Глава 4 — Глава 4. Земляной дракон — Искорка!

— Хрусть! Еще одна палка прогорела до конца. Искры вспыхнули в черном тумане и тут же погасли. Это был Джон; факел в его руках окончательно превратился в пепел. И как раз в тот момент, когда он собирался достать новый, один из Теневых слуг улучил мгновение и стремительно бросился на него. — Джон! Юный Виктор хотел было схватить его за руку, но, испугавшись другого слуги, пошатнулся и отступил. Факел выпал из его рук и откатился на два метра. Теневые слуги не обладали человеческим разумом, но у них был особый звериный инстинкт, позволяющий им, подобно волчьей стае, выслеживать и атаковать самых слабых в группе. И Джон с Виктором были именно такими. — Разрез Святого Сияния! Чтобы не допустить потерь, Хок больше не мог экономить Светлую душу. Он высоко поднял меч, окутанный Боевой Ци, которая засияла бледно-золотым светом. Горизонтальный взмах — и три головы Теневых слуг были мгновенно отсечены. Однако его движения стали заметно медленнее. Перед глазами Линна мелькнула системная панель: значение Светлой души Хока упало с 80 до 62 единиц. Если вычесть расход от предыдущих стычек и эрозии тумана, один этот «Разрез Святого Сияния» сожрал сразу несколько единиц энергии! Неудивительно, что Хок всеми силами избегал открытого боя и отговаривал Линна от вылазки. Впрочем, ради спасения Искорки Линн считал этот риск оправданным. Сейчас он уже не заботился о собственном запасе энергии. Обнажив меч, он вступил в схватку с наседающими тварями. Как Рыцарь Мерцания первого ранга, он обладал куда менее мощной Ци, чем Хок. Он даже не мог напитать ею клинок. Однако благодаря физической силе, превосходящей обычную человеческую, и крохам энергии Света, он все еще мог наносить врагам существенный урон. Сражение длилось уже долго. Линн чувствовал, что силы на исходе, а Виктор и Джон и вовсе лишились способности сопротивляться, бессильно забившись за спины своих защитников. И тут из тумана снова донесся «шорох». На этот раз это были не полдюжины тварей, а десятки теней, окружавших их со всех сторон. У некоторых слуг изо рта свисали обрывки человеческой одежды — очевидно, они только что примчались из других частей города. — Ваша милость! Мы окружены! — в голосе Хока прозвучала тревога. Он заслонил собой Линна, Джона и Виктора, описывая мечом световую дугу. Ему удавалось сдерживать натиск, но сияние клинка стало заметно тусклее. — Моя Светлая душа на пределе! Предлагаю отступать к замку! Если промедлим еще немного, я не смогу гарантировать безопасность Виктора и Джона. Хок говорил прямо: если бой продолжится, ему придется думать только о собственном выживании. Сердце Линна бешено колотилось. Значение его Светлой души упало до 1/50. Строго говоря, находиться в черном тумане в таком состоянии было смертельно опасно. Линн вынужден был признать: его вылазка была безрассудной. Он хотел еще что-то обдумать, но туман, словно ледяные иглы, вонзался в кости. Каждый вдох приносил острую боль, а мысли становились вязкими и медленными. Он чувствовал, что Искорка спешит к ним, но «тепло», идущее через связь, все еще было в паре сотен метров. Еще чуть-чуть! Теневые слуги уже сомкнули кольцо диаметром в десять метров. Когти самых наглых тварей уже касались лезвия меча Хока. Черная кровь стекала по стали, с шипением разъедая Боевую Ци Светлой души. Внезапно Юный Виктор истошно закричал. Один из слуг обошел защиту Хока и вонзил когти в его голень. Черная дымка мгновенно перекинулась на колено мальчика. От резкой боли Виктор рухнул на колени. Скорость истощения его Светлой души заметно возросла, губы приобрели синюшный оттенок. Джон попытался помочь ему, но двое слуг, воспользовавшись моментом, вцепились в него мертвой