Линн некоторое время держал осколок доспеха, размышляя. Его пальцы чувствовали неровный, изъеденный коррозией узор на фрагменте. Это был след, который сформировался не за короткое время, а как минимум за неделю.
Однако на карте Томаса Крепость Алого Края была отмечена как «Важный Оборонительный Пункт Границы». Предполагалось, что там должно быть регулярное патрулирование и ремонт. Почему же рыцарский доспех был просто брошен в заброшенной стрелковой башне?
Он не стал больше об этом думать. Он сунул осколок в мантию и повернулся, чтобы догнать Звездное Пламя, которое уже ждало у входа.
К этому времени последние отблески заката полностью исчезли, и наступила ночь. Только бледно-золотистый световой покров вокруг Звездного Пламени освещал небольшое пространство во тьме.
По мере того, как они ускоряли шаг, очертания Крепости Алого Края становились все более ясными. Но эта ясность принесла не успокоение, а сильное чувство разочарования.
Эта крепость, построенная на склоне горы, должна была быть прочным щитом Полутеневой Границы, но сейчас от нее веяло мертвой, упадочной атмосферой.
Высокие алые стены уже не были яркими. Они были покрыты черно-коричневыми следами коррозии Тумана. На многих участках появились уродливые трещины, а некоторые зубцы стены обвалились, обнажая пестрый камень под ними.
Световые узоры наверху стен, которые должны были быть непрерывной лентой теплого света, горели прерывисто, словно свечи на ветру. Они едва поддерживали слабое свечение только возле ворот, неспособное полностью рассеять Черный Туман даже в сотне метров.
— Это и есть Крепость Алого Края? — Линн нахмурился. В воспоминаниях его предшественника Крепость Алого Края была могучей крепостью, где несли службу сотни рыцарей, а световые узоры горели день и ночь.
Однако нынешняя картина совершенно не соответствовала этим воспоминаниям.
По мере сокращения расстояния становилось видно больше деталей: подъемный мост у ворот уже был опущен. Железные цепи заржавели, а места их соединения заросли серо-коричневым мхом.
Это был явный признак урона, нанесенного эрозией Черного Тумана! Только Черный Туман мог нанести такой всеобъемлющий ущерб замку.
Вместо ожидаемых солдат, у ворот дремали только два человека в изношенных доспехах. Они даже не открыли глаза, когда Линн и такое заметное существо, как Звездное Пламя, приблизились.
Звездное Пламя, казалось, особенно остро реагировало на этот упадок. Световой покров вокруг него слегка сжался. Золотистые вертикальные зрачки настороженно осматривали крепость, и из его горла время от времени доносилось тихое урчание.
Оно чувствовало, что «жизненная сила» крепости быстро угасает. Световой энергии было до смешного мало, она была даже слабее, чем в Городке Тлеющего Огня после того, как он его подпитал.
— Стоять! — Только когда Линн подошел прямо к воротам, один из охранников, словно что-то почувствовав, сонно крикнул.
Но когда он увидел огромное тело Звездного Пламени и бледно-золотистый световой покров, он мгновенно проснулся, испуганно отшатнулся на два шага, чуть не упав.
— Д-дракон! Земляной Дракон! — Другой охранник, услышав крик, резко проснулся. Увидев Звездное Пламя, он побледнел и поспешно опустился на колени, его голос дрожал. — Приветствую... приветствую Лорда!
Они не знали Линна, но узнали Земляного Дракона. Во владениях Рода Алого Пламени тот, кто мог заключить контракт с Земляным Драконом, был не меньше Барона!
Линн не обратил внимания на их панику и оглядел внутреннюю сторону ворот. Дома по обе стороны дороги были в основном с разбитыми окнами и дверями. В углах скапливались старые механизмы и бытовой мусор. Несколько Световых Фонарей, висящих под карнизами, давали лишь слабый ореол и не освещали даже дорогу.
Случайные прохожие были бледнолицыми и апатичными. Увидев Звездное Пламя, они старались держаться подальше, и в их глазах не было ни почтения, ни благоговения, только оцепенелый страх.
— Кто является лордом Крепости Алого Края? — Глухо спросил Линн с ноткой любопытства.
