В то время как Клобер праздновал прорыв на ступень Истинного рыцаря, утопая в лести и поздравлениях, далеко от него, во владении Глубоководье, барон Клаар столкнулся с нешуточной проблемой.
— Караван Дома Золотой Розы всё ещё не прибыл? Говорили же, что они будут со дня на день!
Барон Клаар нетерпеливо барабанил пальцами по столешнице. Тяжелое дыхание и мрачное выражение лица выдавали его крайнее раздражение.
А началось всё с того, что безмятежный сон барона в собственной постели был прерван внезапным известием: барон Этпис, его сосед, достиг уровня Великого рыцаря.
Сама по себе эта ступень ещё не открывала Этпису дорогу к виконтскому титулу, но среди баронов она давала ему непререкаемый авторитет. Сейчас Этпису было сорок. Жизнь Великого рыцаря длилась от двух до трех сотен лет, а значит, у него в запасе оставалось более чем достаточно времени, чтобы прорваться на уровень Рыцаря Земли, накопить военные заслуги и стать полноправным виконтом.
К несчастью для Клаара, его отношения с бароном Этписом были не просто плохими — они были отвратительными.
Причина, как всегда, банальна: конфликт интересов.
Владение Глубоководье было одним из слабейших во всем герцогстве. Даже некоторые рыцарские поместья с богатой историей превосходили его по силе. Когда-то у Глубоководья был старый лорд — дед Клобера и отец Клаара — отважный и закаленный в боях воин, чья мощь выделялась даже среди Истинных рыцарей. Но после его смерти владение стремительно пришло в упадок.
Слабость означает низкое положение. А барон Клаар любил прикрываться именем Дома Золотой Розы, откуда родом была его жена. Стоит ли говорить, что для баронских семей, чьей вершиной был Великий рыцарь, имя графского Дома, в чьих рядах состояли десятки Рыцарей Земли, звучало как гром среди ясного неба.
Здесь стоит сделать небольшое отступление и прояснить иерархию силы.
В здешних землях всё было просто и ясно: Рыцарь-ученик, Истинный рыцарь, Великий рыцарь, Рыцарь Земли, Небесный рыцарь, Титулованный рыцарь и, наконец, Драконий рыцарь.
Дворянин в ранге Истинного рыцаря уже мог основать собственную семью. Самые слабые из них получали рыцарский титул и поместье или деревню в качестве феода. Более могущественные Истинные рыцари, или семьи, имевшие в своем составе нескольких таких воинов, могли за военные заслуги дослужиться до баронского титула и получить значительный земельный надел.
Воин, достигший уровня Великого рыцаря, мог рассчитывать на титул барона по умолчанию — стоило лишь присягнуть на верность. А размер его владений рос вместе с его заслугами.
Рыцари Земли, как правило, составляли ядро виконтских родов. Только те семьи, что обладали глубокими корнями и могли выставить не менее пяти Рыцарей Земли, удостаивались графского титула.
Требование для маркиза было одно, но предельно четкое: иметь в роду хотя бы одного Небесного рыцаря.
Что до Титулованных рыцарей, они тоже чаще всего возглавляли дома маркизов. Лишь став Драконим рыцарем, можно было заложить фундамент для основания герцогского рода.
И теперь барон Этпис взобрался на самую вершину баронской иерархии. Он не только сам был Великим рыцарем, но и держал на службе как минимум троих Истинных рыцарей. Его сила многократно превосходила мощь Глубоководья.
А баронские семьи, во главе которых стоял Великий рыцарь, имели право использовать военные заслуги для расширения своих территорий.
Их земли граничили, а вражда тлела уже давно.
Если в грядущей войне Этпис решит использовать свои заслуги, чтобы отхватить кусок Глубоководья, Клаар не сможет даже пикнуть. Ему останется лишь покорно отдать свои земли.
Владения Дома Лунного Гриба не безграничны, и поглощение земель соседей крупной знатью негласно поощрялось. До тех пор, пока территория барона не превышала установленный для его титула лимит, он теоретически мог присоединять к себе земли других лордов.
Вот почему Клаар был на грани срыва. Владения Этписа были немногим больше Глубоководья, но до предельно допустимого для барона размера ему не хватало почти четверти. Если он решит использовать свои заслуги для аннексии, то Клаар потеряет четверть своих земель!
Единственной надеждой оставалось поднять шум и попытаться воззвать к сюзерену, чтобы тот, в память о покойном старом бароне, замолвил за него слово.
А что же Дом Золотой Розы?
Боюсь, и он сам, и всё его владение Глубоководье в глазах этого могущественного Дома не стоили и волоса с головы Клобера, только что совершившего прорыв.
Замок Лунного Света, главный зал.
Гости праздновали рождение нового Истинного рыцаря. Собравшиеся здесь были в основном представителями баронских семей; Великий рыцарь в роду считался для них потолком мечтаний, так что Истинный рыцарь был той вершиной, которую они могли лицезреть воочию.
Барон Адам и Франк были спокойны — они просто радовались за Клобера.
Сам виновник торжества, разумеется, был на пике своего триумфа. Хотя он и старался держать себя в руках, но под напором бесчисленных тостов осушил немало кубков.
Пиршество продолжалось целый день, и лишь к ночи гости, пошатываясь, разошлись по своим комнатам.
Клобер, в голове которого тоже приятно шумело от выпитого, уже собрался было уйти к себе, но его остановил барон Адам.
Тот велел слугам принести отрезвляющий отвар и, подождав, пока Клобер немного придет в себя, повел его обратно в роскошные покои.
Едва они сели, барон Адам перешел к делу.