хваткой. Раны на руках мужчины становились всё глубже, его тело начала бить крупная дрожь. Видя это, Линн был готов сгореть от беспокойства. Большинство людей в замке уже потеряли боеспособность из-за тумана; среди десятков выживших только Джон и Виктор были в более-менее сносном состоянии. Остальные с трудом могли ходить, не то что сражаться. Если бы только боеспособных людей было больше… «Нужно продержаться! Чего бы это ни стоило!» — кричал Линн в своем сознании. Он решился на отчаянный шаг: собрать последние крупицы своей скудной Ци и вступить в последний бой. Но в этот миг через ментальную связь прошла мощная «волна». Это был не страх. Это был гнев! Вслед за этим в глубине тумана вспыхнул бледно-золотой свет. Словно падающая звезда, прорезающая тьму, он устремился прямо к окруженной группе! — Что это? — Хок на мгновение замешкался, и Теневой слуга тут же полоснул его по плечу. Черная скверна мгновенно просочилась под доспех, разъедая плоть. Рыцарь глухо рыкнул от боли и прикончил тварь ответным ударом. — Это… дракон? — меч Хока замер в воздухе, зрачки сузились. Он был потомственным рыцарем дома Алого Пламени и не раз видел различных земляных драконов на семейных торжествах. Дом Алого Пламени был одним из величайших в королевстве и имел десятки вассалов, среди которых было минимум семь баронских семей. Это означало, что под знаменами графа находилось как минимум семь земляных драконов, а в семьях вроде Аллена их могло быть и больше. Земляные драконы могли выглядеть по-разному, но их природа всегда была едина. Поэтому Хок был уверен: существо, окруженное золотистым ореолом, — чистокровный дракон! Пусть он был мал, размером не больше боевого коня, но от его чешуи исходила чистейшая энергия Света. Только драконы обладали такой аурой! Но больше всего рыцаря поразило то, что дракон сам бросился на Теневых слуг. В пасти он сжимал пылающую хвостовую кость (видимо, найденную в Долине), и там, где проходило это пламя, туман отступал, словно отлив. Это свидетельствовало о высоком интеллекте существа. Или о том, что у дракона есть хозяин. Неужели… — Это дракон! Ваша милость, мы спасены! — на бледном лице Джона внезапно проступил румянец. Казалось, даже раны на руках перестали болеть. Он во все глаза смотрел на теплосветного дракона, и ужас в его взгляде сменился неописуемым восторгом. В Пограничье Теней земляной дракон был воплощением надежды на жизнь. Даже детеныш внушал больше уверенности, чем десять Рыцарей Рассвета. Джон инстинктивно прикрыл собой Виктора; его голос дрожал, но теперь уже не от страха, а от волнения. Юный Виктор, стоя на коленях, смотрел вверх на золотистый силуэт, забыв о боли в ноге, по которой продолжал ползти туман. Свет драконьего пламени озарил его лицо. Он видел, как при каждом выдохе золотистая чешуя дракона вспыхивала искрами, будто на нее упали звезды. — Как красиво… — прошептал он. Тело, скованное ужасом перед слугами, начало расслабляться. Мальчик даже протянул руку, желая коснуться этого теплого света. Это было первое истинное тепло, способное прогнать холод тумана, которое он почувствовал за все это время — куда более мощное, чем свет мерцающих свечей. То же самое чувствовал и Линн. Как только он увидел этот свет, все его тревоги и усталость как рукой сняло. Он смотрел на кровоточащую лапу Искорки, видел, как тот, превозмогая боль, врезается в Теневых слуг, и как пламя в его пасти разгорается всё ярче. Этот крохотный дракон, которого он оживил ценой своей последней энергии, в самый опасный момент примчался к нему сквозь тьму, неся свет! — Искорка! — не сдержавшись, крикнул Линн. — Кха-хо-о-о! Искорка не обернулся к Линну, но в его реве тот почувствовал невыразимую словами нежность и обещание защиты.