Не успели оглянуться, как пролетело десять дней, а погода становилась всё холоднее.
Во дворе усадьбы Цзянь только что расчистили толстый слой снега, когда два воробья опустились на платформу Пуду (ритуальный стол для подношений зерна душам усопших) под крытой галереей, чтобы поклевать рассыпанное рисовое зерно. Но несколько торопливых шагов вспугнули их, и птицы улетели. Сяо Цинтин с двумя служанками, несущими подносы, прошла по галерее и остановилась перед комнатой, завешанной плотной войлочной шторой.
— Госпожа, мастера из лавки изготовили несколько новых диковинок. Господин велел принести их вам — если приглянутся, оставите в покоях для услады, — сказала Сяо Цинтин.
— Входите, — раздался изнутри вялый голос Цзянь Миншу.
Подняв занавес, Сяо Цинтин с двумя служанками вошла внутрь и сразу увидела Цзянь Миншу, склонившуюся над аквариумом восьми сокровищ (декоративный сосуд с водой, украшенный символами благополучия) и наблюдающую за рыбками. С тех пор как всё выяснилось с Лу Янем, Цзянь Миншу не проронила ни слезинки, но больше не покидала своих покоев. Несколько дней назад из-за истории с «поимкой жениха у золотого списка» между ней и господином Цзянем вспыхнула ссора. Глава семьи в гневе швырнул чашу — хорошо хоть та была золотой и не разбилась.
Отец с дочерью не разговаривали несколько дней, пока в конце концов родитель не смягчился и не прислал Цзянь Миншу сокровища в знак примирения.
Чеканная золотая пудреница, ажурный чехол для огнива, серьги с зернью (техника украшения мелкими золотыми шариками) — хоть и не полный гарнитур, но каждая вещица сверкала золотом и была изысканной работы. Такие диковинки редко встретишь в продаже — всё это новые изделия из золотой мастерской семьи Цзянь.
Фирменный знак дома Цзянь перешёл по наследству от предков, но настоящего расцвета дело достигло при нынешнем господине Цзяне. За двадцать с лишним лет его золотых дел мастерская стала известной в Цзяннине. Помимо лавки, у него собралась целая артель искусных ремесленников. Два года назад, ко дню рождения вдовствующей императрицы, члены императорской семьи специально заказывали у Цзянь золотые изделия для подношения.
Что касается господина Цзяня, то он был купцом до мозга костей, да ещё и торговал золотыми изделиями — делом, считавшимся вульгарным. Денег у него было в избытке: он выстроил огромную усадьбу, а в еде, одежде и утвари везде, где только можно, красовалось золото — то позолота, то золочение, будто он нарочно выставлял напоказ, чем занимается. Учёные мужи Цзянниня презирали такие замашки, считая, что «жёлтый металл» (золото) и «белый металл» (серебро) только оскверняют взор, и не раз шептались за его спиной. Некоторые даже пытались втолковать ему это, но господин Цзянь оставался непреклонен.
Пусть человек он был простоватый, но к Цзянь Миншу он питал самую искреннюю нежность. Госпожа Цзянь рано ушла из жизни, оставив ему лишь эту дочь. Ради Миншу он даже не решился взять новую жену, а вырастил её в роскоши, исполняя любые прихоти. Все эти годы она жила в доме, не зная забот, и могла позволить себе всё, что пожелает, — и всё благодаря отцу.
Каким бы меркантильным и грубым ни казался господин Цзянь посторонним, для Цзянь Миншу её отец оставался лучшим мужчиной на свете.
И вот теперь они поссорились — впервые за столько лет.
— Ладно, оставьте, — лениво подняла глаза Цзянь Миншу. — Принесите мне тушёного голубя с зелёной фасолью и лотосовыми семенами, пойдём проведаем отца.
Сяо Цинтин сразу поняла, что это начало примирения, и радостно ответила: «Слушаю!» Но едва она обернулась, чтобы исполнить поручение, занавес снова приподняли, и в комнату, раздуваясь от важности, вошёл мужчина в тёплой шубе с меховым воротником. На его руке сверкал золотой перстень с изумрудом размером с голубиное яйцо — глаз не отвести.
— Ну что, господин, теперь успокоились? Я же говорила, что наша Миншу — дочь почтительная, в сердце у неё есть место для вас. А вы не верили! Теперь сами слышали? — Прежде чем мужчина успел заговорить, из-за его спины выступила женщина в розовом платье и с улыбкой произнесла эти слова.