Крепость Алого Края отличалась от Городка Тлеющего Огня. Она была изначально построена как военная крепость для защиты Заставы Дымного Пламени на севере и отражения вторжений Теневых Слуг.
Охранник, стоявший на коленях, быстро ответил:
— В-ваше Величество, Крепость Алого Края — это прямые владения Рода Алого Пламени. Сейчас ее обороной руководит Командор Рыцарей Эйберлен.
— Эйберлен? — Линн порылся в воспоминаниях своего предшественника и, наконец, вспомнил это имя.
Эйберлен Портес, Рыцарь Утренней Звезды, кажется, был подчиненным его третьего брата, Кейна. Кейн Алый Пламень, третий сын Графа, был одним из немногих отпрысков, пробудивших Печать Световой Души. В настоящее время он, кажется, пытался преодолеть барьер Рыцаря Сияющего Света.
Линн поджал губы и больше не думал об этом. Он вошел в ворота. Звездное Пламя следовало за ним. Его огромное тело намеренно пригнулось, проходя через узкий проем ворот, чтобы не задеть потрескавшиеся стены по бокам.
Вид внутри крепости был еще более убогим, чем снаружи. Рынок, который должен был быть оживленным, был пустынным. Еле-еле работало несколько ветхих лавок, полки которых были пусты.
Даже Кристалл Световой Души на вершине командной башни в центре крепости был тусклым. Световые узоры на башне были разорваны во многих местах, и никто не занимался их ремонтом.
— Господин, что... что вам нужно от Командора Рыцарей Эйберлена? — Один из охранников осмелился последовать за ним, осторожно спрашивая.
Линн не обернулся. Его взгляд был направлен в сторону командной башни.
— Я лорд-рыцарь Городка Тлеющего Огня, Линн Алый Пламень. Мне нужно здесь остановиться и пополнить запасы.
— Лорд-рыцарь Линн? — Охранник опешил. В его глазах мелькнуло сложное выражение: удивление, замешательство и едва заметное любопытство. — Вы... вы подождите, я пойду доложить Командору Рыцарей Эйберлену.
Охранник поспешно ушел. Линн повел Звездное Пламя на относительно пустую площадь и остановился.
В центре площади стояла скульптура с гербом Рода Алого Пламени. На постаменте была выгравирована фраза «Охранять Границу, Прославлять Род», которая сейчас звучала особенно иронично.
— Похоже, Крепость Алого Края пришла в упадок не за один день, — Тихо пробормотал Линн, потирая в руках осколок доспеха, который подобрал ранее. — Ресурсы были урезаны? Или ее защитник некомпетентен?
Обычно распределением ресурсов внутри семьи руководил лично сам Граф. Будучи аристократом, участвовавшим в сотнях войн, Линн не думал, что он мог пренебречь развитием приграничных владений.
Если так, то оставалась только одна возможность.
Внутри семьи сидит предатель!
Крепость Алого Края, как важная пограничная крепость, должна была быть приоритетом в распределении ресурсов, но ее нынешний вид явно указывал на то, что ее намеренно игнорировали, или же ресурсы были перенаправлены.
Его не волновала судьба Крепости Алого Края. Главное, что истина, скрывающаяся за этим, могла стать подспорьем для его поездки в Замок Пламенного Света.
Упадок Крепости Алого Края был не просто «эрозией Черного Тумана». За этим, несомненно, стояла борьба за ресурсы внутри семьи. В этом не было никаких сомнений.
Кейн мог отправить своего доверенного человека сюда, но не предоставил достаточной поддержки, возможно, чтобы заполучить больше ресурсов для собственного продвижения.
Или, возможно, Кейн проиграл в борьбе за власть внутри семьи. Если Кейн потерял влияние, то его подчиненные, естественно, лишились поддержки.
Но в любом случае, только хаос соответствовал его интересам. Хаос — это ступень!
Пока Линн размышлял, послышался шаркающий звук шагов. Линн поднял голову и увидел невысокого, слегка тучного рыцаря в серебряных доспехах, который шел к нему в сопровождении нескольких охранников в таких же изношенных доспехах.
— Ха-ха-ха, не ожидал, что приедет сам лорд-рыцарь Линн. Прошу прощения, я был занят делами и не смог лично выйти, чтобы вас встретить.
Обновлено: 01.02.2026