Едва занялось утро, а Лу Янь уже уложил собранные сундуки в приготовленную повозку.
Скромный двор опустел — кур и уток пустили на угощение для деревенских, пришедших поздравить его с успехом. Горшки, миски, старые одеяла и прочую утварь, что нельзя было взять с собой, раздали соседям.
Попрощавшись с жителями Чанканского переулка и вернув ключи хозяину, Лу Янь замер на мгновение. Даже такому сдержанному человеку, как он, было нелегко покидать место, где прожил десять лет, зная, что больше сюда не вернется.
В утреннем тумане ему чудилось, что вот-вот появится легкая фигурка, машущая рукой издалека, переступающая через грязную колею переулка...
— О чем задумался? — мать, госпожа Цзэн, хлопнула его по плечу, заметив, как он застыл, уставившись в конец переулка.
— Пустяки. — Лу Янь очнулся и помог матери подняться в повозку.
Зная характер сына, госпожа Цзэн предложила:
— Может... подождем? Вдруг Миншу придет проводить?
— Зачем ее ждать? — Лу Янь продолжал усаживать мать. В душе он ясно понимал: будет он ждать или нет — Цзянь Миншу не придет. После тех слов, что они сказали друг другу, десятилетняя дружба с детства была разорвана. С ее прямым и решительным характером она больше не пожелает его видеть.
Госпожа Цзэн покачала головой, вздохнула и, забравшись в повозку, замолчала.
Устроив мать, Лу Янь запахнул плащ плотнее и устроился на облучке. Щелчок кнута разрезал утреннюю тишину — повозка тронулась, растворяясь в тумане.
————
Из Цзяннина в Бяньцзин можно было добраться водой или сушей. Водный путь был быстрее, но, учитывая слабое здоровье госпожи Цзэн и её склонность к морской болезни, Лу Янь выбрал сухопутный маршрут. Лучше медленнее, зато надёжнее.
Не прошло и полудня, как они покинули город.
На заснеженной дороге уже расчистили путь, по обеим сторонам тянулись голые ветви деревьев. Близился Новый год, движение было редким. Ледяной ветер пронизывал до костей — даже плотно застёгнутый плащ, надвинутый капюшон и стиснутые зубы не спасали. Щёки горели, пальцы коченели на вожжах, а взгляд упорно цеплялся за бесконечную ленту дороги.
Мысли путались под напором ветра. Лу Янь уже впал в оцепенение, когда навстречу внезапно вынеслась тройка, запряжённая в чёрный, без опознавательных знаков, экипаж с плотно задёрнутыми тёмными занавесями.
Грохот копыт по мерзлой земле гулко разносился в тишине, быстро приближаясь.
Лу Янь внешне оставался невозмутим, но внутренне насторожился. Он украдкой изучал странную повозку, когда та поравнялась с ним.
В этот самый момент тяжёлая занавесь приподнялась, и наружу выскользнула изящная женская рука в ажурном золотом браслете с подвешенными крошечными колокольчиками.
Лу Янь замер — в следующий миг его взгляд столкнулся с глазами женщины за занавесью.
————
Цзянь Миншу и представить не могла, что столкнётся с Лу Янем на большой дороге.
Она уехала в Сюньянчжэнь на день раньше него, переночевала там и лишь к полудню следующего дня тайно наняла повозку до храма Юньхуа. «Вора ловить надо с поличным» — она планировала застать госпожу Чжоу врасплох.
Тяжёлые мысли, духота в плотно закрытой карете — Цзянь Миншу стало нечем дышать, в груди заныло, и она приподняла занавесь, чтобы глотнуть воздуха.
Кто бы мог подумать, что в этот миг она увидит Лу Яня, направляющегося в столицу. Впрочем, сухопутный путь в Бяньцзин пролегал сначала через гору Юньхуа, затем Сюньянчжэнь — раз она сначала доехала до Сюньяна, а теперь возвращалась, встреча была неизбежна.
Она говорила резко, мыслила ясно, принимала решения решительно — но ничто не подготовило её к этой внезапной встрече. В сердце неожиданно поднялась горечь, ещё более острая, чем в день расставания.
Чувства хлынули, словно прорвавшая плотину река, покрасневшие веки задрожали — но всё это уместилось в мгновение, пока повозки поравнялись.
Экипажи разъехались так же быстро, как и встретились, не успев даже перекинуться приветствием.
Она потерла глаза — слёзы так и не пролились, растворившись в холодном ветру. Занавесь опустилась, скрыв всё. Когда она вновь обернулась внутрь кареты, на лице уже царило спокойствие.
А Лу Янь медленно отвел взгляд, вновь уставившись в бесконечную дорогу перед собой.
————
Зимние сумерки сгустились быстро. Лу Яню не повезло — вскоре после встречи с Цзянь Миншу колесо повозки перекосилось. Пришлось съехать с дороги в придорожную рощу. Видя, что до Сюньянчжэня уже не успеть, он развёл костёр, вскипятил воду и приготовил скромный ужин, решив заночевать здесь.
Тьма сомкнулась окончательно. Лишь крошечный островок света от костра боролся с всепоглощающей чернотой. Голые ветви деревьев тянулись к небу, как когтистые пальцы, а редкие крики ночных птиц и зверей лишь усиливали тревожное настроение.
