— Пошли, — Линн похлопал Звездное Пламя по шее и первым зашагал в сторону Замка Пламенного Света.
Звездное Пламя тут же последовало за ним. Его огромное тело было на удивление проворным, и оно постоянно держалось на расстоянии полушага позади Линна. Это не загораживало его обзор, и в то же время позволяло ему защитить Линна в случае опасности.
Учитывая нынешнее положение Городка Тлеющего Огня, Линну, как лорду, не хватало даже лошади для передвижения. Не говоря уже о боевых конях, он не мог найти даже обычную клячу.
А Звездное Пламя, хоть и было привязано к нему, не могло использоваться для верховой езды.
Поэтому ему оставалось только идти до Замка Пламенного Света пешком.
Человек и дракон покинули Черный Туман. Звездное Пламя повернуло голову, посмотрело на Линна, и из его горла послышалось низкое урчание. Бледно-золотистая световая энергия окутала его тело, образуя полупрозрачный световой покров, который накрыл и Линна.
Это было преимуществом, которое давал контракт: находясь внутри покрова, Линн не только был защищен от эрозии Черным Туманом, но и его потребление Световой Души значительно снижалось.
Томас и Хоук с несколькими жителями проводили их до ворот замка. Они смотрели, как фигуры человека и дракона удаляются, пока не исчезли в конце дороги, а затем вернулись.
— Рыцарь Хоук, — Томас повернулся к Рыцарю Утренней Звезды. — С господином в пути, не случится ли ничего плохого?
Хоук посмотрел в направлении, куда ушли Линн и Звездное Пламя, его взгляд был решительным.
— С Земляным Драконом ничего не случится. Световой покров Звездного Пламени может рассеять Черный Туман в радиусе ста метров. Обычные Теневые Слуги не посмеют приближаться, а если встретим Теневых Клинков, Звездное Пламя легко с ними справится.
— Более того, господин — человек рассудительный. У него есть карта и Кристаллы Световой Души, а весь путь проходит через владения семьи. Я думаю, никаких неприятностей возникнуть не должно.
Несмотря на сказанное, Хоук сжал рукоять меча. Все, что он мог сделать, — это изо всех сил охранять Городок Тлеющего Огня, чтобы не разочаровать своего господина.
Тем временем Линн и Звездное Пламя уже шли по большой дороге в Замок Пламенного Света.
Эта дорога поддерживалась Родом Алого Пламени, так как по ней перевозили припасы в различные приграничные районы, поэтому ее полотно было относительно ровным. Однако, поскольку она находилась на границе, иногда на нее влиял Черный Туман, и деревья по обе стороны были несколько низкими и сухими.
Но в большинстве случаев Черный Туман сюда не проникал, поскольку они находились все еще на границе Королевства, и их освещал свет Оазиса Священного Сияния.
Он следовал карте, которую дал Томас, срезая путь, поэтому, даже идя пешком, продвигался довольно быстро.
Манера передвижения Звездного Пламени была особенной: оно не бежало, а шло уверенным шагом, плотно придерживаясь Линна. Оно сохраняло расстояние в полшага, чтобы не закрывать ему обзор и иметь возможность в случае опасности немедленно защитить его.
Когда дорога сужалась, оно добровольно смещалось в сторону, пропуская Линна вперед. Его огромное тело сжималось, и оно выглядело на удивление послушным.
По пути они время от времени встречали караваны или путешественников. Завидев издалека Звездное Пламя, те испуганно прятались на обочине и падали на землю, не смея поднять голову.
Не стоит думать, что между драконами и людьми царит идиллия. Даже люди могут убивать без причины, что уж говорить о драконах. В мировоззрении драконов только люди, с которыми они заключили контракт, являются их товарищами. Все остальные — ничто.
Слава Земляных Драконов была известна каждому на Полутеневой Границе. Их бледно-золотистый световой покров и огромные тела были самыми заметными отличительными знаками.
— Это Земляной Дракон! Неужели Земляной Дракон! — Лидер каравана, лежа на земле, говорил с дрожью в голосе. — Судя по этой огненно-световой энергии, это, должно быть, Дракон Теплого Света? Я помню, что на Полутеневой Границе такой был только у пропавшего Барона Аллена, но он не был таким большим.
— Ты не видишь вон того господина? — Тихо напомнил охранник рядом. — Судя по одежде и манерам, это должен быть какой-то Барон. Может быть, он из тех, кто отправился в экспедицию!
Линн не обращал внимания на эти разговоры, лишь ускоряя шаг. Он знал, что страх, внушаемый Земляным Драконом, избавит его от многих неприятностей. Во владениях Рода Алого Пламени никто не осмелится спровоцировать лорда, заключившего контракт с Земляным Драконом.
Когда силуэт каравана полностью исчез в конце дороги, Линн отвел взгляд и ускорил шаг к «Крепости Алого Края», отмеченной на карте.
Крепость Алого Края — это первая приграничная военная крепость, через которую он должен был пройти. Городок Тлеющего Огня находился на юго-западной границе владений Графа и на карте был изображен как дополнительный «выступ». Замок Пламенного Света располагался в северной центральной части владений Графа.
Чтобы не терять времени, он решил идти вдоль пограничной линии на север, а добравшись до Крепости Алого Края, повернуть на запад по большой дороге.
Солнце уже перевалило за полдень, и его лучи пробивались сквозь редкие сухие ветви, отбрасывая на землю пестрые тени. Деревья по обе стороны официальной дороги становились все ниже, а светло-черный иней, сгустившийся на их коре, стал заметнее, чем раньше.
