Едва рассвело, Клобер уже был на ногах. После скромного завтрака, поданного слугой, он с головой ушел в изучение «Золотого Сердца».
Основное отличие было очевидно: если ступень ученика посвящена закалке тела до предела, то ранг Истинного рыцаря — это путь к мастерству владения доблестью. Прорыв же, переход от одного к другому, знаменовался рождением в теле Семени доблести и первым полным циклом этой новой энергии по всему телу.
Убедившись, что запомнил каждый нюанс практики, Клобер приступил к тренировке.
Он начал разминать мышцы и сухожилия в точном соответствии с описанием, и с удивлением обнаружил, что его тело, которое, как он считал, уже достигло пика, вновь начало становиться сильнее.
«Практика среднего уровня воистину несравнима с низшей», — с восхищением подумал он, удваивая усердие.
Франк проявил неслыханную щедрость: каждый день Клоберу приносили мясо высокоуровневых магических зверей, богатое энергией и питательными веществами. Все это, в сочетании с его собственным талантом и идеально подходящей дыхательной практикой, дало поразительный результат. Всего за два дня он вывел свое тело на совершенно новый уровень.
Укрепив физическую оболочку, Клобер перешел к первому этапу прорыва — достижению ощущения потока.
Это было таинственное состояние. Кто-то мог поймать его за считаные минуты, другим же требовались дни. К счастью, у Клобера уже был подобный опыт, и не прошло и четверти часа, как он почувствовал течение «энергии» внутри себя.
Ее еще нельзя было назвать доблестью. Она не могла усилить владельца или укрепить его оружие. Скорее, это был жизненный поток — проявление исключительной физической формы Рыцаря-ученика.
Теперь, ощутив этот поток, его нужно было усилить. Усилить настолько, чтобы он смог кристаллизоваться в Семя доблести.
Существовало два основных способа. Первый — сжечь собственную жизненную силу, вскармливая ею внутренний поток до тех пор, пока он не преобразится. Этим методом пользовалось большинство простолюдинов и мелких дворян. Преимущество — не требовалось больших вложений. Недостаток — высокий риск неудачи, сокращение продолжительности жизни, а в случае чрезмерного сжигания эссенции — значительное ослабление боевой мощи даже после успешного прорыва. Каждый год в Золотом Великом Герцогстве находились смельчаки, шедшие на такой отчаянный шаг. Они становились Истинными рыцарями, но платили за это годами жизни, в одночасье превращаясь в стариков. Их удел — доживать свой век в качестве охранника у знатного господина или смотрителя небольшого поместья.
Второй способ — использовать магическое зелье, соответствующее атрибуту воина.
Зелья назывались магическими, потому что содержали в себе огромное количество маны. Эта энергия, как выяснили маги, оказывала колоссальную поддержку и рыцарской доблести.
Обычно для прорыва простому человеку хватало одного флакона. Мана зелья, вкупе с небольшим количеством сожженной жизненной силы, давала более семидесяти процентов шанса на успех. Но если адепт обладал выдающимся талантом и прочным фундаментом, рожденное им Семя доблести было куда мощнее, а значит, требовало и больше энергии — два, а то и три флакона зелья. По слухам, сама Великая Герцогиня в юности для прорыва использовала три флакона зелья, сваренного из крови Золотого Дракона.
Клобер посмотрел на три флакона «Золотой Воды» в своих руках и ощутил волну тепла. Это была забота его дяди. Для него, с детства привыкшего к холоду и безразличию, это чувство было почти в новинку. Он не был неблагодарным. Он видел заботу рода Золотой Розы и своего дяди, просто его сердце, очерствевшее от обид, разучилось ее принимать.
Он тихо вздохнул.
Крепко сжав в руке золотистый флакон, он вспомнил все унижения детства. Взгляд его стал стальным. Одним движением он сорвал пробку и влил содержимое себе в рот.
Зелье обожгло горло сладостью...
И в следующее мгновение тело Клобера содрогнулось от взрыва необузданной энергии.
Поток жизненной эссенции, до этого спокойный и послушный, взбесился, жадно впитывая хлынувшую в него силу. Тело пронзила острая боль, и Клобер наконец понял, почему на ступени ученика так важно закалять плоть. Будь его тело хоть немного слабее, оно бы просто не выдержало напора маны, разорвалось бы на куски. О сжигании жизненной силы не шло бы и речи.
Одного флакона не хватило. Поток хоть и стал сильнее, но до преображения было далеко. Клобер ожидал этого.
Второй флакон. Угасающий поток взревел, словно раненый зверь, в которого влили новую жизнь. Энергия заструилась по телу с бешеной скоростью, и ее изначально белый цвет начал приобретать бледно-золотой оттенок.
Куй железо, пока горячо. Клобер осушил третий, последний флакон.
Мощнейший выброс энергии стянул весь жизненный поток в одну точку, внизу его живота. Сознанием он начал сжимать этот бурлящий сгусток, снова и снова, пока тот не превратился в сияющую золотую сферу размером с перепелиное яйцо.
