Черный туман, ставший еще гуще, походил на пропитанную чернилами вату. Он окутывал так плотно, что Линну становилось трудно дышать.
Он шел впереди, высоко подняв горящую палку. Свет пламени едва достигал длины вытянутой руки, с трудом выхватывая из темноты неровности каменистой дороги. Чуть дальше не было ничего, кроме вязкой, непроглядной чернильной тьмы.
С каждым шагом он чувствовал, как туман медленно подтачивает его Светлую душу. Огонь мог разогнать мрак, но он был бессилен против эрозии тумана. На системной панели значение Светлой души снизилось с 3/50 до 2.8/50. Для него это было терпимо, но для двух простых людей, идущих следом, ситуация была куда серьезнее.
Одного из них, несущего мотки веревок, звали Джон. Он был самым крепким из выживших и обладал наибольшим запасом энергии Светлой души среди простолюдинов. Второго звали Юный Виктор — он был вторым по силе духа среди группы.
— Ваша милость, мы… мы точно дойдем до Долины Мертвых Драконов? — голос Джона дрожал. Огонек мерцающей свечи в его руках сжался до размеров рисового зернышка; его не хватало даже на то, чтобы осветить собственные ладони.
Когда свет так слаб, даже борьба с темнотой превращается в непосильный труд.
— Мне кажется… в тумане за нами кто-то идет.
Линн не оборачивался, лишь крепче сжал рукоять меча. Благодаря связи симбиоза с Искоркой он «чувствовал» направление к Долине Мертвых Драконов. Маленький теплосветный дракон все еще прятался в расщелине, его раны кровоточили, но он уже мог время от времени выпускать облачко слабого дыхания, удерживая туман в радиусе десяти метров.
Однако через связь передавалось и чувство тревоги. Окружающая обстановка заставляла юного дракона чувствовать себя в опасности.
— Ускорим шаг, — негромко приказал Линн.
Он хотел как можно скорее забрать Искорку в замок. Там были специальные драконьи покои и отопительные контуры — условия куда лучше, чем в дикой глуши.
Едва он договорил, как сзади раздался резкий сухой щелчок — «хрусть». Это палка в руках Джона прогорела до конца. Искры посыпались на землю и тут же были поглощены туманом. Без защиты огня в лицо ударила волна ледяного холода. Линн даже услышал в тумане едва уловимый шорох, будто по камням ползали тысячи насекомых.
— Теневой слуга!
Хок, обладавший наибольшей силой и острым восприятием, среагировал мгновенно. Еще до того, как остальные поняли, в чем дело, он почуял врага. Его меч вспыхнул бледно-золотой Боевой Ци Светлой души.
Это был «Клинок Рассвета» — базовый навык Рыцаря Рассвета. Хотя свечение покрывало только лезвие, этого хватало, чтобы, подобно факелу, разогнать туман вокруг. Рыцарь резко развернулся и нанес колющий удар в темноту.
Раздался чавкающий звук «пшик». Острие меча пронзило плоть. Из тумана донесся истошный, визгливый крик, и на землю рухнула тень. В свете Боевой Ци показалась иссохшая рука и глаза, светящиеся мертвенно-зеленым огнем.
Действительно, Теневой слуга! И не один!
Линн всмотрелся в темноту: там скрывалось еще семь или восемь теней. Они передвигались на четвереньках, прижимаясь к земле. Тонкие, вытянутые конечности, черная кожа — они выглядели как ожившие мумии. Их когти скрежетали по камням, высекая крошечные искры. В тумане, окутывающем пару тварей, еще мерцали слабые осколки Светлых душ. Скорее всего, это были остатки тех несчастных, кого они поглотили совсем недавно.
— Джон, Виктор, зажигайте запасные факелы! — выкрикнул Линн, бросая свою догорающую палку в ближайшего врага.
Хоть он и был рыцарем, большая часть его Светлой души ушла на лечение Искорки. Сейчас для него лучшей тактикой было избегать прямого столкновения. Он не мог рисковать людьми, не будучи уверенным, что Искорка сможет восстановиться и подавить туман. Дракон, не способный разогнать мглу, бесполезен. Поэтому те затраты энергии были необходимы.
Брошенный факел упал на Теневого слугу, и тот мгновенно вспыхнул бледно-голубым пламенем. Обычный огонь — лучшее оружие простого человека против таких тварей; теоретически яростное пламя способно испепелить любую тьму. Слуга заверещал, его тело начало стремительно усыхать, как тающий лед, пока не превратилось в кучку черного пепла.