Неудачное начало пути встревожило госпожу Цзэн. Лу Янь успокоил мать, накормил её скудным ужином и уложил в повозке. Сам же расстелил войлок, поставил палатку и приготовился к ночлегу.
Но сон не шёл. Ворочаясь, он наконец поднялся, накинул одежду и вернулся к костру.
Роща была небольшой, у самого подножия горы Юньхуа, рядом с обрывом. Чуть выше вилась дорога к храму Юньхуа. Днём можно было разглядеть крыши монастыря, но сейчас кроме непроглядной тьмы не было ничего.
Он безучастно скользнул взглядом по склону и вновь уставился в пламя.
————
В отличие от неудач Лу Яня, путь Цзянь Миншу прошёл без помех. Они успели добраться до храма Юньхуа до наступления темноты и даже отведали горячей постной лапши в монастырской трапезной.
Когда сумерки сгустились, вернулся посланный заранее разведчик и что-то шепнул ей на ухо.
Цзянь Миншу отодвинула наполовину съеденную миску, промокнула легкий пот на лбу шёлковым платком, затем накинула тёплую накидку. Убедившись, что ручная жаровня надёжно спрятана в муфте, она вышла, направляясь тайными тропами к обители Шуйсянь.
Она непременно узнает, кто же этот мужчина, что уже два года тайно встречается с госпожой Чжоу!
Разве семья Цзянь плохо обходилась с наложницей? Одевали, кормили, дали кров. Родись мальчик — стал бы законным наследником, девочка — любимицей семьи. Даже бездетной она не знала бы нужды. Но похоже, госпожа Чжоу не просто изменила, родив незаконнорожденного — она явно зарилась на состояние Цзяней.
Цзянь Миншу не могла смириться с этим. Боясь, что правда подорвёт здоровье отца, она решила сначала всё выяснить.
Мысли подгоняли её шаг.
Госпожа Чжоу прибыла в храм Юньхуа ещё днём, отдыхала до вечера, затем отослала служанок и осталась одна в келье «для молитвы». С наступлением темноты она тайком направилась в обитель Шуйсянь. Но она не знала, что её окружение уже подкуплено Цзянь Миншу. Как только наложница скрылась в обители, соглядатай тут же доложил.
«За деньги и черти мёд месят» — обитель Шуйсянь не была неприступной крепостью. Щедро одарив малолетнюю послушницу, Цзянь Миншу получила доступ через чёрный ход. Указав путь к нужной келье, девочка тут же исчезла.
Едва Цзянь Миншу приблизилась к окну, как услышала страстные мужские возгласы и тяжелое дыхание. Щёки вспыхнули, но, взяв себя в руки, она продолжила подслушивать.
— Куда ты так спешишь? Сначала обсудим важное. — Голос госпожи Чжоу, обычно такой кроткий, теперь звучал непривычно резко, перемежаясь шорохом сбрасываемой одежды. — Я подозреваю, что Миншу что-то заподозрила. Нам придётся сменить место встреч. И как твой план? Старик явно собирается отдать половину состояния Цзянь в приданое. Ты готов довольствоваться лишь оставшейся половиной?
— Не волнуйся, всё продумано. Сегодня ночью, пока тебя нет в усадьбе... Раз уж взялся за гуж... — Мужской голос понизился до зловещего шёпота.
Но этих слов хватило, чтобы Цзянь Миншу застыла у окна, глаза широко раскрылись от ужаса.
————
Лу Янь внезапно проснулся, будто от кошмара, но содержание сна тут же испарилось из памяти.
Холод пробирал до костей, просачиваясь сквозь тонкую палатку. Виски пульсировали от боли — о сне можно было забыть. Закутавшись в одеяло, он вышел наружу. Густая тьма указывала на глухую полночь.
Ночью прошёл мелкий дождь, превратив землю в липкую грязь. Костёр погас — вот почему так замёрз. Лу Янь уже собрался разводить новый огонь, как вдруг с горы донёсся женский крик, а следом — звук чего-то тяжёлого, катящегося по склону.
Падение было стремительным. Всего два глухих удара — будто тело ударилось о камни или деревья — и наступила тишина.
Он быстро соорудил факел из толстой ветки и бросился к месту падения. У подножия склона, под деревом, лежало неподвижное тело. Лу Янь поднял взгляд к вершине — крутой обрыв, судя по всему, соединялся с горной тропой к храму Юньхуа. Но в кромешной тьме трудно было разобрать детали.
С такой высоты — если не смерть, то тяжёлые увечья. По силуэту и одежде — женщина. Что же здесь произошло? Не раздумывая, Лу Янь подбежал ближе, подняв факел.
Незнакомка лежала на боку. Одежда порвана о ветки, шпильки растрепаны, длинные волосы скрывали лицо. Ни звука, ни стона. Воткнув факел в землю, он двумя пальцами проверил пульс на шее.
Откинув мокрые пряди, он обнажил лицо, почти полностью залитое кровью.
Даже через кровь и грязь, даже без былого блеска — он узнал её мгновенно. Губы сами прошептали:
— Миншу?!
Обновлено: 19.01.2026