раньше полагал, что его потолок — стать вторым человеком при каком-нибудь мелком лорде или занять пост начальника городской стражи. Он ожидал, что проведет остаток дней в безвестности, заведет семью под защитой другого господина и так и уйдет в небытие.
Но теперь его мысли изменились. Аристократ без дракона — это лишь пустой звук, фигура, не имеющая веса в высшем обществе. Таковы были незыблемые правила этого мира. И сейчас Линн получил свой «входной билет» в высшие эшелоны власти.
Остальные двое не предавались столь глубоким раздумьям. Джон поддерживал Виктора, не отступая ни на шаг от Линна. Золотистое пламя дракона служило им надежным щитом, отсекая туман и монстров. Голень Виктора всё еще ныла от боли, но он улыбался, вцепившись в край одежды Джона.
— Дядя Джон, смотрите! Это дракон! Дракон защищает нас!
Джон кивнул, чувствуя, как к глазам подступают слезы. Глядя на золотистый силуэт впереди, он беззвучно шептал слова благодарности:
«Слава Свету, слава нашему лорду и слава этому дракону, принесшему нам надежду».
Следуя за Искоркой, Линн отчетливо ощущал идущую через связь «теплоту». Это были эмоции дракона: возбуждение, решимость и крепнущая привязанность. Он протянул руку и осторожно коснулся чешуи Искорки. Под пальцами разлилось живое тепло. Энергия Света мягко омыла его тело, и показатель Светлой души, упавший до критической отметки 1/50, даже немного приподнялся.
Только теперь у Линна появилась возможность как следует рассмотреть своего спутника. Длина тела Искорки составляла около трех метров, высота в холке — чуть больше метра. По сравнению со взрослыми особями, чья длина обычно превышала десять метров, он казался совсем крохотным — почти в три раза меньше.
Его чешуя отличалась от обычных земляных драконов: она была бледно-золотого цвета, а по краям переливалась оранжево-красным сиянием, напоминая янтарь в лучах заходящего солнца. Вероятно, именно из-за этой особенности он и получил свое имя.
— Уходим, скорее в замок!
Линн еще пару раз погладил теплую чешую, чувствуя, как с сердца падает тяжелый камень. Сейчас все четверо были истощены, у Искорки кровоточила лапа бледно-золотой кровью. Хоть Долина Мертвых Драконов и манила своими тайнами, первостепенной задачей было спасение жизней.
Искорка, словно поняв приказ, вильнул хвостом. Пламя на зажатой в его пасти хвостовой кости взрослого дракона разгорелось ярче, расширив зону света до двух метров и оттесняя туман еще дальше.
Хок шел сбоку, сжимая меч. Его взгляд то и дело возвращался к дракону, а потрясение в глазах сменялось благоговением. За свои сорок с лишним лет он впервые видел, чтобы детеныш дракона так умело управлял пламенем и догадался использовать останки предка для усиления своей силы.
Этот теплосветный дракон явно был не из простых!
Обратный путь оказался куда легче. Перед лицом драконьего пламени Теневые слуги либо мгновенно превращались в пепел, либо в ужасе разбегались. Дорога, на которую раньше ушло бы полчаса, заняла всего десять минут. Вскоре впереди показались очертания замка.
По пути Линн даже попытался взобраться Искорке на спину, желая почувствовать себя настоящим драконьим всадником. Но, увы, несмотря на дружелюбие, дракон каждый раз ловко уклонялся, не давая на себя сесть.
— Драконы — гордые создания. То, что он признал вас, еще не значит, что он позволит на себе ездить, — вмешался Хок, останавливая попытки Линна. — Лишь когда ваши узы станут по-настоящему глубокими, а вы сами обретете достаточную силу, вы сможете оседлать его и сражаться плечом к плечу.
Знания о драконах были сокровенной тайной каждого знатного дома, и даже Хок знал лишь крохи. Но такие общеизвестные факты были ему знакомы: рыцарь должен достичь определенного уровня мастерства, прежде чем дракон позволит ему занять место на своей спине.
— Что ж, понятно, — с легким сожалением кивнул Линн.
Тем временем старый Томас дежурил на надвратной башне с мерцающей свечой в руках. Как дворецкий, он был готов защищать замок до последнего вздоха. Если твердыне суждено пасть под натиском Скверны, то только через его труп!
Вглядываясь в темноту, он внезапно заметил ослепительное золотое сияние, приближающееся к стенам.
