Вопрос Лу Яна повис в воздухе — Цзянь Миншу не нашлась что ответить, лишь беспомощно заморгала.
На нём был выцветший светло-голубой халат — форма студентов академии Миндэ, выданная три года назад. На ногах — стёганые матерчатые туфли, сшитые тётушкой Цзэн. Ни парчового мешочка для веера, ни других украшений — лишь аккуратно собранные в сеточку волосы, открывающие выразительные черты лица. Но больше всего Миншу любила его глаза — ясные и проницательные, будто кристальные озёра.
Пусть на нём не было ни единого дорогого аксессуара, но его чистота и опрятность согревали душу.
Сяо Цинтин же скрипела зубами от досады за свою госпожу:
«Дома — острый язык и железная воля, а перед Лу Яном — словно воду в рот набрала! Точно зельем каким её опоил — смотреть тошно!»
Помолчав, Миншу с фальшивой улыбкой перевела тему:
— Почему в старом халате? Я же на днях прислала тебе два новых?
Лу Янь редко принимал подарки от семьи Цзянь, и она знала его характер — потому почти ничего не дарила. Даже сегодня принесла лишь лекарственные травы, которые любила тётушка Цзэн. Но на днях, в честь объявления результатов, всё же рискнула — отправила два простых хлопковых одеяния, специально выбрав недорогую ткань, чтобы не дать ему повода отказаться.
Прежде чем Лу Янь ответил, Сяо Цинтин таинственно прошептала ей на ухо:
— Госпожа... их вчера вернули.
— И почему сразу не сказала?! — Миншу покраснела от досады, стиснув зубы.
— Боялась расстроить вас, — вздохнула служанка.
Лу Янь, наблюдая за их шёпотом, не стал вникать и направился в дом:
— Зачем пришли?
Цзянь Миншу поспешила перевести тему с одежды:
— Слышала, у тётушки Цзэн снова обострение. Пришла проведать. — Вдруг она заметила его спину и воскликнула: — Лу Янь, подожди! Вся спина в пыли! Где ты так вымазался?
Юноша обернулся, пытаясь разглядеть пятно на плече. Попытался отряхнуть, но до некоторых мест дотянуться не смог. Миншу протянула руку помочь — но он резко отстранился.
— Не беспокойся. Это пыль... — его лицо омрачилось, — твоего отца.
Как будто нарочно тыкала пальцем в больное место.
У ямэня он действительно видел списки. Не успел оглянуться, как господин Цзянь уже ухватился за него, пытаясь заманить в дом то уговорами, то хитростью. Еле вырвался, в спешке выпачкав одежду. Перед возвращением пытался привести себя в порядок — но видно, не везде заметил.
— Мой отец? — глаза Миншу вдруг загорелись. — Ты прошёл! На каком месте?
Лу Янь провёл рукой по лицу — у этой девушки мозги явно устроены иначе. Любой другой на его месте уже сгорел бы от стыда, а она — будто не слышит иносказаний.
Не удостоив ответа, он направился к дому:
— Спасибо за заботу, но матери уже лучше. Ей нужен покой — можете возвращаться.
Миншу, человек не бесчувственный, опустила длинные ресницы и остановилась. Но тут Лу Янь неожиданно окликнул её:
— Погоди! — Её глаза мгновенно вспыхнули, как два солнца.
— Хочу кое-что прояснить. Годы поддержки вашей семьи я не забуду. Когда-нибудь обязательно отплачу, — тщательно подбирал слова Лу Янь, но встретив её сияющий взгляд, запнулся.
Если подсчитать — с тех пор, как он переехал в Цзяннин, их знакомство длилось уже десять лет.
Собравшись с духом, он твёрдо продолжил:
— Но между нами...
Не успел договорить — раздался голос из дома:
— Это Аянь вернулся?
Дверь распахнулась изнутри. На пороге стояла женщина в скромном платье и тёмно-коричневой безрукавке, с волосами, убранными под платок того же цвета. Но сквозь простоту одежд проступала необыкновенная красота — тонкие брови, миндалевидные глаза, полные нежности. Лет ей было уже под сорок, но благородство облика не угасло. Это была мать Лу Яна.
— Матушка, — юноша поспешил к ней.
Но госпожа Цзэн сразу заметила Цзянь Миншу и расплылась в улыбке:
— Миншу тоже здесь? Заходи же, на улице холодно.
— Конечно! — Девушка оживилась, взяла тётю Цзэн под руку и нежно проводила внутрь.
────
Знакомство Цзянь Миншу с госпожой Цзэн случилось даже раньше, чем с Лу Яном.
