Эйберлен заговорил издалека, и его тон был довольно теплым, но Линн остро заметил, как взгляд Эйберлена скользнул по нему, остановился на Звездном Пламени, и в нем вспыхнула жадность.
["Земляной Дракон! Это Земляной Дракон!"]
["Черт возьми! Почему не я заключил контракт с этим бесхозным Земляным Драконом?!"]
Хотя внешне он этого не показывал, внутри Эйберлен был полон зависти и ревности. Это был Земляной Дракон! Даже обычный человек, заключивший с ним контракт, мог бы основать благородный баронский род с помощью дракона.
— Не ожидал, что вы заключили контракт с Земляным Драконом. Вам повезло, мои поздравления, мои поздравления. — Эйберлен продолжал с притворной радостью. — Однако, как видите, Крепость Алого Края уже два месяца не получала помощи от семьи, поэтому прошу простить, я не могу предоставить вам припасов.
Линн потирал пальцами осколок доспеха в своей мантии. Его лицо оставалось невозмутимым, но внутри он холодно усмехнулся.
Искренность в теплоте Эйберлена была натянутой, а вежливость в его тоне была как тонкая сахарная глазурь, которая легко разрушалась. Особенно фраза «Вам повезло» — она звучала как комплимент, но на самом деле была скрытой насмешкой, что он заполучил Земляного Дракона по чистой случайности и совершенно не достоин такого сокровища.
А оправдание про «два месяца без помощи семьи» было полно дыр. Крепость Алого Края, как пограничная военная крепость, даже при семейном фаворитизме, никогда не оставалась бы без снабжения на два месяца. Ресурсы могли урезать, но полностью прекратить поставки было явно невозможно.
Говоря так, Эйберлен явно держал его за идиота.
— Командор Рыцарей Эйберлен слишком вежлив, — Линн медленно встал. Его взгляд спокойно скользнул по новым серебряным доспехам Эйберлена, а затем остановился на ветхой, даже заплатанной броне солдат позади него. Его тон был ровным.
— Но мне вот любопытно: семейные квоты на ресурсы для пограничных крепостей всегда отдают приоритет защитнику и основным боевым силам. Почему же доспехи Командора Рыцарей такие блестящие и новые, а у его братьев по оружию даже нет целой брони?
Как только это было сказано, улыбка на лице Эйберлена мгновенно застыла. В его глазах промелькнуло недовольство. После секундной паузы он объяснил:
— Лорд-рыцарь Линн не знает, но ремонт моей брони оплачен из моего собственного кармана. Что касается доспехов братьев... эрозия Черного Тумана слишком сильна, мы не успеваем их чинить.
— Вот как? — Линн протянул интонацию, перевел взгляд с изношенных доспехов солдат на прерывисто мигающий световой узор на стене Крепости Алого Края, и его голос оставался невозмутимым.
— Эрозия Черного Тумана действительно доставляет много хлопот, я сам это испытал. Но мне кажется, световой узор на стене, кажется, все еще работает? — Он слегка постучал пальцем по осколку доспеха в своей мантии. Голос был негромким, но отчетливо дошел до ушей Эйберлена. — Управляющий Томас перед моим отъездом сказал, что фокусирующий массив Крепости Алого Края требует как минимум один кристалл Световой Души среднего класса в месяц для поддержания базовой обороны. Если, как вы говорите, поставки ресурсов прекращены на два месяца, откуда же взялась энергия для этого массива?
Эти слова были подобны тонкой игле, которая легко проколола маску Эйберлена. Улыбка полностью исчезла с его лица, в глазах мелькнуло замешательство, но он тут же подавил его, сухо рассмеявшись:
— Лорд-рыцарь Линн, вы действительно проницательны. По правде говоря, этот массив едва поддерживается за счет разбора некачественных Кристаллов Световой Души из выброшенных механизмов. Потребление энергии чрезвычайно низкое, и его хватает только на защиту области возле ворот. Он совершенно ненадежен.
— Понимаю, — Линн кивнул и больше не спрашивал, как будто поверил его объяснениям. Он поднял руку и погладил Звездное Пламя по шее. Звездное Пламя поняло. Из его горла послышалось ласковое урчание, и бледно-золотистый световой покров слегка сжался, рассеяв легкое давление, которое он неявно создавал.
Эйберлен вздохнул с облегчением, увидев, что Линн не стал углубляться, но в его сердце нарастало опасение. Он думал, что Линн, даже заключив контракт с Земляным Драконом, останется тем же никчемным отбросом, которым легко манипулировать, но не ожидал, что тот окажется настолько проницательным и несколькими словами ударит в самую точку.