— Отец, матушка, — Цзянь Миншу поднялась и поклонилась.
В комнату вошли её отец, Цзянь Цзиньхай, и его наложница, госпожа Чжоу.
Поскольку в доме не было хозяйки, внутренние дела оставались без присмотра, да и Цзянь Миншу подрастала — нельзя же вечно таскать её за собой, как ребёнка. Потому пять лет назад Цзянь Цзиньхай и взял эту наложницу из добропорядочной семьи. Возможно, он также надеялся на наследника — иначе в старости его состояние перейдёт к чужим, да и Миншу некому будет опекать, а это лишние хлопоты. Госпожа Чжоу прожила в доме пять лет, и лишь в прошлом году наконец родила сына. Она рассчитывала, что «мать возвысится благодаря сыну», но Цзянь Цзиньхай и не думал делать её законной женой, а мальчика записал на имя покойной супруги.
Госпожа Чжоу не проронила ни слова, внешне сохраняя кротость и обращаясь с Цзянь Миншу почтительно.
— Хм! Совсем распустила тебя, разучилась сдерживаться! Да на кого ты обижаешься? Всё, что я делаю — разве не ради тебя? — Господин Цзянь всё ещё держался надменно, ворча, но уже шагнул в комнату и тяжко опустился на кровать лаохань (широкое сидение для отдыха). — Где тот суп, что собиралась мне принести? Или передумала?
Цзянь Миншу махнула рукой, веля Сяо Цинтин подать угощение, сама же села напротив отца, а госпожу Чжоу усадила пониже.
— Знаю, что отец желает мне добра, — сказала она, — но эти учёные — люди закостенелые. После всей этой истории сколько зевак уставились на наш дом! «Насильно свёрнутый арбуз не сладок» — зачем вам эти мучения?
Разве «поимка жениха у золотого списка» — дело простое? Всю жизнь потом будут пальцами показывать.
— Не только ради тебя. Наш бизнес достиг потолка — чтобы подняться выше, нужны связи при дворе. А кого продвигать, как не зятя? — Господин Цзянь постучал по столу перстнем с нефритом в золотой оправе и вздохнул. — К тому же, разве ты согласишься на кого попало? Если бы так, разве ты столько лет ждала бы Лу Яня? А тот парень, я гляжу, и вовсе бессердечный! Я подумал: раз уж все учёные на одно лицо, «под небом везде найдётся трава по вкусу». Не вышел Лу Янь — найдём другого!
— Кхм! — Госпожа Чжоу покашляла, словно напоминая: господин Цзянь, как обычно, говорил с дочерью без всякого такта, и та уже перенимала его манеры. Какое ещё «трава по вкусу»? Цзянь Миншу — не мужчина!
— Чего ты кхекаешь? Разве я не прав? — Господин Цзянь и не думал признавать ошибку. — Ладно, не получилось — так не получилось. Дочка, не переживай, насчёт твоего замужества я сам всё устрою. В крайнем случае прибавлю к приданому — вот увидишь, найдётся достойный муж для моей зятюшки!
«Закидать деньгами» — обычный стиль господина Цзяня. Всё, что можно решить серебром, для него — не проблема.
— Ба-а-а-а! — протянула Цзянь Миншу. — Только одно условие: за кого выходить замуж — решу я сама. Только после моего согласия.
Говоря это, она бросила взгляд на госпожу Чжоу. Та по-прежнему сидела невозмутимо, с неизменной улыбкой на лице.
Цзянь Миншу даже прониклась к ней уважением — ведь приданое, которое отец для нее приготовил, и так было более чем щедрым. Если же его еще увеличить, оно составит добрую половину состояния семьи Цзянь! А мачеха даже бровью не повела?
***
Ублажив отца супом и трапезой, Цзянь Миншу проводила развеселившегося господина Цзяня в его покои — наконец-то между ними восстановилось взаимопонимание.
Был уже полдень, и Цзянь Миншу собралась вздремнуть, но едва она прилегла, как снаружи доложили:
— Матушка Ин вернулась!
Цзянь Миншу тут же вскочила, накинула одежду и, усевшись на кровати, велела впустить гостью, плотно закрыв за ней двери и окна.