История была долгой. Госпожа Цзэн родом из Уху, овдовела молодой и одна растила сына. Когда Лу Яну было семь, наводнение уничтожило город, и они с матерью два года скитались, пока не осели в Цзяннине. Первые годы госпожа Цзэн продавала на улицах пельмени, а по ночам вышивала, пока не подорвала здоровье. К счастью, Лу Янь уже мог помогать — и проявил такой талант, что сдал детские экзамены с лучшим результатом. Академия Миндэ приняла его, освободив от платы за учёбу и дав работу переписчика. Так они и выжили.
Миншу познакомилась с госпожой Цзэн как раз благодаря той вышивке.
Её мать, ещё живая тогда, восхищалась искусностью вдовы и, жалея её, заказывала ей работы. Позже, когда мать Миншу тяжело заболела, госпожа Цзэн в благодарность стала навещать её, скрашивая одиночество. Она же присматривала за девочкой, так та и с Лу Яном подружилась.
Помнится, в девять лет Миншу потеряла мать. Отец, занятый похоронами, не обращал на неё внимания. Она стояла перед гробом, оцепенев, пока Лу Янь не заметил её смятения. Отвёл во двор, вытер слёзы, утешал тихими словами... Он и сам был когда-то таким нежным. Только годы стёрли это, и теперь, кажется, даже он забыл.
После смерти матери госпожа Цзэн, избегая лишних пересудов, перестала бывать в доме Цзянь, и их встречи стали редкостью. Неизвестно, когда именно между ними пробежала черная кошка.
Если считать по пальцам, их знакомство с Лу Яном длилось уже целое десятилетие.
Они встретились, когда она еще носила детские косички, а он — пучок неофициального ученика. Теперь же она уже прошла церемонию совершеннолетия "цзи-цзи", а он приближался к возрасту "жо-гуань" — двадцатилетию.
Десять лет пролетели как один миг, но беззаботная дружба детей осталась в прошлом.
────
Госпожа Цзэн души не чаяла в Цзянь Миншу — это читалось в каждом ее взгляде, она даже не пыталась скрывать.
Едва переступив порог, Миншу усадили в самое удобное кресло, а Лу Яна госпожа Цзэн тут же послала кипятить воду и подавать чай, обращаясь с ним как с простым слугой. Вне дома юноша держался холодно и неприступно, но с матерью был нежен и послушен. Сейчас, отбросив всю свою суровость, он растопил очаг и приготовил для них ароматный чай.
Пока они обменивались неспешными фразами, Лу Янь подал чай. Госпожа Цзэн заметила, как Миншу украдкой поглядывает на сына, и тихо вздохнула. Как мать, она прекрасно понимала чувства девушки. Вот только если в мелочах Лу Ян и слушался ее беспрекословно, то в серьезных вопросах никогда не подчинялся слепо.
В таком важном деле, как выбор спутницы жизни, ее материнское слово не имело силы.
— Брат Лу попал в списки успешно сдавших экзамены — это повод для радости! Только вот, на каком месте? — После долгой беседы с госпожой Цзэн о житейских делах Миншу наконец перевела разговор на волнующую тему.
— Аянь, ты прошел? — только теперь госпожа Цзэн вспомнила о сегодняшнем опубликовании результатов.
Лу Янь поставил на стол маленькое блюдечко с очищенными каштанами и многозначительно посмотрел на мать — похоже, это была не его родная матушка, а Цзянь Миншу была ее настоящей дочерью.
— Прошел. Цзеюань.
— Цзеюань? А это какое место? — Госпожа Цзэн не сразу поняла, вопросительно взглянув на Миншу.
— Цзеюань — это... первый в списках, — голос Миншу дрогнул, будто она парила в облаках. Спокойное выражение лица Лу Яна создавало обманчивое впечатление, будто ничего особенного не произошло. Лишь выговорив эти слова, она вдруг очнулась и вскочила со стула: — Брат Лу занял первое место!
Стол дрогнул, едва не опрокинув блюдо с каштанами. Лу Янь крепко придержал его — глядя на её восторг, можно было подумать, что это она стала цзеюанем.
— Пе-пе-первое? — Госпожа Цзэн запнулась и тоже поднялась. — Нужно воскурить благовония! Аянь, посиди с Миншу.
Не мешкая, она удалилась, оставив их вдвоём.
Лу Янь молчал. Казалось бы, радостное событие, но атмосфера стала напряжённой.
После паузы Миншу наконец заговорила:
— Столичные экзамены назначены на март будущего года. Сейчас уже середина осени — времени в обрез. Когда планируешь отправиться в столицу? До нового года или после?
— Поеду до праздников. Весенние дожди и снега затруднят путь, — он пододвинул к ней блюдо с каштанами. — Попробуй.
— Верно, чем раньше выедешь, тем спокойнее. Денег хватит? — Миншу взяла один — каштаны были рассыпчатые и сладкие, очищенные им самим до последней плёнки.