В миг, когда сфера сформировалась, тело Клобера пронзила дрожь. Из центра в животе хлынули теплые и могучие потоки доблести, омывая каждый уголок его тела. Все старые раны, полученные в детстве, все скрытые травмы от тренировок и боев — все было исцелено, смыто этой волной.
Но это было лишь побочным эффектом. Тело Клобера преображалось, становясь сильнее в разы. Сила, ловкость, реакция — он чувствовал, что стал как минимум в два, а то и в три раза могущественнее, чем был мгновение назад. И это был не просто количественный рост. Если раньше его сила была равна шести, то теперь — восемнадцати. Одним шлепком он мог бы отправить свою прежнюю версию в полет на несколько километров.
Если сравнивать с Рыцарем-учеником, то Истинный рыцарь мог противостоять сотне, если его выносливости хватало, чтобы убить сотню. Или тысяче, если хватало на тысячу.
Поражение? Невозможно.
В истории этого мира не было ни одного случая, чтобы Рыцарь-ученик победил Истинного рыцаря. Ни по физическим показателям, ни по силе доблести. Теоретически, ученик не мог даже пробить защитную ауру Истинного рыцаря. Нанести ему вред мог лишь равный или тот, кто был сильнее.
Чувствуя, как по венам струится доблесть, Клобер прикрыл глаза, наслаждаясь моментом. Он знал: это — первый шаг на пути к вершине этого мира.
Но, добившись успеха, он не спешил выходить. Запустив рыцарскую часть практики «Золотое Сердце», он почувствовал, как доблесть в его теле медленно, но верно становится чище и обильнее. Это пьянящее ощущение силы затягивало.
Так прошло несколько дней, и настал день, о котором они договорились с Адамом.
Клобер, одетый с иголочки, спустился в большой зал Цитадели Лунного Света.
Пульсация доблести, исходившая от него, заставляла всех присутствующих Истинных рыцарей оборачиваться. Но сильнее всех отреагировал барон Адам.
— О, небеса! Предки святые, Клобер! Ты действительно только что прорвался? Твоя аура доблести так сильна! В ней нет и намека на нестабильность, свойственную новичкам!
Адам, до этого вальяжно сидевший в кресле, подскочил так, словно под ним взорвалась бомба. Его прыгучесть Истинного рыцаря проявилась во всей красе. Глаза барона едва не вылезли из орбит.
В головах присутствующих аристократов пронеслась одна и та же мысль: «Как так? Мы все проходили через это, так почему же ты после прорыва стоишь, словно скала, а мы в свое время едва не скатывались обратно, чувствуя себя выжатыми до капли?»
Клобер скромно улыбнулся.
— В этом заслуга трех флаконов зелья, что дал мне дядюшка Адам. Лишь использовав их все, я смог достичь ступени Истинного рыцаря. Возможно, именно из-за них моя аура так стабильна.
Это была лишь часть правды. Нестабильность ауры возникала из-за сжигания жизненной силы. Он же не сжег ни капли. Но зелья дяди действительно сыграли решающую роль, так что его слова не были ложью.
Услышав его ответ, аристократы замолчали.
— Сколько флаконов? — переспросил седовласый старый лорд своего соседа, ковыряя в ухе.
Тот сглотнул и неуверенно ответил:
— Кажется… кажется, три?
Даже барон Адам застыл на месте. Он знал, что его племянник — феномен, но не до такой же степени! Во всем Золотом Великом Герцогстве рыцарей, которым для прорыва потребовалось три флакона зелья, можно было пересчитать по пальцам одной руки. Кроме самой Великой Герцогини, таким талантом могли похвастаться лишь несколько маркизов.
Он дал Клоберу три флакона просто потому, что у него больше не было. Отдал все, что имелось, для собственного спокойствия. Он был уверен, что племяннику хватит и двух, ведь избыток зелий мог серьезно навредить телу.
В кругу Истинных рыцарей существовало негласное правило: чем больше зелий ты поглотишь во время прорыва, тем крепче будет твой фундамент, тем выше боевая мощь и, при наличии ресурсов, тем быстрее скорость дальнейшего развития. В конце концов, если один может усвоить за раз один флакон, а другой — три, их скорость роста будет несопоставима.
Но у зелий была и обратная сторона — привыкание. Истинный рыцарь мог принимать их не чаще раза в месяц. Остальное время уходило на тренировки и бои, чтобы полностью усвоить скрытую в теле энергию. Чрезмерное употребление приводило к застою доблести, замедляло ее циркуляцию и, в конечном счете, разрушало фундамент и снижало скорость развития.
Так, количество поглощенных при прорыве зелий стало главным мерилом таланта.
И Клобер, без всякого сомнения, только что доказал, что его имя скоро прогремит по всему герцогству, а его портрет попадет в списки самых желанных женихов.
И преимущества, которые даровал ранг Истинного рыцаря, этим отнюдь не исчерпывались.
Обновлено: 18.02.2026