— Поздравляю с прорывом на ступень Истинного рыцаря, Клобер. Впрочем, я уверен, сегодня ты слышал это уже тысячу раз, так что я хочу поговорить о другом.
С этими словами он достал подписанное соглашение и протянул его Клоберу.
Юноша невольно усмехнулся.
— Дядя Адам, не волнуйтесь. Раз договор подписан, я не стану его нарушать. Завтра же я отправлюсь с вами в Глубоководье для проведения ритуала, а затем мы сразу вернемся в семью.
Услышав столь решительный ответ, барон Адам с облегчением выдохнул. Он и впрямь опасался, что успех вскружит Клоберу голову, и тот, окрыленный новой силой, решит расторгнуть соглашение. Случись такое, и он не только понес бы наказание от семьи — самому Клоберу путь в круги аристократии Золотого Герцогства был бы заказан.
Но нет, похоже, радость от прорыва не затуманила ему разум. И это хорошо!
— Раз так, то иди отдыхать. Завтра перед отъездом я пришлю за тобой слугу.
Клобер кивнул и поднялся, чтобы уйти. Но когда он уже был у двери, барон Адам окликнул его:
— Ах да. Раз уж ты стал Истинным рыцарем, я, как дядя, должен преподнести тебе дар. Франк говорил, что тебе не хватает хорошей брони. Я распорядился приготовить для тебя комплект, он уже в твоей комнате. Вернешься — примерь.
Клобер на миг замер. Это чувство было ему непривычно. Подавив легкое замешательство, он снова кивнул.
— Хорошо.
И, не говоря больше ни слова, вышел.
А барон Адам ещё долго смотрел ему вслед, не в силах отвести взгляд.
— Лилит... моя любимая сестра... Клобер вырос прекрасным юношей. Боюсь, мне так и не придется исполнить то, о чем ты просила меня перед смертью.
Глаза барона Адама затянула тонкая пелена влаги. Всему герцогству было известно, что Адам и Лилит были почти ровесниками и невероятно близки. Ходили слухи, что когда он узнал, как скоро барон Клаар нашел замену покойной Лилит, то в ярости хотел повести солдат на Глубоководье и разорвать свояка на куски.
К счастью, на пороге замка его остановил Даниэль из Дома Золотой Розы — его отец и дед Клобера.
Граф Даниэль прошел через огонь и воду, и характер его был закален, как лучшая сталь. Хотя горе от потери любимой дочери терзало и его, он понимал, что нельзя действовать сгоряча. Дом Лунного Гриба не одобрил бы такого, а его собственный внук мог стать жертвой жестокого обращения.
После долгих обсуждений внутри семьи и было принято решение об отправке ежемесячного каравана с ресурсами для Клобера. А барон Адам, движимый любовью к сестре, добровольно вызвался стать его бессменным руководителем.
Вернувшись в комнату, Клобер сразу увидел доспех, аккуратно разложенный на его кровати.
Это был доспех из кожи магического зверя, покрытый сложной вязью узоров. Клобер провел по нему рукой. Гибкость и прочность материала на порядок превосходили всё, что можно было изготовить из шкур низкоуровневых тварей.
— Да это же броня из шкуры зверя среднего ранга! — невольно вырвалось у него.
Магические звери среднего ранга по силе соответствовали Великим рыцарям. Доспехи из их шкур были не только прочнее и эластичнее, но и обладали превосходной проводимостью для боевой ауры. Этот комплект, без сомнения, будет служить ему верой и правдой даже после того, как он сам станет Великим рыцарем.
Клобер поглаживал прохладную кожу, и его сердце наполнялось гордостью.
Оружие, броня, боевой конь — всё внешнее снаряжение готово.
Он сам прорвался на ступень Истинного рыцаря.
Теперь оставалось лишь одно: проявить себя на поле боя, заслужить славу, титул и земли. Пусть даже для начала это будет самый низший, рыцарский титул.
С мыслями о великом будущем Клобер медленно погрузился в сон.
Стоявший на страже у его двери сэр Фостер, заметив это, позволил себе едва заметную улыбку.
Ночь прошла без происшествий.
Ранним утром Клобер проснулся сам, без всякого призыва. Прорыв и последующий пир сбили его привычный распорядок — обычно в это время он уже приступал к утренней тренировке. После нескольких дней расслабления он решил немедленно вернуться к прежней дисциплине.
Сегодня он намеревался освоить то, что было доступно лишь Истинным рыцарям — боевые техники, основанные на боевой ауре. Или, как их называли короче, просто техники.
Техника представляла собой взрывной по своей мощи прием, для исполнения которого требовалось заставить боевую ауру вибрировать с определенной частотой, направить её по особым каналам в теле и синхронизировать этот поток с движениями мышц и костей.
Боевая техника всегда была синонимом подавляющей мощи. Если рыцарь готовился применить её, это означало одно: он собирается использовать свой главный козырь.
Техники делились на три вида: защитные, атакующие и вспомогательные.
Защитные, как следует из названия, многократно усиливали оборону владельца. Некоторые из них были настолько сильны, что позволяли выдержать удар противника, превосходящего по силе на целую ступень.
Атакующие, в свою очередь, резко повышали мощь удара. Зачастую они позволяли нанести урон, превышающий собственный уровень силы, и нередко становились ключом к победе в безнадежном бою.
Вспомогательные же техники усиливали другие аспекты тела. Самой распространенной из них был «Соколиный глаз», позволявший с помощью боевой ауры обострить зрение до невероятных пределов. Для рыцарей, предпочитавших лук, эта техника была незаменима.
И первой техникой, которую решил изучить Клобер, была атакующая.
«Клинок Сияющего Золота».
Обновлено: 18.02.2026