— За эти годы кое-что скопил, плюс пособие от управы — вполне достаточно.
— До Бяньцзина (столицы) путь неблизкий, да ещё в зимнюю стужу. Возьми побольше тёплой одежды и лекарств на всякий случай, чтобы в дороге не остаться без помощи. О тётушке Цзэн не беспокойся — я позабочусь. — Она уже строила планы, но вдруг спохватилась: — Погоди, раз ты цзеюань, разве управа не должна, как обычно, организовать твою поездку в столицу? Зачем тебе ехать самостоятельно?
— Потому что я намерен взять матушку с собой. Чем раньше переберёмся, тем лучше устроимся.
Эти слова заставили руку Миншу застыть в воздухе. Каштан выскользнул из пальцев и упал обратно на блюдо.
— Тётушку Цзэн... тоже? — она медленно повторила. — Значит, ты не планируешь возвращаться в Цзяннин?
— Нет, — спокойно ответил Лу Янь. — Именно это я и хотел тебе сказать.
Миншу опустила глаза на идеально очищенные каштаны. Молчание повисло между ними.
— Столько лет ваша семья оказывала нам поддержку. Не знаю, как отплатить за это. Заранее благодарю, и если представится возможность — непременно возмещу вашу доброту. — Он поднялся и, сложив руки, совершил глубокий поклон.
Хотя у него и была работа при академии, заработка едва хватало на жизнь. Когда госпожа Цзэн тяжело болела, расходы на врачей и лекарства оказались неподъёмными — деньги брали в долг у семьи Цзянь. Хотя со временем всё вернули, моральный долг остался. Не говоря уже о помощи, которую оказывала им покойная мать Миншу. А потом господин Цзянь, желая вырастить знатного зятя, пожертвовал средства академии Миндэ на обучение студентов — среди которых был и он, Лу Янь.
Какими бы ни были мотивы господина Цзяня, помощь его семьи была реальной. Капля доброты заслуживает потока благодарности — и он готов отплатить.
Но долг — это одно. Если же платой станет его свобода — он отказывается.
— Лу Янь, — голос Миншу дрогнул, — неужели между нами остались только расчёты? — Она подняла на него тёмные, но по-прежнему яркие глаза. — Или ты, как и мой отец, считаешь, что я жажду славы и богатства, что обхаживаю тебя лишь в погоне за знатным мужем?
Теперь уже Лу Янь опустил взгляд. В прозрачных глазах Миншу, как в зеркале, отражалась его собственная сущность.
— Я так не думаю. Не усложняй.
— Разве? — Цзянь Миншу горько усмехнулась. — Лу Янь, мы знакомы десять лет. Неужели ты думаешь, я не понимаю, что у тебя на уме? Признаю, мой отец действительно мечтал примазаться к знатности. Ты боишься, что он потребует расплаты за добро, и не хочешь, чтобы тобой пользовались — это естественно. Но у нас же детская привязанность! Неужели и мне ты не доверяешь, избегаешь меня, как чумы?
— Нет — Лу Янь поднял на нее тяжелый взгляд. — После шести лет мальчики и девочки не должны сидеть вместе, а ты уже совершеннолетняя. Нам и правда следует соблюдать приличия.
— Тогда скажи мне... — Миншу не отводила глаз, — если отбросить прошлое... будь я не дочерью Цзянь, согласился бы ты взять меня в жены?
Если уж говорить, то говорить до конца.
— Ты — драгоценность, выращенная на золоте. Ни тогда, ни сейчас я не был тебе ровней и не стремился залезать выше своего положения — ответил Лу Янь без раздумий.
— Я поняла — выражение ее лица не изменилось, лишь пальцы судорожно сжали край одежды. Она подняла чашку с только что заваренным им чаем: — У тебя высокие стремления, у меня — пустые надежды. Чай вместо вина — выпьем за разлуку. Отныне наши пути не пересекутся. Желаю тебе расти, как бамбук — с каждым коленом выше, с каждым годом удачливее.
Она осушила чашу до дна.
Лу Янь нахмурился, собираясь что-то сказать, как вдруг снаружи раздались ликующие гонги и барабаны. Распахнув дверь, он увидел — оказывается, в ямэне он сбежал так быстро, что чиновники не успели его поздравить, и теперь вместе с горожанами пришли к его дому.
Он оглянулся, чтобы найти Миншу.
Но в бедной хижине никого не было — лишь остывшая чашка на столе.
Цзянь Миншу ушла через заднюю дверь.
Десять лет прошли, но Цзяннин так и не стал его родным городом. А она... была лишь попутчицей на его пути.
Примечание автора:
Обычай «ловить зятьев у государева списка» был популярен во времена династии Сун. Любознательные читатели могут найти больше информации в поисковиках.
Обновлено: 19.01.2026