Согласно отметкам на карте Томаса, примерно через десять ли (китайская мера длины, примерно 500 метров) они должны были войти в «Зону Охраны Световых Узоров» Крепости Алого Края.
Звездное Пламя, казалось, тоже почувствовало изменение в окружающей среде. Его обычно ровный шаг слегка замедлился. Оно часто принюхивалось к воздуху, и края его бледно-золотистого светового покрова слегка дрожали.
Оно по своей инициативе сократило расстояние до Линна, перейдя с «полушага» на «шаг рядом», при этом его огромное тело слегка наклонилось наружу, чтобы Линн был защищен с внутренней, более безопасной стороны.
Это была инстинктивная реакция Земляного Дракона на потенциальные изменения окружающей среды. Хотя явной опасности не было, оно уже перешло в состояние повышенной готовности.
Линн опустил взгляд на дорогу. Официальный тракт, который до этого был относительно ровным, теперь начал покрываться мелкими неглубокими бороздами, на дне которых оставались слабые черные следы.
Он присел, коснулся следа пальцем. Ощущение было ледяным, и он почувствовал едва уловимый коррозионный запах, характерный для Черного Тумана. Он нахмурился:
— Похоже, что эрозия Черного Тумана здесь, в Крепости Алого Края, гораздо серьезнее, чем в Городке Тлеющего Огня.
Как только он это сказал, Звездное Пламя внезапно подняло голову и издало короткий, низкий рык в сторону развилки неподалеку. Его золотистые вертикальные зрачки пристально смотрели на развилку дороги.
Линн проследил за его взглядом и увидел у развилки двухметровый каменный дорожный столб. На его поверхности были выгравированы сложные световые узоры, а на вершине был закреплен тусклый низкосортный Кристалл Световой Души.
Это был особый «световой дорожный знак» приграничных владений Рода Алого Пламени, который не только указывал направление, но и предупреждал о концентрации Черного Тумана по яркости Кристалла Световой Души.
Он быстро подошел. Его пальцы скользнули по световым узорам на каменном столбе, и он почувствовал, как по ним течет слабая световая энергия.
На лицевой стороне столба было выгравировано: «Крепость Алого Края – Западный Вход, Три Километра». Ниже была дополнительная надпись: «Черный Туман активен последние три дня. Ночные выходы запрещены. Нарушители будут казнены!»
А Кристалл Световой Души на вершине имел лишь слабый ореол по краям. Очевидно, из-за влияния окружающего Черного Тумана его энергия расходовалась быстрее, чем обычно.
— До Крепости Алого Края осталось всего три километра, — Линн сверился с картой, чтобы подтвердить свое местоположение, а затем повернулся к Звездному Пламени. — Прибудем туда, сможем отдохнуть и пополнить запасы свежей еды. Я, честно говоря, сыт по горло черной рожью!
Звездное Пламя, казалось, поняло его слова. Оно издало ласковое урчание в горле и легонько потерлось головой о его руку.
Линн улыбнулся и погладил его по голове. Он собирался продолжить путь, но заметил на боковой стороне каменного столба свежую, высеченную мечом надпись:
«Северная сторона, три ли. Почтовая станция разрушена. Обходить с южной стороны».
— Почтовая станция разрушена? — Линн насторожился. На карте Томаса было отмечено: «На окраине Крепости Алого Края есть две временные почтовые станции». Северная станция была местом, где он планировал отдохнуть. Теперь она разрушена, что, скорее всего, произошло из-за эрозии Черного Тумана или вторжения Теневых Слуг.
Он поднял взгляд на небо. Солнце уже начало клониться к западу. Если обходить с южной стороны, это добавит ему как минимум два ли пути. Ему нужно было успеть добраться до Крепости Алого Края до наступления темноты, иначе ночные передвижения значительно увеличат риски.
— Похоже, нужно ускориться, — Линн снова сложил карту и спрятал ее в мантию, дав Звездному Пламени жест «ускорить шаг».
Звездное Пламя тут же поняло. Оно отрегулировало ритм шага и, не переходя на бег, стало двигаться почти вдвое быстрее, чем раньше.
По мере приближения к Крепости Алого Края по обе стороны официальной дороги начали появляться редкие оборонительные сооружения: невысокие каменные стены, основания для стрелковых башен со световыми узорами и даже ветхие наблюдательные посты.
Все это были внешние оборонительные рубежи, построенные Крепостью Алого Края для отражения Черного Тумана и Теневых Слуг. Однако большинство из них сейчас простаивали из-за нехватки войск, и лишь небольшое количество световых узоров поддерживало базовую сигнализацию.
Подойдя к заброшенной стрелковой башне, Звездное Пламя внезапно остановилось и издало короткий, низкий рык, обращенный внутрь башни.
Линн напрягся, сжал мешочек с Кристаллами Световой Души на поясе и медленно подошел к входу в башню.
Внутри башни никого не было. В углу лежали лишь несколько охапок сухих стрел. Световые узоры на стенах давно потускнели, но на земле валялось несколько обломков темно-красных доспехов.
Судя по стилю, это были доспехи прямых рыцарей Рода Алого Пламени.
— Их оставили рыцари Крепости Алого Края? — Линн поднял осколок. На его краях были слабые следы эрозии Черного Тумана. — Неужели здесь ранее было нападение Теневых Слуг?
Обновлено: 01.02.2026