Если бы не Земляной Дракон рядом с Линном, он бы, вероятно, уже сорвался, но сейчас ему пришлось сдержать свою жадность и нетерпение и продолжать лицемерить.
— Лорд-рыцарь Линн, вы, должно быть, устали с дороги. Хотя у нас мало припасов, стакан чистой воды и несколько лепешек из черной ржи мы все же можем собрать, — Эйберлен быстро сменил тему, подмигнув одному из солдат позади себя. — Идите скорее, приготовьте что-нибудь для лорда-рыцаря, и принесите немного свежего Светового Листа для господина Звездного Пламени.
Солдаты, получив приказ, удалились. Эйберлен снова натянул на лицо вежливую улыбку:
— Лорд-рыцарь Линн, вы, должно быть, спешите в Замок Пламенного Света, чтобы повидаться с Графом, верно? Путь еще долог. Почему бы вам не отдохнуть здесь, в Крепости Алого Края, переночевать, чтобы восстановить силы?
Линн покачал головой, отказываясь категорически.
— Нет нужды. Мне нужно торопиться. Как только получу припасы, сразу же отправляюсь.
Он видел, что Эйберлен что-то замышляет, и каждая лишняя минута здесь увеличивала риск. Более того, он не хотел давать Эйберлену время на отправку донесений или тайную подготовку.
В глазах Эйберлена промелькнуло разочарование, но он не стал настаивать.
— Раз уж лорд-рыцарь Линн настаивает на скорейшем отъезде, я не буду вас задерживать. Только... в последнее время Черный Туман активен, ночные путешествия опасны. Пожалуйста, будьте осторожны.
Эти слова были полуправдой-полублудом: это была и вежливость, и скрытая угроза. Ну и что, что у него есть Земляной Дракон? Если он наткнется на Черный Туман, все равно есть риск пасть.
Вскоре солдаты вернулись с тканевым мешочком и небольшим пучком Светового Листа. В мешочке лежало несколько лепешек из черной ржи и мешок с водой. Лепешки были грубыми и сухими, явно из залежалых запасов, что резко контрастировало с лоском Эйберлена.
Линн взял мешочек, бегло осмотрел его и сунул в свою мантию. Он слегка кивнул Эйберлену.
— Благодарю Командора Рыцарей за хлопоты. Линн запомнит эту помощь.
Эти слова были многозначительными. Эйберлен вздрогнул, не зная, искренне ли Линн благодарит, или в его словах кроется намек. Он натянуто улыбнулся.
— Лорд-рыцарь Линн слишком скромен. Мы все служим Роду Алого Пламени. Взаимопомощь — это наш долг.
Линн больше ничего не сказал и повернулся к Звездному Пламени.
— Пошли.
Звездное Пламя тут же последовало за ним. Проходя через ворота, оно намеренно потерлось головой о руку Линна, словно о чем-то ему напоминая. Линн погладил его по голове, и его взгляд невольно скользнул по мечу на поясе Эйберлена.
Если не ошибался, меч, который носил Эйберлен, должен был быть Драконьим Клинком высокой чистоты, выкованным из смешанных с железом чешуек Земляного Дракона.
— Интересно... — Линн шевельнул губами, больше ничего не говоря, и быстро покинул крепость.
Фигуры человека и дракона постепенно удалились. Эйберлен стоял у ворот, и его улыбка мгновенно исчезла, сменившись мрачностью и жадностью. Он пристально смотрел вслед Звездному Пламени, его кулаки хрустели.
— Земляной Дракон...
Солдат рядом с ним тихо спросил:
— Господин, может нам... — Он сделал жест, имитирующий перерезание горла.
Эйберлен сверкнул глазами, но тут же покачал головой:
— Нет, устрашающая сила Земляного Дракона слишком велика, мы ему не соперники. И к тому же, Линн — прямой отпрыск Графа. Если он погибнет рядом с Крепостью Алого Края, Граф непременно начнет расследование, и тогда планы нашего молодого господина Кейна будут раскрыты.
— Единственное, что мы можем сделать, — это немедленно сообщить об этом Кейну, чтобы он подготовился к встрече с Линном. Я уверен, что у Линна есть свои планы относительно Замка Пламенного Света. Мы не можем допустить, чтобы он угрожал интересам молодого господина.
Эйберлен немного подумал и решил написать несколько писем, чтобы распространить информацию о том, что Линн заключил контракт с Земляным Драконом. Таким образом, он мог выиграть время для других, чтобы подготовиться и предотвратить внезапное прибытие Линна в Замок Пламенного Света.
Хотя в настоящее время фракционное противостояние в семье было серьезным, он не возражал против того, чтобы насолить Линну в этом вопросе.
Обновлено: 01.02.2026