— Это новорожденные слуги! Не бойтесь! Обычного огня достаточно, чтобы уничтожить их! — подбодрил спутников Линн.
Теневые слуги были порождениями тумана. Убитые существами Скверны или просто погибшие от эрозии тумана люди спустя время превращались в этих тварей. Новорожденные слуги были хрупки и по силе уступали даже взрослому мужчине. Обычный огонь был для них смертелен. Только поглотив достаточно человеческих душ, они становились полноценными Теневыми слугами.
Глядя на пепел, Линн почувствовал горечь. При жизни этот монстр наверняка был жителем Тлеющего Очага, но под воздействием тумана превратился в это кошмарное подобие человека.
— Даже с новорожденными нельзя расслабляться! Они жаждут душ живых больше всего на свете! — предупредил Хок.
Едва он замолчал, как из тумана выскочили еще три тени. Эти были куда проворнее предыдущих. Они ловко обогнули свет факелов и бросились на самого слабого — Виктора.
Это были полноценные Теневые слуги, прошедшие стадию «новорожденных». Их одежда была изъедена туманом, а лица застыли в ужасающих гримасах. Юный Виктор побледнел как полотно, факел в его руках едва не выпал. Джон среагировал вовремя: он дернул парня за спину и наотмашь ударил горящей палкой. Огонь задел руку твари, мгновенно подпалив окутывающий её туман.
Однако двое других слуг воспользовались моментом и прыгнули на Джона. Их костлявые когти были уже в паре дюймов от его груди. Хок успел вмешаться: его меч, окутанный золотистой Ци, обрушился на врагов. С острия сорвалось лезвие света, перерубившее тварей пополам. Черная кровь брызнула на камни.
Против Рыцаря Рассвета даже полноценные Теневые слуги не могли ничего поделать. Но если их станет слишком много, даже рыцарю не поздоровится. А ведь в Тлеющем Очаге жили тысячи людей! Пусть на трансформацию нужно время и не все становятся слугами, за эти дни могли появиться десятки или даже сотни тварей.
Предчувствие Линна оправдалось. Пока они возились с первой группой, из тумана начали выходить новые враги. Линн насчитал около пятнадцати теней. Судя по лохмотьям, все они были бывшими горожанами. Но странно было другое: они больше не нападали поодиночке, а медленно окружали группу полукольцом, сужая пространство. Скрежет их когтей по земле казался намеренным, будто они пытались нагнать страха.
— Так дело не пойдет! Факелы скоро догорят! — Линн взглянул на свой обрубок палки.
Он сразу понял тактику тварей: они ждали, пока погаснет огонь, чтобы наброситься всем скопом. К тому же значение его Светлой души упало уже до 2.8/50. Джон и Виктор выглядели еще хуже — Виктор тяжело дышал, его губы побелели. Эрозия тумана стремительно вытягивала из них жизнь.
В этот момент в сознании Линна вспыхнула слабая «теплота». Искорка!
Через симбиотическую связь он отчетливо почувствовал: маленький дракон выбрался из расщелины в Долине и изо всех сил движется в его сторону!
[Симбиоз ядер] усиливал связь в обе стороны. Как Линн чувствовал Искорку, так и Искорка ощутил, что его партнер в опасности. Превозмогая боль от ран, он спешил на помощь.
— Продержитесь еще немного! — крикнул Линн, и на его лице промелькнула радость.
Искорка, как дракон, двигался в тумане куда быстрее людей, а в бою был несравнимо сильнее. Для него подобные Теневые слуги были не опаснее свиней на бойне.
Хотя спутники не понимали, откуда у их лорда взялась такая уверенность, вспыхнувшая жажда жизни заставила их яростно отбиваться от нахлынувших тварей. Капитан Хок выкладывался на полную, подтверждая свой ранг. Если бы не необходимость экономить Светлую душу, он бы давно изрубил этих тварей в фарш.
В тумане главное — сохранение энергии. Поэтому он, как и остальные, старался использовать факелы и грубую силу, прибегая к магии Ци лишь в крайних случаях.
"Приказ лорда — тянуть время. Я выполняю его, сохраняя силы", — мрачно думал Хок, разбивая голову очередному слуге тяжелым факелом.
А кольцо врагов вокруг них продолжало сжиматься. Из мглы выходили всё новые существа, привлеченные запахом живых душ.
Обновлено: 01.02.2026