Матушка Ин когда-то была служанкой, сопровождавшей мать Цзянь Миншу в дом мужа. После смерти госпожи Цзянь она осталась в семье, чтобы заботиться о девочке, и стала самым доверенным и надежным человеком для молодой госпожи.
— Принесите матушке Ин горячего чаю, подбросьте угля в жаровню и подайте толстую подстилку, — распорядилась Цзянь Миншу, а затем обратилась к старушке: — Матушка Ин, спасибо вам за вашу тяжёлую работу.
Вернувшаяся издалека старушка дрожала от холода, губы ее посинели.
— Эта старая ни на что не жалуется, благодарю госпожу за заботу, — мягко ответила она.
Не дожидаясь, пока принесут теплые вещи, она перешла к делу, и голос ее стал серьезным:
— Я, как велела госпожа, наведалась в окрестности храма Юньхуа и кое-что выяснила. Ребенок, которого родила госпожа Чжоу... возможно, не... — Она покачала головой, лицо ее стало мрачным.
Цзянь Миншу уже догадывалась об этом, потому не слишком удивилась.
Госпожа Чжоу была незаконнорожденной дочерью разорившегося богача из города. Именно из-за упадка семьи она и согласилась стать наложницей в доме Цзянь. Хотя Цзянь Миншу не питала к ней особой симпатии, но и плохого ничего не держала - обращалась вежливо, могла поддержать беседу. Семья Цзянь обеспечивала её не хуже законной жены: одежда, еда, утварь - всё только самое лучшее.
И сама она вела себя скромно: управляла внутренними делами усадьбы образцово, часто выступала миротворцем между отцом и дочерью, сглаживая острые углы. За пять лет Цзянь Миншу даже прониклась к ней некоторой теплотой. Кто бы мог подумать, что под личиной этой скромницы скрывается злой умысел?
Ребёнок появился на свет словно специально подгадав - как раз перед тем, как Цзянь Миншу должны были просватать. Четыре года в доме Цзянь госпожа Чжоу не беременела - почему вдруг совпадение именно в этот момент? Если память ей не изменяла, в тот период как раз открывали новую лавку, и отец почти не бывал дома - всего несколько дней за месяц. А госпожа Чжоу в это время странно себя вела - то и дело уезжала «на богомолье», её перемещения были подозрительными.
Поначалу Цзянь Миншу не придала этому значения. Но после рождения ребёнка её стало грызть смутное подозрение, и она начала тайно расследовать действия мачехи. Храм Юньхуа оказался тем местом, куда та ходила чаще всего - каждый месяц обязательно на два-три дня, даже когда новорождённый заболел и горел в жару.
Рядом с Юньхуа есть обитель Шуйсянь, - продолжала матушка Ин. - Обычно её ворота закрыты, принимают только своих. Каждый раз, отправив наших слуг назад, госпожа Чжоу одна шла туда. Я навела справки - это не обычный монастырь, а... - Старушка запнулась, не решаясь озвучить грязную правду.
— Я знаю, - холодно отрезала Цзянь Миншу.
Выросшая в купеческой семье с таким отцом, как Цзянь Цзиньхай, она была наслышана о подобных заведениях. Обитель Шуйсянь под видом благочестия скрывала бордель, куда наведывались знатные господа - кто за плотскими утехами, кто для тайных свиданий.
Матушка Ин не стала продолжать, лишь вздохнула:
— Через четыре дня госпожа Чжоу вновь отправится на богомолье в храм Юньхуа.
Цзянь Миншу перебирала только что подаренную отцом пудреницу, затем после долгого молчания произнесла:
— Храм Юньхуа находится близ Сюньянчжэня. Приготовь всё необходимое — скажем, что мне нужно развеяться, и через три дня мы отправимся туда.
Она непременно должна выяснить, какие тёмные дела скрывает госпожа Чжоу.
Тишину неожиданно нарушила Сяо Цинтин:
— Госпожа, а господин Лу... он ведь тоже скоро уезжает. Вы не хотите его проводить?
Рука Цзянь Миншу замерла. Через мгновение она с силой захлопнула крышку пудреницы:
— К чему эти проводы? Отныне — он идёт своей дорогой, а я — своей.
Лучше не встречаться вовсе.
Не стоит цепляться за прошлое.
Обновлено: 19.01.2026