— Этот свет…
Пока Томас пребывал в оцепенении, Линн во главе отряда и в сопровождении золотистого дракона подошел к воротам. Увидев эту картину, старик выронил подсвечник, который с грохотом упал на камни. Дворецкий застыл, не в силах пошевелиться.
— Дядя Томас! Открывайте скорее! — закричал Джон, поддерживая Виктора. В его голосе звенел восторг человека, обманувшего смерть.
Томас опомнился и, едва не кубарем скатившись с башни, бросился открывать тяжелые засовы. Стоило воротам приоткрыться, как Искорка первым проскользнул внутрь. Пламя на кости в его пасти вспыхнуло, мгновенно изгнав большую часть тумана из вестибюля замка.
Впервые в этом мрачном зале воцарился свет, не идущий от жалких свечей. Обитатели замка, забившиеся по углам, подняли головы. Увидев сияющего дракона, они сначала замерли в неверии, а затем разразился оглушительный, полный облегчения крик радости. Они узнали его — защитника, способного уберечь их земли!
— Ваша милость! Вы… вы привели дракона! — Томас подбежал к Линну, по его морщинистым щекам текли слезы. Он схватил руки юноши, и его собственные ладони мелко дрожали. — Маленький Джек… он почти угас, но со светом дракона у него есть шанс!
Линн кивнул. Не теряя времени на пустые разговоры, он мысленно обратился к системе:
«Просканируй раны Искорки. Рассчитай, сколько энергии Светлой души нужно для восстановления».
[Система выполняет сканирование…]
[Цель: Юный теплосветный земляной дракон (Искорка)]
[Основные повреждения: Эрозия энергией Тени в левой передней лапе (глубина 3 см). Активность ядра 23%, энергия Света 18/100.]
[Для восстановления требуется: 15 единиц чистой энергии Светлой души ИЛИ 5 осколков остаточного драконьего ядра.]
[Примечание: Энергию можно пополнить через кристаллы Светлой души; осколки ядра можно извлечь из драконьих костей.]
"Осколки ядра? Драконьи кости?"
Линн нахмурился и посмотрел на хвостовой позвонок, который Искорка всё еще держал в зубах. Это был обломок скелета взрослого Светлоузорчатого дракона из Долины. Юноша осторожно забрал кость у дракона — она была теплой на ощупь, и в ней чувствовались затухающие колебания Света.
— Капитан Хок, отведите Джона и Виктора обработать раны. Дворецкий Томас, соберите все оставшиеся кристаллы Светлой души, выдайте их в первую очередь раненым и тем, кто совсем ослаб.
Пока Линн отдавал распоряжения, он повел Искорку в специально обустроенное для драконов помещение на первом этаже.
— Я займусь лечением Искорки. Не беспокоить нас.
Люди почтительно расступились, провожая лорда и его дракона полными надежды взглядами. В комнате Линн сел на пол, а Искорка принялся с любопытством его разглядывать. Этот человек был для него чужим, но от него исходило странное чувство родства. Линн машинально погладил дракона по голове.
"Мягко… и чешуя такая гладкая!"
Он положил обломок кости перед Искоркой и приказал системе:
«Использовать фрагмент кости для исцеления».
[Начало восстановления… Извлечение энергии остаточного ядра взрослого дракона… 10%... 50%... 100%!]
[Обновление энергии ядра Искорки: 30/100, активность возросла до 30%! Энергия Тени в лапе удалена на 60%! Прогресс симбиоза +1% (текущий: 3%).]
[Разблокирована базовая способность земляного дракона: «Поле Теплого Света».]
Как только сообщение погасло, кость в руках Линна поблекла и рассыпалась в серую пыль. Рана на лапе Искорки затянулась тонкой золотистой пленкой, кровотечение прекратилось. Дракон довольно растянулся на полу, издал мягкий звук, похожий на «лу-я», и ткнулся мордой в ладонь Линна.
Концентрация энергии Света в замке возросла. В главном зале у маленького Джека на щеках появился румянец, дыхание стало ровным. Остальные подданные тоже почувствовали эффект [Поля Теплого Света]. Они грелись в этом давно забытом тепле, и на их лицах впервые за долгое время расцветали улыбки.
Хок, наблюдая за этим со стороны, вспомнил строчку из книги, которую читал в юности. Название давно стерлось из памяти, но одна фраза врезалась в сознание навсегда. И сейчас она подходила как никогда:
"Дракон — это надежда. Это краеугольный камень, на котором стоит человечество!"
Обновлено: 01.02.2026